Descoberta en 1702 per Gottfried Kirch.
El cúmul globular M5 va ser vist primer per Gottfried Kirch i la seva dona Maria Margarethe el 5 de Maig de 1702, quan observaven un cometa, i ho van descriure com una "estrella nebulosa". Charles Messier la va trobar independentment el 23 de Maig de 1764 i la va descriure com una nebulosa rodona que "no conté cap estrella". William Herschel va ser el primer a definir aquest cúmul com estel·lar; va comptar 200 de les seves estrelles amb el seu reflector de 120 centímetres en 1791, "tot i que la meitat està tan comprimida que és impossible distingir-ne els components".
M5 mostra una elipticitat distintiva, allargada a un angle de posició de 50 graus (els angles de posició donen l'orientació d'una estructura en l'esfera celestial; són mesurats entre el Nord i la direcció considerada, en sentit contrari a les agulles del rellotge); es pensa que és un dels cúmuls globulars més antics, amb una edat computada de 13 000 milions d'anys. El seu diàmetre és d'uns 165 anys llum, fent d'ell un dels més grans cúmuls globulars. La seva distància, a 24.500 anys llum, aquest diàmetre és d'uns 23 minuts d'arc. Visualment apareix una mica més petita, sobre 10 o 12 minuts d'arc, i en les fotografies típiques, pot mesurar fins a 17 minuts d'arc (corresponents als 125 anys llum interiors del cúmul). La seva ràdio mareal, més enllà del qual les estrelles membres serien arrencades per les forces gravitacionals de marea de la Via Làctia, és de 28,4 minuts d'arc, o 202 anys llum, així que el cúmul domina gravitacionalment un volum esfèric d'uns 400 anys llum de diàmetre. Té un nucli central comprimit de 0,84 min. Angulars, o aproximadament 6 anys llum de diàmetre, i el seu radi de massa mitjana s'estima en 2,11', corresponent a un radi lineal de 15 anys llum.
El seu tipus espectral general es va estimar com F7. M5 s'està allunyant de nosaltres a uns 52 km/seg.M5 conté el considerable nombre de 105 estrelles variables conegudes. Les primeres variables en aquest cúmul van ser registrades per AA Common el 1890. Si Bailey (1899) va trobar 85 variables de període curt del tipus RR Lyrae (o variables de cúmul); 97 d'elles van ser conegudes al 1955, d'acord amb Kenneth Glyn Jones. Una de les altres variables és una nova nana, d'acord amb Cecilia Payne-Gaposhkin (ella també esmenta dos novas nanes més en els globulars M30 i NGC 6712).
La nostra imatge de M5 es va obtenir (i està sota copyright) per David Malin de l'Observatori Anglo Australià. Hi ha més informació d'aquesta imatge a la xarxa.
Es pot trobar més informació i interessants detalls de M5 a l'article de Leos Ondra "Messier 5 i els seus Variables". Gràcies a Leos per permetre incloure el seu article en aquesta pàgina!. Inclou, entre d'altres continguts interessants, un Diagrama de Color-Magnitud de M5.
Per trobar M5 fàcilment, localitzar primer l'estrella propera 5 Serpentis. Això es pot fer fàcilment trobant les estrelles 109 i 110 Virginis (de mag 3.72, esp A0 V i mag 4,4, esp K0 III respectivament) al sud-oest d'Arturo, que apunten cap a l'est al petit triangle de les estrelles, 4, 5 , i 6 Serpentis. M5 està al costat a 20' al NO de 5 Serpentis.
Sota molt bones condicions de visibilitat, M5 es pot albirar a simple vista. El cúmul globular és fàcilment visible com una petita taca boirosa en uns bons binoculars, i un definit "núvol" rodó en telescopis de 7,5 centímetres, més brillant cap al centre. Començant amb telescopis de 10 centímetres, les seves estrelles més brillants, de mag 12,2, només poden definir-se; formen patrons corbats que s'estenen des de la part central que a John Malles li va suggerir una aranya; una de les "potes" estenent lluny al sud, l'halo estenent-se a un diàmetre d'uns 10'. Telescopis més grans o fotografies revelen una vista espectacular amb milers d'estrelles, uns pocs buits menys poblats, i l'halo estenent-se fins uns 15' de diàmetre.
La brillant estrella doble propera 5 Serpentis va ser també catalogada com Struve 1930, i es compon dels components A, de mag. 5, groc pàl·lid, i B, de mag. 10, gris clar; angle de posició 37 graus, distància 11'' (com es va determinar en 1923). Aquesta estrella s'esmenta en la descripció de Messier (però no la caracteritza com a doble). També situada a prop, just sobre 40' al sud de l'estrella abril Serpentis esmentada a dalt, hi ha el feble i distant cúmul globular Palomar 5 de mag. 11,8 i 6,9'de diàmetre, sobre 75.000 anys llum allunyat-se de nosaltres. Cap a l'oest de M5 i cap a 110 Virginis hi ha una col·lecció de febles galàxies distants incloent les NGCs 5806, 5811,5813, 5814, 5831, 5838, 5839, 5845, 5846, 5846A, 5848, 5850, 5854, 5864, 5865, 5869 i 5887, de brillantors entre mag. 10,0 i 13,9, la majoria requereixen telescopis més grans.