Detectada la "partícula X" del principi dels temps al Gran Col·lisionador d'Hadrons

La misteriosa partícula revelarà informació sobre els primers moments de l'univers. 

Els físics del destructor d'àtoms més gran del món han detectat una misteriosa partícula primordial del principi dels temps.

Un centenar de partícules "X" de curta vida -així anomenades per la seva estructura desconeguda- van ser detectades per primera vegada enmig de bilions d'altres partícules dins del Gran Col·lisionador d'Hadrons (LHC), l'accelerador de partícules més gran del món, situat a prop de Ginebra al CERN (l'Organització Europea per a la Recerca Nuclear).

Clic per engrandir. La partícula es va produir dins del Gran Col·lisionador d'Hadrons del
CERN. (Crèdit de la imatge: Shutterstock)

Aquestes partícules X, que probablement van existir en les més petites fraccions de segon després del Big Bang, van ser detectades dins d'una sopa de partícules elementals anomenat plasma de quark-gluons, format al LHC en xocar ions de plom. En estudiar les partícules X cabdals amb més detall, els científics esperen construir la imatge més precisa fins ara dels orígens de l'univers. Van publicar els seus resultats el 19 de gener a la revista Physical Review Letters. 

"Això només és el principi de la història", va dir en un comunicat l'autor principal, Yen-Jie Lee, membre de la col·laboració CMS del CERN i físic experimental de partícules de l'Institut Tecnològic de Massachusetts. "Hem demostrat que podem trobar un senyal. En els propers anys, volem utilitzar el plasma de quark-gluó per sondejar l'estructura interna de la partícula X, cosa que podria canviar la nostra visió de quin tipus de material hauria produït l'univers".

Els científics remunten els orígens de les partícules X a unes poques milionèsimes de segon després del Big Bang, quan l'univers era una sopa de plasma sobreescalfada a un bilió de graus plena de quarks i gluons, partícules elementals que aviat es van refredar i es van combinar en els protons i neutrons més estables que coneixem avui.

Just abans d'aquest ràpid refredament, una petita fracció dels gluons i els quarks van col·lidir, pegant-se per formar partícules X de molt curta durada. Els investigadors no saben com es configuren les partícules elementals per formar l'estructura de la partícula X. Però si els científics aconsegueixen esbrinar-ho, tindran una comprensió molt millor dels tipus de partícules que abundaven durant els primers moments de l'univers.

Per recrear les condicions d'un univers a la seva infància, els investigadors del LHC van disparar àtoms de plom carregats positivament entre si a gran velocitat, fent-los xocar per produir milers de partícules més en una explosió momentània de plasma que s'assembla a la sopa primordial caòtica del univers jove. Aquesta va ser la part fàcil. El més difícil va ser examinar les dades de 13.000 milions de col·lisions d'ions per trobar les partícules X. 

Clic per engrandir. Els físics han trobat proves de l'existència de rares partícules X al plasma de
quark-gluó produït al Gran Col·lisionador d'Hadrons (LHC) del CERN. Les troballes podrien
redefinir els tipus de partícules que abundaven a l'univers primitiu. Crèdit: CERN

"En teoria, hi ha tants quarks i gluons al plasma que la producció de partícules X hauria de ser més gran", va dir Lee. "Però la gent pensava que seria massa difícil cercar-les, perquè hi ha moltes altres partícules produïdes en aquesta sopa de quarks". 

Però els investigadors tenien una pista útil per treballar. Encara que els físics de partícules no coneixen l'estructura de la partícula X, sí que saben que hauria de tenir un patró de desintegració molt definit, ja que les partícules "filles" que produeix haurien de sortir disparades a través d'una varietat d'angles molt diferents dels produïts per altres partícules. Aquest coneixement ha permès als investigadors crear un algorisme que detecta els signes reveladors de dotzenes de partícules X. 

"És gairebé impensable que puguem extreure aquestes 100 partícules d'aquest enorme conjunt de dades", va dir al comunicat el coautor Jing Wang, físic del MIT. "Cada nit em preguntava: ¿és això realment un senyal o no? I al final, les dades deien que sí".

Ara que els investigadors han identificat la signatura de la partícula X, en poden determinar l'estructura interna. Els protons i els neutrons estan formats per tres quarks estretament units, però els investigadors creuen que la partícula X tindrà un aspecte totalment diferent. Com a mínim, saben que la nova partícula conté quatre quarks, però no saben com estan units. La nova partícula podria estar formada per quatre quarks units amb la mateixa força, la qual cosa la convertiria en una partícula exòtica anomenada tetraquark, o per dos parells de quarks -anomenats mesons- poc units entre si.

"Actualment, les nostres dades coincideixen amb les dues [estructures] perquè encara no tenim prou estadístiques", va dir Lee. "En els propers anys, prendrem moltes més dades per poder separar aquests dos escenaris. Això ampliarà la nostra visió dels tipus de partícules que es van produir abundantment a l'univers primitiu".

Ho he vist aquí.

Gabinet de curiositats: 20. La pandèmia de coronavirus de 1889 i un judici històric

En aquest nou capítol del  Gabinet de Curiositats, retrocedim més d'un segle en el temps... per parlar del coronavirus i del xarlatà que esperava treure'n profit. Ventila bé la teva habitació, renta't les mans, prepara't una mica de te i anem.

Clic per engrandir. El 1891 la Carbolic Smoke Ball Company va comercialitzar l'invent de
Frederick Roe: "La bola de fum carbòlic". Crèdit: Emma Hollen, Adobe Stock, jenesesmire
PostSnap, Newspapers.com.

Les pandèmies definitòries dels segles XX i XXI. En aquest vídeo, retrocedim en el temps per descobrir les pandèmies que han marcat la nostra història durant els darrers cent anys. Els virus de la grip, l'ébola o el VIH, han infectat el món sencer. Crèdit: Futura

Americans emmascarats s'enfilen pels carrers de San Francisco. Llits d'hospital plens de més persones malaltes de les que els metges poden tractar. Cementiris improvisats per acollir els milers, els milions de morts per la grip espanyola. És un fet establert, la pandèmia de coronavirus que estem vivint actualment té els seus precedents. Com que la malaltia començava a estendre's per tot el món, ens va fer vergonya trobar-nos tan poc preparats per a un esdeveniment que només havíem viscut 100 anys abans. I ja, a mesura que el virus entra en una nova fase de progressió, alguns i alguns de nosaltres voldríem tornar a ignorar els senyals d'alarma, evitar el tir de reforç, disputar el re-confinament. La nostra capacitat d'oblidar de vegades és aterridora. 

Quan vaig començar la investigació d'aquest article aquest matí (per l'autora), m'esperava explicar la història breu d'un xarlatà i la dona que el va portar als tribunals, però com passa sovint amb els Gabinets de Curiositats, aquesta exploració em va portar molt més enllà del meu punt de partida. Així doncs, abans d'endinsar-nos en el  cas "Carlill contra Carbolic Smoke Ball Co"., prenem un moment per preparar l'escenari i rastrejar la que pot ser la primera pandèmia de coronavirus documentada de la història.

Com un regalim de pólvora

A finals de novembre de 1889, els diaris britànics van difondre una notícia inquietant: a Rússia, el tsar, la seva dona i la meitat de Sant Petersburg serien víctimes d'una malaltia semblant a la grip i especialment contagiosa. En menys temps del que triguen les notícies a arribar als lectors anglesos, l'epidèmia ja ha arribat a Moscou i Kíev a bord de trens que travessen el país i de vaixells mercants que baixen pel Volga fins al mar Caspi. Gràcies al progrés dels mitjans de transport moderns, les mercaderies circulen cada cop amb més rapidesa per tot el món, i el seu polissó no necessita gaire per envair tota Europa abans d'acabar l'any.

En vuit setmanes, Suècia, infectada a principis de novembre, va veure com el 60% de la seva població va caure presa del virus. El segueixen ràpidament Noruega i Dinamarca. A la ciutat de Berlín, 150.000 persones presenten símptomes en pocs dies. Roma, París i Madrid veuen els seus malalts, i aviat els seus morts, es multipliquen a partir del mes de desembre. Paral·lelament, el virus es va embarcar en una travessa de l'Atlàntic i el 18 de desembre es va notificar el primer cas nord-americà, seguit d'una primera mort el 25 de desembre. Abans que el món tingui temps d'entrar en una nova dècada, els Estats Units registren 13.000 noves morts.

Clic per engrandir. Amb la mort del duc de Clarence, membre de la família reial, els anglesos
entenen amb preocupació que la malaltia afecta a tothom, independentment de l'edat o el rang.
Crèdit: The British Library Board.

L'abril de 1890, Amèrica i Sud-àfrica, Índia, Indonèsia, Japó, Austràlia i Nova Zelanda van ser tots afectats. A Malta, on la taxa de mortalitat arriba al 4%, esdevé per primera vegada a la història obligatori declarar els símptomes, per limitar la propagació de la malaltia. Però ja és massa tard. Entre 1889 i 1890, la pandèmia es va cobrar un milió de vides; El 0,67% de la població mundial de l'època, la mateixa proporció que tenim avui amb més de 5 milions de morts per una població de 7.700 milions d'habitants (les xifres continuen creixent a mesura que entrem a l'hivern i la immunitat de la vacuna disminueix). El virus experimentarà diversos ressorgiments no menys mortals fins al 1895 abans de desaparèixer finalment de la circulació.  

Clic per engrandir. De vegades anomenada plaga en aquell moment, l'epidèmia de grip va
terroritzar la població a la dècada de 1890. Crèdit: The British Library Board.

 El coronavirus és la causa?

Després dels estudis "seroarqueològics" realitzats a mitjans del segle XX sobre supervivents per identificar l'origen de la malaltia, el cas de l'epidèmia de grip de 1889-1890 sembla tancat per als científics. Es tractaria d'una soca de la grip A (del virus de la grip A del subtipus 3, possiblement H3N8). Però, l'any 2002, un fet els va portar a qüestionar les seves conclusions. L'epidèmia de SARS que arrasarà arreu del món durant dos anys empeny els investigadors a dedicar-se amb un ardor redoblat a l'estudi del coronavirus, que fins ara era conegut principalment només com una de les fonts del refredat comú en l'ésser humà.  

Comença un treball de seqüenciació gegantí, i un dia, comparant el genoma de dues soques de betacoronavirus, una d'humana (OC43) i un altre de bovina, els viròlegs descobreixen que comparteixen un avantpassat comú a finals del segle XIX. Més precisament, es diu que el virus va passar de les vaques als humans cap al 1890. La coincidència no es perd per als investigadors i la hipòtesi que un coronavirus podria haver estat el responsable de l'epidèmia victoriana comença a guanyar terreny. El 2020, després el 2021, diversos equips assenyalen que els símptomes reportats a les fonts de l'època semblen equivocats els de la pandèmia actual, la anòsmia i agèusia no són les menys importants. Els propers anys potser tindran més claus per revelar-nos, malgrat la no disponibilitat de teixits biològics contemporanis sobre els quals provar aquestes hipòtesis.

Neix un invent

Però tornem ara a Anglaterra l'any 1891 per mirar l'objecte que avui ens interessa. Com que el novembre porta un nou ressorgiment de l'epidèmia especialment preocupant a Europa i els investigadors treballen sense èxit en una vacuna, la salvació sembla arribar als anglesos en forma d'esfera de goma de la mida d'un préssec i rematada amb una tapa metàl·lica perforada. Es presenta als diaris com la  bola de fum carbòlic, o bola de fum carbòlic, un invent miracle capaç de curar tos, catarros, asma, pèrdua de veu, mal de coll, bronquitis i fins i tot roncs. El funcionament és senzill: premeu la pera i inhaleu el petit núvol de pols que en surt pel nas per superar els vostres problemes de salut. L'anunci té fins i tot l'amabilitat d'indicar el temps de processament necessari per a cadascun d'ells.

Clic per engrandir. Fragment de la patent de la bola de fum carbòlic de Frederick Roe.
Crèdit: Domini públic.

A la vista de la llista que se'ns presenta, el remei té clarament propietats anestèsiques i antisèptiques a les vies respiratòries i, de fet, l'àcid carbòlic utilitzat en el seu disseny és objecte d'un curt període d'èxit en la comunitat mèdica al segle XIX. També anomenat fenol, s'utilitza en la seva forma líquida per desinfectar la carn durant les operacions quirúrgiques però també pot, quan s'inhala per exemple, calmar els símptomes de la grip i altres trastorns respiratoris. El problema que moltes persones han començat a notar, però, és que també és altament mortal. Administrat en dosis baixes, irrita les vies respiratòries atacant indiscriminadament a gèrmens i cèl·lules del pacient. Pres en quantitats més grans, aquest producte de fàcil accés a les farmàcies esdevé responsable d'un nombre creixent de morts, accidentals per a uns, intencionades per a altres.

Clic per engrandir. Producte miracle per poc temps, el fenol s'utilitza avui principalment en la
fabricació de plàstics. Crèdit: W. Oelen.

L'inventor de la bola de fum carbòlic, Frederick Roe, no és ni farmacèutic ni metge. La veritat és que les seves creacions anteriors giraven principalment al voltant del cavall i la ferradura, i fins i tot és possible que la bola fos creada originalment per a la cura dels equins. Va obtenir la seva patent el desembre de 1889 i va començar a comercialitzar el seu invent el gener de l'any següent, en col·laboració amb una empresa d'apotecaris. Però va ser el 13 de novembre de 1891 quan el polvoritzador va començar a cridar l'atenció dels londinencs, quan va aparèixer un anunci a la Pall Mall Gazette.  

L'aposta agosarada de Frederick Roe

"CARBOLIC SMOKE BALL CO.  pagarà una recompensa de 100 £ a qualsevol persona que contragui l'epidèmia de grip en expansió actual, un refredat o qualsevol altra malaltia que es contragui per refredar-se, DESPRÉS D'UTILIZAR la bola tres vegades al dia durant dos dies seguint les instruccions que s'ofereixen amb cada bola. S'han dipositat 1.000 £ a l'Alliance Bank de Regent-Street, per donar fe de la nostra sinceritat. Durant l'anterior epidèmia de grip, es van vendre diversos milers de BOLES DE FUM CARBÒLIC com a preventiu contra aquesta malaltia, i no es va contractar cap cas confirmat de malaltia amb la BOLA DE FUM CARBÒLIC". 

Clic per engrandir. Extracte de la  Gaceta del Pall Mall on apareix la presentació de la bola de fum
carbòlic amb la promesa d'una recompensa de 100 lliures en cas de malaltia. Crèdit: Pall Mall
Gazette, Newspapers.com

Frederick Roe potser no és un expert en farmacologia, però coneix el poder d'un bon truc publicitari, com diuen els anglesos. L'oferta és atrevida. Avui 100 lliures representarien més de 13.000 euros. Però amb un preu de venda de 10 xílings, o 64 euros, l'empresari segur que obtindrà beneficis, i en canvi convençut que ningú vindrà a reclamar la recompensa. Això sense comptar amb una tal Louisa Elizabeth Carlill que, després de dos mesos d'utilitzar la pilota, finalment contreu la grip el 17 de gener de 1892 

La senyora Carlill viuria fins als 92 anys i moriria el 1946 de vellesa... i de
la grip. Crèdit: directly2u.co.uk

Carlill contra Carbolic Smoke Ball Co.

Al principi, la Carbolic Smoke Ball Co. va ignorar la reclamació d'Elizabeth (ella preferia el seu segon nom) Carlill, així com les dues cartes següents del seu marit advocat. Després de la tercera carta, es va enviar un anònim al matrimoni Carlill en què se li informava que hauria d'anar diàriament a les oficines de l'empresa per utilitzar la pilota sota la supervisió d'una secretària, per descartar qualsevol intent de frau per la seva banda. Però Roe va topar amb el client equivocat. Emocionat, el marit va demandar a l'empresa, argumentant que l'anunci a la Pall Mall Gazette i en molts altres diaris constituïa un contracte implícit amb el comprador. Un contracte que pretén fer complir. 

L'advocat HH Asquith -que esdevindrà primer ministre britànic als anys 1900- utilitza tots els arguments possibles per defensar la mala fe de Roe i la seva empresa. Aquest últim no tenia cap intenció de vincular-se legalment amb els seus clients, d'aquí l'ús de termes vagues en la seva publicitat. El sol fet que la inserció indiqui que la recompensa s'emetria a qualsevol persona que hagi utilitzat la bola durant més de dues setmanes podria significar que un client la podria reclamar en qualsevol moment de la seva vida, fins i tot després que hagi deixat d'utilitzar-la. La senyora Carlill tampoc no va agafar la grip per si sola i per tant, no va fer res activament per obtenir el premi. A més, l'oferta s'inclou a la Llei de loteria, que fa que els contractes relacionats amb les apostes siguin il·legals i nuls. Etcètera, etcètera.

HH Asquith, advocat defensor de Carbonic Smoke Ball Co. Crèdit: Vanity Fair,
National Portrait Gallery

Males notícies per a Asquith, s'enfronta a un advocat estrella. El jutge Nathaniel Lindley, baró de Lindley, sergent de llei, conseller de la reina, oficial del tribunal del banc de la reina i especialista en dret corporatiu té gairebé 40 anys de pràctica en la indústria i un currículum impressionant. És el primer a jutjar el cas i desmunta els arguments d'Asquith un per un amb un estil magistral, durant una súplica que us convido a descobrir en la seva totalitat. Però per no detenir-nos massa temps, citem simplement la conclusió de Lindley: "Em sembla, doncs, que els acusats han de complir la seva promesa i, si van ser tan imprudents com per exposar-se a un gran nombre d'accions, tant pitjor per a ells". 

Malgrat un recurs de l'empresa, el judici acaba a favor de la senyora Carlill i esdevé un clàssic en el col·lectiu jurídic. Qualsevol anunci redactat a la manera de l'oferta de Carbolic Smoke Ball Co. té ara força de contracte, llevat del que els jutges bategen d'ara endavant puffery (NdR es pot traduïr com a ensarronada), o anuncis la promesa dels quals és òbviament falsa (per exemple: "la nostra roba es renta més blanca que blanc ” o “la nostra beguda dóna ales”). Una gran victòria per al món dels consumidors, però una victòria que no va ser suficient per desanimar Frederick Roe. El 25 de febrer de 1893, uns mesos abans que la seva empresa cessés, apareix un nou anunci als diaris que anuncia amb orgull:

"A través d'aquests anuncis es van vendre diversos milers de boles de fum carbòlic, però només tres persones van reclamar la recompensa de 100 lliures, demostrant així de manera concloent que aquest remei inestimable prevé i cura les malalties esmentades anteriorment. THE CARBOLIC SMOKE BALL COMPANY LTD. ara ofereix una  RECOMPENSA de 200 £ a qualsevol que compri una bola de fum carbòlic i després contregui una de les malalties següents... (Amb la lletra gran "Recompensa de 200 £")  

Clic per engrandir. Un nou anunci, aquesta vegada promet una recompensa de 200 lliures
(sota condicions). Crèdit: The Guardian, Newspapers.com  

Les penques i la tossuderia de Roe són molt humans. En aquest moment en què tots estem intentant donar sentit al nostre entorn i a la crisi que estem passant, sempre hi haurà gent que com ell intentarà aprofitar la situació sense preocupar-se pels altres. Però Frederick Roe no va aturar la pandèmia de 1889-1890. L'autocontenció, la protecció, la ventilació i la higiene eren tan crítiques llavors com ara i només amb una sana dosi d'escolta, compassió i coordinació que aconseguirem sortir junts del calvari que estem passant. Una conclusió per afegir al títol d'aquesta bola de fum carbòlic recentment integrada al nostre Gabinet de curiositats.

Ens retrobarem ben aviat amb un nou capítol del Gabinet de Curiositats.

Veure:

Anterior: 19 El tub Nixie

Següent: 21. La pedra paesina, paisatges sencers capturats a la pedra

 

 Ho he vist aquí.

Webb arriba a la seva nova llar a Lagrange2!

Clic per engrandir. Il·lustració artística del telescopi espacial James Webb a l'espai.
Crèdit: NASA GSFC/CIL/Adriana Manrique Gutierrez

S'ha completat amb èxit l'encesa per posar en marxa el telescopi espacial de la NASA James Webb fins a la seva òrbita del 2n punt de Lagrange (L2), a aproximadament 1,5 milions de km de la Terra. Orbitarà el Sol, en línia amb la Terra, mentre orbita a L2.

El telescopi espacial James Webb no estarà en òrbita al voltant de la Terra, com el telescopi espacial Hubble, sinó que orbitarà al voltant del Sol, a 1,5 milions de quilòmetres de la Terra, el que s'anomena el segon punt de Lagrange o L2 .

L'especial d'aquesta òrbita és que permet que el telescopi es mantingui en línia amb la Terra mentre es mou al voltant del Sol. Això permet que el gran para-sol del satèl·lit protegeixi el telescopi de la llum i la calor del Sol i la Terra (i la Lluna). Crèdit del vídeo: Centre de Vol Espacial Goddard de la NASA.

Podeu saber més sobre la missió fent un clic aquí.

Clic per engrandir. Croquis de la òrbita del Webb al voltant del L2. Crèdit: NASA

Catàleg Caldwell del Hubble. Objecte C40

Clic per engrandir. Imatge de C40. Crèdits: NASA, ESA, i P. Erwin (Max Planck Institute for
Extraterrestrial Physics); Processament: Gladys Kober (NASA/Catholic University of America).

Les galàxies estan formades per una sèrie d'estructures diferents, i les particularitats d'aquestes estructures impulsen l'evolució d'una galàxia determinada. Una d'aquestes estructures a les galàxies espirals com Caldwell 40 (o NGC 3626) és el bulb galàctic. Aquesta estructura és una regió densament poblada d'estrelles que inclou el cor d'una galàxia espiral. La majoria dels bulbs galàctics acullen forats negres supermassius, i les masses del forat negre i del bulb solen estar relacionades (els bulbs més grans allotgen forats negres més monstruosos).

Els dos tipus principals de bulbs galàctics són els "bulbs clàssics", que es desenvolupen després d'una fusió amb una altra galàxia, i els "pseudobulbs", que es formen a partir del material de la pròpia regió exterior de la galàxia. Estudis recents suggereixen que els "bulbs compostos", formats per una combinació d'aquests dos processos, podrien ser comuns. Les observacions en el visible, l'ultraviolat i l'infraroig utilitzades per crear aquesta imatge de Caldwell 40 es van realitzar amb la Cambra de Gran Angular 3 del Hubble per ajudar els astrònoms a comprendre millor la prevalença dels "bulbs compostos" a l'univers. 

Caldwell 40 va ser descoberta per l'astrònom William Herschel el 1784. Es troba a 70 milions d'anys llum de la Terra a la constel·lació del Lleó i té una

magnitud aparent de 10,6. La millor època per observar Caldwell 40 és durant la primavera de l'hemisferi nord i la tardor de l'hemisferi sud. Es pot observar amb un telescopi petit, però la galàxia és un dels objectes Caldwell més petits del cel, per la qual cosa és millor un telescopi més gran per observar aquesta galàxia tènue i compacta.

Clic per engrandir. Aquesta vista de Caldwell 40 és una sola imatge capturada per la Càmera de
Gran Angular 3 del Hubble mitjançant un filtre infraroig (en lloc d'una composició de múltiples
imatges i filtres, com la imatge anterior). Ofereix un camp de visió més ample que la imatge anterior.
Crèdits: NASA, ESA i P. Erwin (Institut Max Planck de Física Extraterrestre); Processament:
Gladys Kober  (NASA/Catholic University of America).

Clic per engrandir. A la part superior esquerra apareix una imatge terrestre de Caldwell 40 (NGC
3626) del Digitized Sky Survey (DSS). Un rectangle groc en aquesta imatge mostra l'àrea captada
per la Càmera de Gran Angular 3 (WFC3) del Hubble en llum infraroja (IR) a la dreta. Un rectangle
blau a la imatge IR de la WFC3 mostra el camp cobert per la imatge de la WFC3 a la part
inferior esquerra, que combina observacions preses en llum ultraviolada, visible i infraroja. Crèdits:
Imatge terrestre: Digitized Sky Survey (DSS); imatges del Hubble: NASA, ESA i P. Erwin (Institut
Max Planck de Física Extraterrestre); Processament: Gladys Kober (NASA/Catholic University of America).

 

C40 al web de la NASA
Índex del Catàleg Caldwell del blog

 

El forat negre supermassiu al centre de la Via Làctia és imprevisible

Al cor de la nostra Via Làctia, hi ha un forat negre supermassiu, Sagitari A*. I regularment, emet flaixos. Regularment? No tant, ni això. Perquè després d'analitzar 15 anys de dades, els astrònoms no van poder identificar cap patró en el temps d'aquests flaixos.

Clic per engrandir. Quinze anys de dades no han permès als astrònoms definir un  patró en el temps
dels flaixos que ens envia el forat negre supermassiu al centre de la Via Làctia. Crèdit: Astrosystem,
Adobe Stock, Futura.

El forat negre supermassiu al centre de la Via Làctia, Sagitari A* (Sgr A*), com l'anomenen els astrònoms, és una font coneguda d'ones de ràdio, raigs X i raigs gamma. Aparentment de manera totalment imprevisible, emet flaixos que els investigadors s'han acostumat a gravar. Flaix de desenes a centenars de vegades "més brillant" que la seva radiació bàsica. 

Per entendre si hi ha una forma de regularitat darrere d'aquests flaixos, un equip internacional es va submergir en quinze anys de dades recollides pel satèl·lit Swift (Nasa) dedicat a la detecció d'esclats de raigs gamma. Ha estat observant el forat negre supermassiu Sgr A* des del 2006. I els enregistraments que va enviar als astrònoms mostren una gran activitat entre el 2006 i el 2008, una forta caiguda durant els propers quatre anys i un nou augment de la freqüència.

Clic per engrandir. Aquí veiem una imatge produïda amb dades de raigs X recollides pel satèl·lit Swift
entre 2006 i 2013. El forat negre supermassiu Sagitari A* es troba al centre de la imatge. Els raigs X
de baixa energia (entre 1.500 i 3.000 electronvolts) es mostren en vermell, els raigs X d'alta energia,
entre 3.000 i 10.000 electronvolts, en blau. Crèdit: N. Degenaar, Swift, NASA.

Perseguir les causes d'aquesta inestabilitat

L'anàlisi de totes aquestes dades no va permetre als investigadors distingir cap patró de regularitat. I sorgeix la pregunta de si aquestes variacions en l'activitat no es deuen simplement al pas de núvols de gas o estrelles prop de Sagitari A*. O fins i tot les propietats magnètiques del gas circumdant.

Amb l'esperança de trobar la resposta, ara els astrònoms esperen obtenir més temps d'observació, per reunir encara més dades sobre el forat negre supermassiu al centre de la nostra galàxia.

Mentrestant, altres astrònoms continuen treballant per obtenir una imatge de l'entorn directe de Sagitari A*. Una imatge feta molt més difícil d'obtenir que la publicada el 2019 del forat negre al cor de la galàxia M87, a causa del caràcter altament impredictible de la seva activitat.

 

Ho he vist aquí.

Mart: Grans quantitats d'aigua descobertes sota el canó més gran del Sistema Solar

Clic a la imatge per engrandir. Valles Marineris, vist en un angle de 45 graus amb la superfície en un color gairebé real i amb alçades exagerades en un factor de quatre. La imatge cobreix una àrea de 630.000 Km2 amb una resolució de terra de 100 metres per píxel. La part més gran del canó, que abasta tota la imatge, es coneix com a Melas Chasma. Candor Chasma és el buit immediatament al nord. Crèdit: ESA/DLR/FU Berlín (G. Neukum), CC by-sa 3.0 IGO.

No hi hauria d'haver aigua a la superfície de Mart a l'equador i molt poca allà just sota aquesta superfície. I tanmateix els instruments de la missió Exomars diuen el contrari en determinades parts del famós canó gegant del Planeta Roig: Valles Marineris.

La missió ExoMars comença la seva recerca de la vida marciana. Hi ha vida a Mart? La missió ExoMars hauria de respondre aquesta pregunta. La sonda de l'Agència Espacial Europea (ESA) va arribar al seu destí l'octubre de 2016. El canal d'Euronews ens parla del seu viatge i dels seus objectius en aquest nou episodi d'Espai.  

Com sabem, la qüestió de la presència d'aigua a Mart, actualment o en el seu passat, és crucial tant per a l'exobiologia com per a la colonització del Planeta Roig. També intentem determinar avui dia on hi ha dipòsits de gel i, si és possible, aigua líquida per poder enviar-hi colons i exobiòlegs. En aquest darrer cas, potser en zones encara volcànicament actives i, per tant, fonts de calor que mantenen l'aigua en estat líquid, podem pensar que tindríem més possibilitats de descobrir organismes vius marcians.

El que és segur es que a la superfície de Mart, la presència de gel està condicionada per les temperatures i les pressions, de manera que normalment no esperem trobar-lo a l'equador perquè generalment hi fa massa calor. El gel a la superfície es sublimaria ràpidament. Però podria estar present en profunditat. Per tant, és amb certa sorpresa que ens assabentem a través d' un article publicat a la revista Ícarus que hi hauria d'haver quantitats importants d'aigua, potser en forma de gel, però realment just sota la superfície del famós gran canó marcià:  Valles Marineris.

Clic per engrandir. Recreació artística de la sonda TGO d'ExoMars 2016. Crèdit: ESA, ATG.

Capes formades per un 40% d'aigua?

Aquesta és la conclusió a la qual va arribar un equip de científics planetaris que estudien les dades de la missió conjunta de l'ESA i Roscomos, concretament ExoMars Trace Gas Orbiter. Aquestes dades van ser proporcionades amb més precisió per l'instrument Frend (Detector de neutrons epitèrmics de resolució fina) que permet determinar el contingut d'hidrogen, i per tant el contingut d'aigua, de les capes superficials de Mart d'un metre de gruix.  

Igor Mitrofanov, de l'Institut d'Investigació Espacial de l'Acadèmia Russa de Ciències de Moscou, autor principal del nou estudi i investigador principal del detector de neutrons, explica en un comunicat de premsa de l'ESO  que "amb TGO, podem mirar fins a un metre per sota de les capes polsegoses i veure què està passant realment sota la superfície de Mart i, sobretot, localitzar oasis rics en aigua que no es podrien detectar amb instruments anteriors" i afegeix que "Frend ha revelat una àrea amb un alt nivell inusualment elevat de quantitat d'hidrogen al colossal sistema de canyons de Valles Marineris, suposant que l'hidrogen que veiem està lligat a molècules d'aigua, fins a un 40% de la matèria prop de la superfície en aquesta regió sembla ser aigua".

El seu col·lega rus i coautor Alexey Malakhov, també de l'Institut d'Investigació Espacial de l'Acadèmia Russa de Ciències, explica que: "La tècnica d'observació única de Frend aporta una resolució a regions del permafrost de la Terra, on el gel d'aigua persisteix permanentment sota terra sec a causa de les constants baixes temperatures".

Clic per engrandir. En aquestes il·lustracions, veiem el principi de detecció de gel al fons dels
cràters de Mart, però la tècnica també funciona per a tota la seva superfície. Els raigs còsmics
generen un flux de neutrons al sòl de Mart. Aquest flux es redueix per una capa de gel i materials
orgànics a la superfície. Crèdit: NASA, Laboratori de Física Aplicada de la Universitat
Johns Hopkins, Institució Carnegie de Washington.

Aigua que bloqueja el flux de neutrons còsmics

La declaració també diu que la zona rica en aigua és aproximadament de la mida dels Països Baixos i es cavalca per les profundes valls de Candor Chasma. 

Però, com es pot detectar la presència d'aigua amb un flux de neutrons, i a més, des d'un instrument en òrbita?  

Com es mostra a la sèrie de diagrames anteriors, el bombardeig de  raigs còsmics  provoca en reacció l'emissió de neutrons pels àtoms de la superfície de Mart, per exemple sota un cràter marcià.

Tanmateix, els àtoms d'hidrogen actuen com una mena de filtres per al flux de neutrons procedents de les capes superiors de la superfície de Mart i causats per aquests raigs còsmics. Remarquem que és possible utilitzar les mesures de les característiques d'aquest flux, més precisament la seva disminució d'intensitat, per deduir no només la presència d'una capa de gel o molècules orgàniques riques en àtoms d'hidrogen, sinó també el gruix d'aquestes capes.

La presència d'aigua sembla adquirida però encara que els investigadors creuen que l'aigua està en forma de gel, és possible que també estigui, parcialment o totalment, en forma de minerals hidratats.

En tot cas, és una mica paradoxal perquè aquesta aigua està molt a prop de la superfície, on no pot existir, la qual cosa fa pensar en mecanismes que queden per dilucidar per entendre la seva presència. Així, la capa es podria omplir constantment amb aigua.

Clic per engrandir. Mars Express va prendre instantànies de Candor Chasma, una vall a la part
nord de Valles Marineris, mentre orbitava per sobre de la regió el 6 de juliol de 2006. La càmera
estèreo d'alta resolució de l'orbitador va obtenir les dades de l'òrbita número 3195, amb una
resolució de terra d'aproximadament 20 m/píxel. Candor Chasma es troba aproximadament 6° al
sud i 290° a l'est. Crèdit: ESA/DLR/FU Berlín (G. Neukum), CC by-sa 3.0 IGO.

 

Ho he vist aquí.

I els gossos, com veuen el món?

Hi ha una creença àmpliament estesa que els gossos veuen en blanc i negre. Tanmateix, els científics són inflexibles: encara que no estiguin tan ben equipats com nosaltres, els nostres amics de quatre potes poden distingir certs colors.

Clic per engrandir. La idea que els gossos veuen el món en blanc i negre és un mite. Són
capaços de distingir certs colors. Crèdit: thenineworld, Fotolia.

És hora d'oblidar-se de la idea que els gossos veuen el món en blanc i negre. És cert que les seves habilitats visuals són més limitades que les nostres. Però encara són capaços de distingir els colors. O almenys alguns d'ells.

Recordem primer que la percepció que tenim de les imatges es construeix a partir de fotoreceptors que se centren en la nostra retina. Els de forma de bastons ens permeten percebre la llum, els de forma de cons permeten distingir els colors. Així, la nostra percepció dels colors és una funció d'aquests fotoreceptors i la interpretació que en fa el nostre cervell.

Clic a les imatges per engrandir. Una aplicació ens permet veure el món a
través dels ulls d'un gos (foto inferior). Crèdit: AndredosArcanos, Pixabay, CC0
Creative Commons i Andras Peter, Dog Vision.

La visió del gos

La nostra manera de veure el món no es limita a com aconseguim distingir els colors. Per tant, tingueu en compte que els gossos són miops per naturalesa. I algunes races, com el pastor alemany, més que les altres. També tenen dificultats per jutjar les distàncies amb precisió. D'altra banda, els gossos perceben millor els moviments que els humans. Enregistren 50 imatges per segon mentre que només en percebem 20. Una habilitat útil per als depredadors que són. El seu camp de visió també és més ampli que el nostre. S'estén més de 240° contra 180° per a nosaltres.

Finalment, pel que fa al color heu de saber que el gos, com la majoria de mamífers -i fins i tot alguns humans- és dicromat. Això vol dir que només té dos tipus de cons a la retina. Els gossos poden distingir molt bé entre el groc i el blau. Però tenen més problemes amb el vermell. I els colors que veuen són generalment més apagats que els que veiem nosaltres.

Ho he vist aquí.

Per què la Lluna sembla més gran a l'horitzó?

Per què la Lluna ens sembla molt més gran quan es troba a la línia de l'horitzó? Diverses teories competeixen sobre aquest tema.

Clic per engrandir. Per què la Lluna ens sembla molt més gran quan es troba a la línia de
l'horitzó? Crèdit: Unsplash, Pixabay, DP

 

Ah, aquí teniu una famosa il·lusió òptica que encara no té una explicació molt clara! Si agafes un regle i mesures la mida de la Lluna quan està a prop de l'horitzó, i repeteixes la maniobra quan està més alt al cel, trobaràs... que no hi ha cap diferència! Però això no és el que et diuen els teus ulls. Per a ells, sens dubte, la Lluna és molt més gran quan està a la línia de l'horitzó, això és tot! Però per què?

La Lluna i el nostre cervell

En primer lloc, quan mirem les coses a l'horitzó (edificis, arbres , etc.), sabem que no estan tan lluny de nosaltres. Es troben a pocs quilòmetres. I, quan mirem la Lluna en aquest mateix horitzó, el cervell assumeix que la Lluna també es troba en aquesta mateixa escala de distància, per tant, sembla que té una mida més gran.

A més, l'experiència demostra que les coses que passen per sobre del nostre cap semblen més properes a nosaltres i, per tant, ens semblen més grans. Això no és el que passa amb la Lluna que, quan està alta al cel, sembla sempre a la mateixa distància. El cervell compensa fent-lo semblar més petit. Curiosament, si intenteu fer una foto d'aquesta Lluna plena, més tard la trobareu més petita que la imatge que heu deixat a la vostra memòria.

L'òrbita de la Lluna

Finalment, recordeu que la Lluna no es troba en una òrbita perfectament circular al voltant de la Terra . Així, anomenem perigeu el punt de la seva òrbita més proper a nosaltres, i apogeu al punt de la seva òrbita més allunyat de la Terra. Quan està més a prop, sembla 1,1 vegades més gran. Però l'efecte sobre la línia de l'horitzó funciona tant per a l'apogeu com per al perigeu. Així doncs, al contrari del que de vegades escoltem, aquesta il·lusió òptica no té res a veure amb el fet que l'òrbita de la Lluna no sigui circular.

Aquesta pregunta i resposta està extreta del llibre "Les chats ont-ils un nombril?" editat per EDP-Sciences. Per descobrir altres preguntes i respostes divertides sobre aquest tema, no dubteu a comprar el llibre (en francès).

Ho he vist aquí.

Posar els quàsars en mode imponent.

Clic per engrandir. Crèdit: NASA, Hubble

Els astrònoms que utilitzen el telescopi espacial Hubble de la NASA han descobert recentment dos quàsars que semblen estar fusionant-se en un sol objecte. Els astrònoms creuen que els quàsars, que són fars de llum que es creu que estan alimentats per forats negres supermassius, són els nuclis de dues galàxies massives que col·lisionen. Els quàsars d'aquesta il·lustració estan a uns 10.000 anys llum de distància, i quan les seves galàxies es fusionin, crearan un forat negre encara més massiu.

Els quàsars tenen un paper important en la formació de les galàxies. En estudiar aquests dos quàsars, els científics poden posar a prova les idees sobre com es desenvolupen conjuntament les galàxies i els forats negres. 

Ho he vist aquí.

L'estrella "monstre còsmic" escup energia amb la força de mil milions de sols

Es creu que els esclats d'alta energia en aquest tipus d'estrella de neutrons -un magnetar- són causats per terratrèmols estel·lars.

Una estrella densa i magnètica va entrar en erupció violentament i va escopir tanta energia com mil milions de sols, i ho va fer en una fracció de segon, segons han informat recentment els científics.

Aquest tipus d'estrella, coneguda com a magnetar, és una estrella de neutrons amb un camp magnètic excepcionalment fort, i els magnetars solen entrar en erupció de forma espectacular i sense previ avís. Però encara que els magnetars poden ser milers de vegades més brillants que el nostre Sol, les seves erupcions són tan breus i imprevisibles que són un repte per als astrofísics a l'hora de trobar-les i estudiar-les. 

Clic per engrandir. Un potent esclat de raigs X sorgeix d'un magnetar, una versió supermagnetitzada
d'un romanent estel·lar conegut com a estrella de neutrons, en aquesta il·lustració. Crèdit de la imatge:
NASA Goddard Space Flight Center/Chris Smith (USRA).

Tot i això, els investigadors han aconseguit recentment captar una d'aquestes erupcions i calcular les oscil·lacions de la brillantor d'un magnetar mentre entrava en erupció. Els científics van descobrir que el magnetar distant va alliberar tanta energia com la que produeix el nostre Sol en 100.000 anys, i ho va fer només en 1/10 de segon, segons un comunicat traduït al castellà.

Una estrella de neutrons es forma quan una estrella massiva col·lapsa al final de la seva vida. Quan l'estrella mor en una supernova, els protons i els electrons del seu nucli s'aixafen en una massa solar comprimida que combina una gravetat intensa amb una rotació d'alta velocitat i potents forces magnètiques, segons la NASA. El resultat, una estrella de neutrons, és d'aproximadament 1,3 a 2,5 masses solars -una massa solar és la massa del nostre sol, o d'unes 330.000 terres- atapeïdes en una esfera de només 20 quilòmetres de diàmetre. 

La matèria de les estrelles de neutrons està tan densament empaquetada que una quantitat de mida d'un terròs de sucre pesaria més de mil milions de tones (900 milions de tones mètriques), i l'atracció gravitatòria d'una estrella de neutrons és tan intensa que un malví que passés per la superfície de l'estrella colpejaria amb la força de 1.000 bombes d'hidrogen, segons la NASA.

Els magnetars són estrelles de neutrons amb camps magnètics 1.000 vegades més forts que els d'altres estrelles de neutrons, i són més potents que qualsevol altre objecte magnètic de l'univers. El nostre sol empal·lideix en comparació amb aquestes brillants i denses estrelles fins i tot quan no estan en erupció, va dir al comunicat l'autor principal de l'estudi, Alberto J. Castro-Tirado, professor de recerca de l'Institut d'Astrofísica d'Andalusia del Consell Superior d'Investigacions Científiques.  

Clic per engrandir. Imatge artística d'una potent erupció d'un magnetar. Crèdit: Ruvid, Universitat de València.

"Fins i tot en estat inactiu, els magnetars poden ser 100.000 vegades més lluminosos que el nostre Sol", va dir Castro-Tirado. "Però en el cas de la flamarada que hem estudiat -GRB2001415- l'energia que es va alliberar és equivalent a la que irradia el nostre sol en 100.000 anys". 

Una flamarada gegant

El magnetar que va produir la breu erupció es troba a la galàxia de l'Escultor, una galàxia espiral situada a uns 13 milions d'anys llum de la Terra, i és "un veritable monstre còsmic", va dir al comunicat Víctor Reglero, coautor de l'estudi i director del Laboratori de Processament d'Imatges de la UV. La gegantina flamarada va ser detectada el 15 d'abril del 2020 per l'instrument Atmosphere-Space Interactions Monitor (ASIM) de l'Estació Espacial Internacional, segons van informar els investigadors el 22 de desembre a la revista Nature. 

La intel·ligència artificial d'ASIM va detectar la flamarada, cosa que va permetre als investigadors analitzar aquest breu i violent augment d'energia; la flamarada va durar només 0,16 segons i després el senyal va decaure tan ràpidament que gairebé no es distingia del soroll de fons en les dades. Els autors de l'estudi van passar més d'un any analitzant els dos segons de recollida de dades d'ASIM, dividint l'esdeveniment en quatre fases basades en la sortida d'energia del magnetar, i després mesurant les variacions al camp magnètic de l'estrella causades pel pols d'energia quan estava al punt màxim.  

"És gairebé com si el magnetar decidís emetre la seva existència des de la seva soledat còsmica cridant al buit de l'espai amb la força de mil milions de sols", va dir Reglero.

Només s'han identificat uns 30 magnetars de les aproximadament 3.000 estrelles de neutrons conegudes, i aquesta és l'erupció magnetar més llunyana detectada fins ara. Els científics sospiten que erupcions com aquesta poden estar causades pels anomenats terratrèmols estel·lars que alteren les capes exteriors elàstiques dels magnetars, i aquesta rara observació podria ajudar els investigadors a desentranyar les tensions que produeixen els esclats d'energia dels magnetars. 

Publicat originalment a Live Science. 

 

Ho he vist aquí.

Estem travessant una enorme bombolla de gas a la superfície de la qual s'estan formant estrelles.

Clic per engrandir. Imatge artística de la bombolla local que envolta el Sistema Solar i sobre
la que investigadors de Universitat de Harvard i de l'Institut de Ciències del Telescopi Espacial
(STScl, Estats Units), informen que s'hi formen totes les estrelles del nostre entorn. El resultat
d'una sèrie d'explosions d'estrelles massives en supernoves. Crèdit: Leah Hustak, STScl.

El nostre sistema solar està navegant per una regió de l'espai especialment buida. Envoltat d'una bombolla local, com l'anomenen els astrònoms. I avui ens expliquen com es va formar aquesta bombolla. Després de l'explosió de diverses supernoves.

Durant dècades, els astrònoms saben que existeix al voltant del nostre Sistema Solar, com una bombolla gegant. Una  "bombolla local" que encara mesura uns 1.000 anys llum de diàmetre. Avui, investigadors de la Universitat de Harvard i de l'Institut de Ciències del Telescopi Espacial (STScI) informen haver descobert que totes les estrelles més joves del nostre entorn es troben precisament a la superfície d'aquesta bombolla. Totes les estrelles més joves, però també diverses regions de formació estel·lar i alguns núvols moleculars, són regions denses en què les estrelles es poden formar amb èxit, que son ben conegudes. A partir d'aquestes observacions, aquests astrònoms ens expliquen la història d'aquesta estranya bombolla.

Aquesta bombolla sobre la qual es formen les estrelles. El nostre sistema solar navega per una regió
de l'espai que és més buida que les altres. Al cor d'una bombolla local que va ser tallada per una
sèrie d'explosions d'estrelles massives de supernoves fa uns 14 milions d'anys. Avui dia, totes
les estrelles de la nostra regió de la Via Làctia es formen a la superfície d'aquesta bombolla.
(en anglès) Crèdit: Universitat de Harvard 

L'existència de la nostra bombolla local es va revelar als anys 70 i 80 del segle passat, per observacions en el camp de l'òptica, les ones de ràdio i els raigs X. Van demostrar que el nostre petit racó de la Via Làctia és unes deu vegades menys gruixut que la mitjana.

Tot va començar fa gairebé 14,5 milions d'anys. Amb una fase de formació estel·lar força intensa. Després, amb l'explosió en supernoves d'una quinzena d'estrelles massives. Una sèrie d'explosions que van començar a expulsar gas interestel·lar i pols. Deixant-nos en una regió de baixa densitat. I, a més, donant lloc a una estructura semblant a una bombolla, la superfície de la qual té les característiques adequades per a la formació d'estrelles.

Segons els astrònoms, aquesta bombolla local encara continua expandint-se avui dia. A una velocitat de gairebé 6,5 quilòmetres per segon. Una cosa així com 23.400 quilòmetres per hora. Una gran velocitat a la nostra escala. Però parlant d'un fenomen astronòmic, els investigadors creuen que la nostra bombolla local  "ha perdut el seu impuls", i pràcticament es troba en una fase plana.

Clic per engrandir. Cartografia de la Via Làctia en un perímetre d'uns 1.500 anys llum al voltant
del Sol i per tant del Sistema Solar (al centre de la imatge, a l'intersecció de les línies blanques).
Crèdit: Galaxy Map, Kevin Jardine

Altres bombolles a la Via Làctia?

Per reescriure la història d'aquesta bombolla sorprenent, els astrònoms van confiar en nombroses eines. Models de supernoves, moviments estel·lars, segons dades de la missió espacial europea GAIA en particular, i fins i tot mapes en 3D de la matèria que envolta precisament la nostra bombolla local.

Els investigadors assenyalen que és una feliç coincidència que el nostre Sol estigui ara gairebé al centre d'aquesta bombolla. El resultat del seu viatge per la Via Làctia, el va conduir allà ara fa uns 5 milions d'anys. Una prova, segons els astrònoms, que aquest tipus d'estructura ha d'existir en altres llocs de la nostra galàxia. Perquè si aquestes bombolles gegants fossin rares, estadísticament seria poc probable que ens trobéssim al cor d'una d'elles.

La nostra Via Làctia semblaria així una mica com un formatge amb forats. Forats (les bombolles) excavats per estrelles moribundes, supernoves i a les vores dels quals es poden observar estrelles naixents. Ara només queda als investigadors cartografiar algunes d'aquestes bombolles. Establir la seva forma i mida així com la seva ubicació. I per què no, els seus modes d'interacció. Una nova manera d'entendre quin paper tenen les estrelles al final de la vida en la formació estel·lar, però també en l'evolució de les galàxies.

Ho he vist aquí.

Per què la Lluna té fases?

Clic per engrandir. Les diferents fases de la Lluna. Crèdit: Delphotostock, fotolia

La Lluna sovint s'associa amb la nit, però aquesta idea és errònia. També la podem admirar durant el dia. I cada mes, hi ha uns dies que no la veiem. La Lluna, que sempre ens mostra la mateixa cara, sembla que es fa més gran i després torna a aprimar-se. I el cicle torna a començar. Cada 29,5 dies... Per què les fases de la Lluna segueixen canviant?

Si veiem que les fraccions il·luminades de la Lluna canvien durant una llunació, és perquè el nostre satèl·lit natural orbita la Terra. Cada 29 dies i mig, l'estrella reprèn la mateixa posició respecte al nostre planeta i al Sol. Els astrònoms anomenen aquest cicle la "revolució sinòdica de la Lluna " o llunació.

Lluna nova i primer creixent

Quan la Lluna es troba entre la Terra i el Sol, és la Lluna Nova. Aleshores ens és impossible veure-ho (tret que passi entre nosaltres i el Sol, creant un eclipsi solar). La seva cara nocturna està girada cap a nosaltres i la seva part il·luminada mira naturalment el Sol. Sense emetre llum pròpia, el cos celeste queda ofegat en la lluminositat del cel. Després cal esperar almenys entre 10 i 12 hores per distingir un "croissant" molt fi. És una Lluna encara molt jove. Però l'estrella es posa ràpidament i només dos o tres dies després de la Lluna Nova els terrícoles poden admirar una mitja lluna al capvespre. Aleshores tenim la impressió que la Lluna es fa més gran dia a dia.

Clic per engrandir. Esquema de les diferents fases de la Lluna. Crèdit: Wikipedia, Orion 8

Primer quart de lluna (Quart creixent)

Quan la Lluna gira al voltant de la Terra, uns set dies després de la Lluna Nova la podem veure en el primer trimestre. Aleshores es col·loca perpendicularment a l'eix Terra-Sol. Vist des de terra, veiem la meitat de la seva cara davant nostre il·luminada directament pel Sol. Per descomptat, vista des de dalt, la Lluna té el seu hemisferi girat cap al Sol totalment il·luminat, com la Terra. La Lluna continua creixent. Esdevindrà els dies següents, gibosa.

Lluna plena

En el punt mitjà de la llunació, uns quinze dies després de l'inici del cicle, la Lluna, la Terra i el Sol estan alineats. Aleshores, els terrícoles només poden veure el costat il·luminat de la Lluna. És la Lluna Plena. En aquest cas, l'estrella lunar que mira cap al Sol surt quan aquest es pon i després es pon quan l'estrella solar reapareix al final de la nit.

Últim quart de lluna i últim creixent (Quart minvant)

L'últim quart de la Lluna, com per al primer quart però al contrari, es produeix quan el cos lunar es posiciona perpendicularment a l'eix Terra-Sol. Aquesta vegada, és l'altra meitat de la cara de la Lluna que mira cap a la Terra el que veiem. Es diu que la Lluna és "vella", està minvant. Els dies següents, la Lluna continua aprimant-se, convertint-se en un creixent cada cop més prim visible al final de la nit. I de nou, desapareix durant uns dies.

Clic per engrandir. Animació amb les fases completes de la Lluna. Crèdit: Tomruen

Per què hi ha eclipsis?

L'òrbita de la Lluna al voltant de la Terra és el·líptica i inclinada respecte al pla de la revolució de la Terra al voltant del Sol (l'eclíptica). Molt sovint, la Lluna passa per sobre o per sota de l'eix Terra-Sol. De vegades passa que l'estrella lunar talla aquest eix durant una lluna nova o una lluna plena.

En el primer cas, el nostre satèl·lit ens amaga el Sol. És un eclipsi solar, total, anular o parcial del Sol. En el segon, la Lluna travessa l'ombra del nostre planeta i desapareix momentàniament, total o parcialment: és un eclipsi lunar.

Ho he vist aquí.

Catàleg Caldwell del Hubble. Objecte C39

Clic per engrandir. Imatge de C39. Crèdit: NASA, Andrew Fruchter, i el ERO Team [Sylvia Baggett
(STScI), Richard Hook (ST-ECF), Zoltan Levay (STScI)]

Aquesta nebulosa va començar a formar-se fa uns 10.000 anys, quan una estrella moribunda va començar a llençar material a l'espai. Quan les estrelles similars al Sol esgoten el combustible nuclear, es tornen inestables i s'expandeixen en llançar les capes exteriors de gas a l'espai (una mala notícia per a qualsevol planeta a la zona). La imatge de Caldwell 39 obtinguda pel Hubble mostra una instantània d'aquest procés, capturada amb la Cambra Planetària i de Gran Angular 2 tot just un parell de setmanes després de la reeixida missió de servei del Hubble el desembre de 1999.

Els corrents de radiació ultraviolada d'alta energia fan que el material expulsat brilli, creant una bella nebulosa planetària, un terme elegit per la similitud en aparença amb el disc rodó d'un planeta quan es veu a través d'un petit telescopi, no per cap relació real amb els planetes. Els gasos brillants de la nebulosa produeixen els colors d'aquesta imatge: nitrogen (vermell), hidrogen (verd), oxigen (blau) i heli (violeta).

El disc exterior de material de Caldwell 39 està guarnit per un anell d'objectes en forma d'estel amb les cues allunyant-se de l'estrella central moribunda. A la regió central de la nebulosa hi ha una bombolla de material que està sent expulsada cap a fora per l'intens "vent" de material d'alta velocitat de l'estrella. Les observacions del Hubble van proporcionar pistes sobre com es van formar i evolucionar les estranyes estructures de la nebulosa, encara que els científics encara estan desconcertats sobre l'origen de les característiques en forma d'estel. Sembla que podrien formar-se a partir d'una col·lisió de gasos de moviment lent i ràpid. El Hubble també va ajudar els científics a determinar la distància de la nebulosa i la massa de l'estrella que s'amaga al centre. 

Clic per engrandir. Aquesta imatge composta de Caldwell 39 (NGC 2392) conté dades de raigs X
de l'Observatori de Raigs X Chandra de la NASA en color porpra, mostrant la localització de gas a
un milió de graus celsius a prop del centre de la nebulosa planetària. Les dades del telescopi
espacial Hubble –xarxa acolorida, verd i blau– mostren el patró intricat de les capes exteriors de gas
que han estat expulsades de l'estrella. Crèdits: Imatge raigs X: NASA/CXC/IAA-CSIC/N. Ruiz
et al.; Imatge òptica: NASA/STScI.

Descoberta el 1787 pel famós astrònom William Herschel, Caldwell 39 (també coneguda com a NGC 2392) es troba a uns 5.000 anys llum de distància a la constel·lació dels Bessons. A l'hemisferi nord, es veu millor a finals de l'hivern amb un gran telescopi. (A l'hemisferi sud, busqueu-la a finals de l'estiu). Amb una magnitud de 9,2, la nebulosa es pot trobar amb un telescopi més petit, però és poc probable que es vegi molts detalls al centre. La nebulosa mostra un efecte de parpelleig similar al de Caldwell 15 (el "planetari parpellejant"). Quan es mira directament l'estrella central, la nebulositat circumdant s'esvaeix; però quan s'allunya la mirada del centre, la nebulosa torna a aparèixer.

C39 al web de la NASA
Índex del Catàleg Caldwell del blog