15/04/2022

Una bonica papallona de l'espai!

El que sembla una papallona vermella còsmica a primera vista és en realitat un bressol per a centenars d'estrelles nadó, revelada en aquesta imatge infraroja del telescopi espacial Spitzer de la NASA. Aquesta papallona espacial és una nebulosa, un núvol gegant de gas i pols a l'espai on es poden formar noves estrelles. Les dues "ales" de la papallona són bombolles gegants de gas interestel·lar calent que surten de les estrelles més calentes i massives d'aquesta regió.


Clic per engrandir. Crèdit: Spitzer, NASA

A més de ser bella, aquesta nebulosa demostra com la formació d'estrelles provoca la destrucció dels mateixos núvols que van ajudar a crear-les. Dins dels núvols gegants de gas i pols a l'espai, la força de la gravetat uneix el material en densos grups. De vegades, aquests grups assoleixen una densitat crítica que permet que les estrelles es formin als seus nuclis. La radiació i els vents procedents de les estrelles més massives d'aquests núvols, combinats amb el material llençat a l'espai quan aquestes estrelles finalment exploten, de vegades formen bombolles com les que es mostren aquí. Però aquests processos també dispersen el gas i la pols, trencant grups densos i reduint o aturant la formació de noves estrelles. De fet, el material que forma les ales d'aquesta nebulosa va ser expulsat d'un dens cúmul d'estrelles que es troba entre elles.

Un altre cúmul d'estrelles, anomenat Serpent Sud, es pot veure a la part superior dreta de la papallona en aquesta imatge. Encara que tant Serpent Sud com el cúmul que es troba al cor de la nebulosa de la imatge són joves en termes astronòmics (menys d'uns pocs milions d'anys), Serpent Sud és el més jove de tots dos. Les estrelles encara estan incrustades dins del seu núvol, però algun dia es desprendran per produir bombolles com les captades en aquesta imatge.


Ho he vist aquí.

Gabinet de curiositats: 24 L'estranya moda dels plats radioactius

En aquest nou capítol del  Gabinet de Curiositats, presentem el nostre joc de té més bonic, el nostre vestit antiradiació i el nostre comptador Geiger. Prepareu-vos una bona tassa de té, apagueu els llums i enceneu la vostra làmpada UV!

Clic per engrandir. Una tassa de vidre de vaselina. Crèdit: Mathew Benoit, Adobe Stock

Si en el seu temps la mort de Marie Curie no va ser suficient per imprimir en la ment de la gent els perills inherents a la radioactivitat, l'ús de la bomba atòmica durant la Segona Guerra Mundial, seguit dels assajos nuclears a la Guerra Freda i després la tragèdia de Txernòbil han tingut des de llavors, per justificar en gran mesura la creació del terme "radiofòbia". A la majoria de les persones sensates d'avui se'ls ha ensenyat normalment a desconfiar de la radiació, a témer el crepitar frenètic d'un comptador Geiger desbocat, tant és així que poden haver excessivament sospitosos de radioactivitat, oblidant amb molt de gust que això es manifesta, certament en menor mesura, al nostre voltant cada dia. Menjaries, per exemple, d'un plat o beuries d'un got que conté urani radioactiu? Durant un breu període de la història, aquesta és exactament la manera a què es van lliurar les nostres societats occidentals.

Uralina: un vidre radioactiu

Amb una tonalitat que va des del groc ambre fins al verd poma intens, l'uralina obté el seu color de l'òxid d'urani, o molt sovint del diuranat (un anió de l'element radioactiu), que entren en la seva composició. Aquest vidre de colors, que es pot trobar en moltes formes -joies, servei de taula o fins i tot objecte de decoració- podria passar desapercebut fàcilment entre les nombroses copes de vidre i gerros Art Déco que adornen les taules i els prestatges dels antiquaris. No obstant això, hi ha una manera molt senzilla i força espectacular d'identificar-lo: col·locar l'objecte en una habitació fosca, il·luminar-lo amb un raig ultraviolat, i llavors hauríeu de veure com comença a brillar amb una brillantor verda intensa mentre l'excitació dels electrons al vidre provoca la seva fluorescència.


Clic per engrandir. Uralina, aparentment innòcua per a l'ull no entrenat, revela la seva veritable
naturalesa sota la llum UV. Crèdit: Raimond Spekking, CC by-sa 4.0 

L'origen del nom "ouralina" segueix sent incert fins als nostres dies, però des de la seva invenció, aquest vidre enriquit amb urani ha adquirit un altre nom que els col·leccionistes estan encantats d'utilitzar: "cristall de vaselina" o "vidre de vaselina", en referència a la crema del qual agafa manllevat el color (en el seu moment un groc clar lleugerament verd) i, de vegades, l'aspecte gras. Al llarg de la història i de les marques que s'hi han apropiat, aquest material  també ha respost al nom de vidre d'urania, got de llimona, flam, florent, gessamí, mostassa, verd daurat i molts altres. El vidre de depressió, produït durant la depressió econòmica de la dècada de 1930, utilitza òxid de ferro per realçar el seu to verd, mentre que el vidre birmà utilitza l'or col·loïdal per aconseguir el seu aspecte lletós, delicades variacions de crema i rosa pàl·lid.

Clic per engrandir. Un esplèndid exemple de vidre birmà. Això també comença a brillar amb
una llum verda intensa sota la llum UV. Crèdit:  Mount Washington Glass Company
 

Però si discutiu amb els puristes, recordeu: només hi ha un got de vaselina real, i la resta només són imitacions pàl·lides. Transparent, el més sovint gairebé groc fluorescent, la seva proporció d'urani varia generalment entre el 0,1 i el 2%, encara que pot pujar fins al 25% per als objectes produïts a mitjans del segle XIX! Sovint trobem l'uralina exposada en armaris amb una font de llum negra (o llum de Wood, una forma d'il·luminació que imita satisfactòriament la radiació UV), que permet als col·leccionistes impressionar els seus visitants informats i potser terroritzar una mica els radiofòbics no iniciats. Abans de preguntar-nos si no és una temeritat omplir casa d'objectes radioactius, dediquem un moment a veure la història d'aquest divertit invent. 

Clic per engrandir. Un armari de col·leccionista, il·luminat per una làmpada UV. Crèdit: webbywat 

Els orígens de l'uralina

Tot i que l'uralina només es va enlairar al segle XIX, les primeres restes de vidre d'urana es remunten a l'any 79 dC. És en efecte dins d'un mosaic antic, descobert a la vil·la de Pausilypon (Posillipo, al golf de Nàpols) l'any 1911, que l'investigador RT Gunther observa diversos quadrats de vidre verd pàl·lid l'anàlisi dels quals revelarà que contenien aproximadament un 1% d'òxid d'urani. Una sorpresa quan sabem com de difícil és extreure urani de la pechblenda (el principal mineral d'aquest element radioactiu), fet que fa pensar a alguns investigadors que, en canvi, podria derivar-se de l'autunita, de la qual és molt més fàcil de mostrejar.

 Clic per engrandir. El mosaic descobert per RT Guenther a Pausilypon. Crèdit: RT Guenther

Des de 1565, la pechblenda va ser extreta a les Muntanyes Metal·líferes a Europa central, on s'utilitzava com a colorant a la indústria del vidre. Però és a dues persones en particular a qui els devem el naixement i després l'arribada de l'uralina. Primer Marin Heinrich Klaproth, que va descobrir l'urani el 1789 i després va descriure l'ús de l'òxid d'urani com a colorant per al vidre i la porcellana 18 anys més tard. Passarien vint anys més abans que Franz Xaver Anton Riedel (membre d'una llarga línia de vidriers en pràctica durant més de 260 anys) aconseguís produir dos tipus de vidre fluorescent amb aquest mètode el 1830: un verd en homenatge a les seves filles Anna-Maria i Eleonora.

Focus radioactius

Molt ràpid, es parla de l'uralina a Bohèmia, després travessa les fronteres cap a França, on s'importa massivament. Amb l'ajuda de la Société d'Encouragement pour l'Industrie Nationale, només van passar vuit anys abans que un fabricant francès, en aquest cas la fàbrica de cristall de Choisy-le-Roi- aconseguís reproduir el procés, que va ser seguit ràpidament per la fàbrica de cristalls Baccarat, que oferirà la seva pròpia versió d'un verd opac, anomenada "crisoprasa". Clichy, Reims, Saint-Louis i altres també seguiran poc després. El vidre d'urana va envair les cases i finalment va arribar a la seva edat daurada entre 1880 i 1920.

Clic per engrandir. Un joc de tasses de crisoprasa produïdes per Baccarat. Crèdit: Grand Central Inc.

El lector del Gabinet de Curiositats podria pensar legítimament que el descobriment de la radioactivitat per Henri Becquerel el 1896, després el del radi per Pierre i Marie Curie dos anys més tard hauria estat suficient per dissuadir la ciutadania de seguir comprant uralina i fins i tot per convèncer-los de desfer-se'n. Però en situar-se en el context de l'època, és evident que la reacció va ser totalment contrària. Vaixella, joies, gerros, figuretes, gots d'absenta i altres quincalles fluorescents es van arrencar com pastissos calents, investits d'una aura gairebé sobrenatural (com passa sovint quan es té un coneixement incomplet d'un aliment o qualsevol altre recurs natural, i aquest n'està dotat). Amb una imaginació sobre la qual la raó no té cap aval.

Clic per engrandir. Per a La Fée Verte i altres marques d'absenta, ouraline era el material perfecte
per vendre i afegir prestigi i màgia al seu producte. Crèdit: Museu de l'absenta d'Auvers-sur-Oise 

No va ser fins a la dècada de 1940, amb la Segona Guerra Mundial i l'arribada de les armes atòmiques, que els Estats Units i el Regne Unit van imposar severes restriccions a l'ús de l'urani, obligant els fabricants a aturar sobtadament la producció. Aquest últim només es reprendrà a finals dels anys 50, aquesta vegada amb urani empobrit i amb mesures de protecció molt més satisfactòries per als treballadors i els espais d'emmagatzematge. Encara avui, diverses empreses com Fenton Glass, Mosser o Summit Glass continuen produint objectes decoratius en uralina, però sembla que el seu ús alimentari està totalment prohibit. Per a les carteres més petites, tingueu en compte que avui en dia encara es fabriquen moltes quincalles de vidre de vaselina i es troben fàcilment en línia. Finalment, el vidre d'urani sembla haver trobat un ús en l'àmbit científic on serveix com a aglutinant entre determinats metalls i el vidre.

Perillós o no?

Així que anem a la pregunta que potser molesta els col·leccionistes entre vosaltres: és molt prudent mantenir un objecte d'uralina a casa? Un estudi detallat realitzat per la Comissió Reguladora Nuclear revela que, independentment de la situació (proximitat a l'objecte, contacte amb l'objecte o ingestió d'un líquid mantingut a l'objecte durant 24 hores),  els nivells de radiació són sistemàticament inferiors a la radioactivitat natural. Segons els experts, les persones amb més risc serien aquelles que tenen com a funció transportar aquestes mercaderies des del lloc de fabricació fins al centre de distribució. Aquest últim estaria subjecte a una dosi màxima de 4 mil·lirems/any, o de l'1 al 2% de l'exposició mitjana a la radiació americana. Res a témer, per tant, encara que un excés de precaució mai no hagi fet mal a ningú.


Clic per engrandir. Un exemple de vaixella Fiesta vidriada amb òxid d'urani
Crèdit: Museus Nacionals NI

Una publicació encara adverteix contra el fabricant Fiesta. Tot i que mai va produir uralina, alguns dels seus plats de colors vius van ser recoberts d'esmalt d'òxid d'urani fins a mitjans del segle XX. Tanmateix, en aquest cas concret, sembla que les partícules radioactives tenen una tendència desafortunada a difondre's a l'aigua per un fenomen anomenat "lixiviació", i això molt més enllà dels llindars considerats segurs per a la salut. Per tant, aneu amb compte si recolliu aquest tipus d'objectes per no utilitzar-los amb finalitats alimentaries. En última instància, com diu el físic mèdic Phillip Broughton: Si la gent vol recollir vidre d'urani i vaixella Fiesta, està bé; són més aviat els productes que contenen radi que preferiríem no veure'ls recollits. Però d'això, potser en parlarem en una propera reunió del Consell de Curiositats.


 Ens veiem ben aviat amb un nou capítol del Gabinet de Curiositats. Crèdit imatge superior: nosorogua, Adobe Stock.

Veure: 

Anterior: 23 L'heliògraf 

Següent: en preparació 

Ho he vist aquí.