Des del visible fins a les ones de ràdio passant per infrarojos i fins i tot ultraviolats, la nostra Via Làctia, els científics ja l'han revelat des de tots els angles. O gairebé. Perquè els hi mancaven imatges. Una imatge única, velada de misteri, gairebé "fantasmal". La dibuixada pels neutrins.
Clic a l'imatge per engrandir. Una composició de la nostra Via Làctia vista per IceCube, que mostra per primera vegada els neutrins emesos per la nostra galàxia. Crèdit: IceCube Collaboration, U.S. National Science Foundation (Lily Le & Shawn Johnson), ESO (S. Brunier).
Mentre llegiu aquest principi de la frase, uns 200.000 milions neutrins hauran passat pel vostre cos a una velocitat propera a la de la llum. I va, uns 400 bilions més. No s'atura mai. Però, afortunadament, no té grans conseqüències. Perquè els neutrins només interactuen molt poc amb la matèria. Els físics de vegades fins i tot els anomenen "partícules fantasma". El problema és que també són molt difícils de detectar.
És per posar-hi remei que els investigadors van projectar IceCube. L'experiència és única. Un detector col·locat sobre el gel de l'Antàrtida, prop de la base Amundsen-Scott. O millor dit, no gaire lluny de 5.500 sensors enclavats en el gel, entre 1.450 i 2.450 metres de profunditat. El conjunt es va encarregar l'any 2010 amb l'esperança de detectar neutrins d'alt nivell d'energia. Comprèn amb energies de milions de milers de milions de vegades més grans que les que les reaccions de fusió nuclear que alimenten les estrelles poden arribar.
Clic a l'imatge per engrandir. Aquí, IceCube contra un cel nocturn estrellat que mostra la Via Làctia i les aurores verdes. Crèdit: Yuya Makino, IceCube/NSF
Fins aleshores, IceCube només havia detectat neutrins extragalàctics. No obstant això, segons la teoria, les interaccions entre raigs còsmics i la pols galàctica produeix inevitablement tots dos raigs gamma i neutrins. I els investigadors havien observat prèviament els raigs gamma al pla de la nostra Via Làctia. Així que esperaven que la nostra galàxia també fos una font de neutrins d'alta energia. Finalment ho confirmen avui publicant un mapa inèdit de neutrins emesos des de l'interior de la Via Làctia.
Una cosa que no hem vist mai
Encara que els físics s'haguessin centrat en el centre de la nostra galàxia, el soroll de fons de muons i neutrins produïts per les interaccions dels raigs còsmics amb l'atmosfera terrestre suposava reptes importants. A les dades registrades per IceCube durant 10 anys, una mena de "punts de llum borrosos" van aparèixer en cascada. Taques generades pels neutrins. I utilitzant un algorisme d'aprenentatge automàtic que va comparar la posició, la mida i l'energia de més de 60.000 d'aquestes cascades de llum, els investigadors finalment van remuntar a les regions de la Via Làctia que se sospita que són la font de les emissions de neutrins.
La imatge produïda pels científics de la col·laboració d'IceCube és realment única. Perquè dibuixa el retrat de la nostra Via Làctia utilitzant partícules de matèria. On tots els altres es conformaven amb la radiació electromagnètica. I amb capacitats de detecció que encara no s'han acabat de perfeccionar, els físics esperen revelar cada cop més característiques de la nostra galàxia que mai abans havien estat vistes pels ulls humans.
Perquè els investigadors ens ho recorden, ampliant els seus mètodes a la radioastronomia o l'observació infraroja, ja han fet descobriments de vegades revolucionaris en el passat. Així, esperen poder ara, gràcies a la detecció de neutrins, accedir a aspectes del nostre Univers desconeguts fins ara. “Per això fem el que fem. Per veure coses que ningú ha vist mai i per entendre coses que ningú havia entès”, conclouen.
Perquè els investigadors ens ho recorden, ampliant els seus mètodes a la radioastronomia o l'observació infraroja, ja han fet descobriments de vegades revolucionaris en el passat. Així, esperen poder ara, gràcies a la detecció de neutrins, accedir a aspectes del nostre Univers desconeguts fins ara. “Per això fem el que fem. Per veure coses que ningú ha vist mai i per entendre coses que ningú havia entès”, conclouen.
Ho he vist aquí.
