Cada nit d'hivern, Orió regna orgullós al cel. Després, uns mesos més tard, la constel·lació ha desaparegut. On ha anat a parar? La resposta rau en la mecànica celeste més fonamental de totes.
Per què algunes estrelles desapareixen del cel segons l'estació?
Tot comença amb un principi simple: la Terra gira al voltant del Sol en 365 dies. A cada posició d'aquesta òrbita correspon a una finestra observació diferent envers el cosmos. A l'hivern, a l'hemisferi nord a la nit, ens trobem davant d'una regió específica de la Via Làctia. Sis mesos més tard, la cara oposada es revela als nostres ulls.
Orió n'és l'exemple més sorprenent. Visible a ull nu cada hivern des de l'hemisferi nord, aquesta constel·lació desapareix completament a la primavera i a l'estiu. El motiu? La Terra ha canviat la seva òrbita, situant Orió al costat més proper al Sol. La radiació solar la fa indetectable, fins i tot amb un telescopi d'aficionat.
En altres paraules, les constel·lacions no desapareixen realment. Simplement es perden amb la llum del sol, fora de la nostra vista a la nit durant diversos mesos.
Clic a la imatge per engrandir. Des de l'antiguitat s'ha observat la desaparició de constel·lacions amb els canvis d'estació, com ara la d'Orió. Aquest fenomen s'explica simplement pel moviment de la Terra al voltant del Sol. Crèdit: Gremlin, iStock.
Circumpolars o estacionals: dues categories d'estrelles molt diferents.
No totes les constel·lacions segueixen aquest cicle de desaparició. Es poden distingir dues famílies principals:
- Les constel·lacions circumpolars visible durant tot l'any des d'una latitud donada, perquè orbiten al voltant del pol celeste sense pondre's mai per sota de l'horitzó.
- Les constel·lacions estacionals, que apareixen i desapareixen segons l'època de l'any, segons la posició de la Terra a la seva òrbita.
La Óssa Major per exemple, roman visible tot l'any des de la major part d'Europa i el Canadà, ja que orbita al voltant de Polaris, l'Estrella Polar, a una declinació prou alta. A Barcelona (latitud 41° nord), mai no baixa per sota de l'horitzó. Tanmateix, des de les latituds tropicals, fins i tot aquest punt de referència familiar pot desaparèixer temporalment.
Per tant, el límit entre aquestes dues categories depèn directament de la latitud de l'observador. Un astrònom aficionat amb seu a Reykjavík veurà un cel circumpolar completament diferent del d'un observador a Girona
Un fenomen que es pot observar des dels dos hemisferis.
Un detall que molta gent desconeix: les constel·lacions estacionals s'inverteixen segons l'hemisferi. Orió, una constel·lació d'hivern a l'hemisferi nord, brilla al zenit durant l'estiu austral a l'hemisferi Sud, a on apareix... cap per avall. Els observadors australians veuen el caçador mitològic cap per avall, cosa que pot ser confusa a primera vista.
Aquesta inversió no és insignificant: il·lustra que el cel visible depèn tant de la posició d'un mateix a la Terra com de l'època de l'any. La Unió Astronòmica Internacional (IAU, per les seves sigles en anglès), que gestiona oficialment les 88 constel·lacions reconegudes des del 1930, defineix cadascuna d'elles no com un simple dibuix d'estrelles, sinó com una regió precisa de l'esfera celeste.
Per gaudir plenament d'aquest espectacle, una regla concreta és essencial: consultar un mapa del cel. Una avaluació mensual adaptada a la teva latitud abans de cada sessió d'observació. Aplicacions com Stellarium, gratuïta i precisa, calculen en temps real quines constel·lacions són visibles des de la teva ubicació exacta i quines estan esperant per tornar la següent temporada, a l'hivern a l'hemisferi nord.
Ho he vist aquí.
