24/03/2021

Gabinet de curiositats: 4 El fonògraf i la marca de les dents de Thomas Edison

Clic per engrandir. Per què Edison va mossegar el seu fonògraf?
Crèdit: Levin C. Handy, Emma Hollen.

Benvingut a aquest nou capítol del gabinet de curiositats! Avui coneixerem al controvertit Thomas Alva Edison i ens preguntarem per què va deixar marques de dents en un dels seus invents més famosos. Posa’t còmode, posa el teu millor vinil i comencem. 

Un geni als ulls d’alguns, un tirà per a d’altres, Edison no és certament una d’aquestes figures fàcilment ignorables. Si algú posa en dubte la paternitat de moltes de les patents que va presentar, malgrat tot és necessari reconèixer-lo com a un talentós home de negocis que faria posar verd d'enveja a Elon Musk, (fet que no diu res sobre la qualitat de l’home en si mateix, però té el mèrit de no negar cegament el seu saber fer). Entre els seus invents, en particular, testimonia el seu estrany destí i apartem el vel per un moment per revelar l'home que hi ha darrere de l'home de negocis.

El fonògraf: revolució tecnològica

Tot i que es proven molts invents per crear una màquina que pugui enregistrar sons des de principis del segle XIX, el fonògraf Edison, patentat el 1877, va ser el primer a reproduir amb èxit la veu humana. El fonoautògraf d’Édouard-Léon Scott de Martinville i el paleòfon del poeta i científic aficionat Charles Cros, ambdós francesos, només van aconseguir oferir una representació visual de les vibracions de l’aire, que no serien audibles fins més tard utilitzant les tecnologies modernes. Si Cros va dissenyar i patentar un mètode molt similar al que Edison utilitzaria el mateix any per al seu propi dispositiu, els seus escassos mitjans no li van permetre dur a terme els seus experiments i el seu competidor a l'altra costat de l’Atlàntic va posar finalment el seu nom a l'invent.

Un article de la revista Scientific American del 1896 diu:

El desembre de 1877, un jove va entrar a les oficines de Scientific American i va posar davant dels editors un petit dispositiu rudimentari sobre el qual es van fer molt poques observacions inicials. El visitant, sense cap mena de cerimònia, va girar la maneta i, amb sorpresa de tots els presents, la màquina va declarar: “Hola. Com estàs? Com es troba el fonògraf?"

El dispositiu va causar sensació, fent de sobte un ressò de veus del passat. 

Una auto promoció del fonògraf gravat en un dels seus cilindres el 1906. Crèdit:
University of California Santa Barbara Cylinder Preservation and Digitisation Project.
THEVICTROLAGUY

Al màxim

Però el més interessant estava per arribar, perquè imaginem que Thomas Edison, aquest home la carrera del qual va estar marcada per la invenció i la millora dels dispositius destinats a gravar, reproduir o transmetre senyals sonors ... era pràcticament sord. Quan només era un nen, va estar a punt d'incendiar el tren que portava el seu improvisat laboratori mòbil. Un obstacle als rails va fer agitar el vehicle amb una sacsejada que va deixar caure un tros de fòsfor a terra. La substància es va encendre i va causar un terrible ensurt al noi, així com al conductor del tren. Aquest últim va poder apagar el foc a temps i va donar a Thomas diverses fortes bufetades que li van danyar permanentment els timpans.

Tot i que aquesta malaltia li va estalviar a Edison molta vergonya, també el va obligar a recórrer a l’estratagema més sorprenent. De manera que el so del seu fonògraf no es reduïa a una sèrie de rumors sords a les orelles, solia enganxar-los contra la caixa de l'instrument. No obstant això, quan el soroll encara era massa baix, l'inventor va tancar les dents sobre la fusta o sobre una placa metàl·lica connectada a la màquina, de manera que les vibracions es transmetint directament al crani. Diem que va recórrer a un procés similar quan va haver d'auditar pianistes per a l'enregistrament de les peces musicals que comercialitzaria amb el seu dispositiu. Ficció o realitat? El que és cert és que el fonògraf visible al Museu Edison de Fort Myers encara porta les marques de les dents del seu inventor.

Clic per engrandir. Segons el museu Edison, aquest dispositiu porta les marques de
les dents del seu inventor. Crèdit: Our Next Horizon

Clic per engrandir. Detall. Crèdit: Jonathunder

Fer d'una discapacitat una oportunitat.

Si els que hi havia al voltant d’Edison consideraven la seva sordesa una tragèdia, ell s'ho prenia amb filosofia, escrivint: 

Aquesta sordesa m’ha servit de diverses maneres. Quan era a una oficina de telègrafs, només sentia l’instrument directament sobre la taula on estava assegut i, a diferència d’altres operadors, altres instruments no em molestaven. Mentre experimentava per telèfon, vaig haver de millorar el transmissor per poder escoltar millor. Això és el que va fer comercialitzar el telèfon [...]. I també el mateix per al fonògraf. El gran defecte d’aquest instrument era la interpretació d’harmònics en la música i el xiulet de consonants en la parla. Vaig treballar un any, vint hores al dia, diumenges i tot, per aconseguir que la paraula "espècie" quedés perfectament registrada i reproduïda al fonògraf. [...] I, finalment, els meus nervis s’han conservat. Broadway és tan tranquil per a mi com un poble rural per a algú amb audició normal.

Clic per engrandir. Ens tornarem a trobar d'aquí uns dies en un nou capítol del Gabinet de Curiositats. Crèdit imatge: nosorogua, Adobe Stock

Veure:

Anterior: 3 La màscara del metge de la pesta, mite o realitat?

Següent: 5 Els llibres de pell humana
 

Ho he vist aquí.