Els dos instruments d'Euclid han captat les primeres imatges de prova. Els fascinants resultats indiquen que el telescopi espacial assolirà els objectius científics per als quals ha estat dissenyat, i possiblement molt més.
Clic a l'imatge per engrandir. La imatge de l'esquerra va ser presa per l'instrument VISible (VIS). La imatge de la dreta va ser presa per l'espectròmetre i el fotòmetre d'infraroig proper (NISP). Són a la mateixa escala, amb les versions completes d'aquestes imatges de set per set minuts d'arc cadascuna. Aquestes primeres imatges de prova es van prendre per comprovar els instruments i revisar com es pot ajustar i perfeccionar la nau espacial. Crèdit: SA/Euclid/Euclid Consortium/NASA, CC BY-SA 3.0 IGO
Tot i que encara falten mesos perquè Euclid ofereixi una nova visió real del cosmos, assolir aquesta fita significa que els científics i enginyers responsables de la missió estan segurs que el telescopi i els instruments funcionen bé.
"Després de més d'11 anys de disseny i desenvolupament d'Euclid, és estimulant i enormement emotiu veure aquestes primeres imatges", afirma el director del projecte Euclid, Giuseppe Racca. "És encara més increïble quan pensem que aquí només veiem unes poques galàxies, produïdes amb un ajustament mínim del sistema. L'Euclid totalment calibrat observarà en última instància milers de milions de galàxies per crear el mapa tridimensional més gran del cel mai vist".
El director general de l'ESA, Josef Aschbacher, felicita l'equip d'Euclid: "És fantàstic veure que l'última incorporació a la flota de missions científiques de l'ESA ja funciona tan bé. Tinc plena confiança que l'equip que hi ha darrere la missió aconseguirà utilitzar Euclid per revelar moltes coses sobre el 95% de l'Univers del que actualment en sabem tan poc".
Carole Mundell, Directora de Ciència de l'ESA, està d'acord: "Els nostres equips han treballat incansablement des del llançament d'Euclid, l'1 de juliol, i aquestes primeres imatges d'enginyeria ofereixen un temptador indici de les dades extraordinàries que podem esperar d'Euclid".
Yannick Mellier, director del Consorci Euclid, afegeix: "Les extraordinàries primeres imatges obtingudes amb els instruments visibles i infrarojos propers d'Euclid obren una nova era per a la cosmologia observacional i l'astronomia estadística. Marquen el començament de la cerca de la naturalesa mateixa de la energia fosca, que emprendrà el Consorci Euclid".
L'Univers en llum visible
L'instrument VISible (VIS) d'Euclid prendrà imatges supernítides de milers de milions de galàxies per mesurar-ne les formes. Si observem amb deteniment aquesta primera imatge, ja ens podem fer una idea de l'abundància que aportarà el VIS; mentre que algunes galàxies són molt fàcils de detectar, moltes altres són taques borroses ocultes entre les estrelles, en espera que Euclid les desvetlli en el futur. Tot i que la imatge és plena de detalls, l'àrea del cel que cobreix és en realitat només una quarta part de l'amplada i l'alçada de la Lluna plena.
Clic a l'imatge per engrandir. Imatge de prova de la posada en servei - instrument VIS. Crèdit: ESA-Euclid.
Mark Cropper, de l'University College de Londres, va dirigir el desenvolupament del VIS: "Estic encantat amb la bellesa d'aquestes imatges i l'abundància d'informació que contenen. Estic molt orgullós del que ha aconseguit l'equip del VIS i agraït a tothom que han fet possible aquesta capacitat". Les imatges del VIS estaran a disposició de tothom, ja sigui amb finalitats científiques o d'un altre tipus. Seran de tots.
Reiko Nakajima, científica de l'instrument VIS, afegeix: "Les proves terrestres no ofereixen imatges de galàxies o cúmuls estel·lars, però aquí estan tots en aquest únic camp. És bonic mirar-ho, i una alegria fer-ho amb la gent amb qui hem treballat junts durant tant de temps".
La imatge encara és més especial si es té en compte que l'equip d'Euclid es va emportar un ensurt quan van encendre l'instrument per primera vegada: van detectar un patró inesperat de llum que contaminava les imatges. Les investigacions de seguiment van indicar que part de la llum solar es colava a la nau, probablement a través d'un petit buit; en girar Euclid, l'equip es va adonar que aquesta llum només es detecta en orientacions específiques, i per això evitant certs angles el VIS podrà complir la seva missió. Aquesta imatge es va prendre en una orientació on la llum solar no era un problema.
Clic a l'imatge per engrandir. Imatge de la primera prova de posada en servei: camp de visió complet de l'instrument VIS i zoom per veure'n els detalls. Crèdit: ESA-Euclid.
L'Univers en llum infraroja
L'instrument NISP (Near-Infrared Spectrometer and Photometer) d'Euclid té una funció doble: obtenir imatges de galàxies en llum infraroja i mesurar la quantitat de llum que emeten les galàxies en diferents longituds d'ona. Aquesta segona funció permet calcular directament la distància a la què es troba cada galàxia.
Clic a l'imatge per engrandir. Imatge de la prova de posada en servei - instrument NISP. Crèdit: ESA-Euclid.
Combinant la informació sobre distàncies amb la relativa a les formes de les galàxies mesurades pel VIS, podrem cartografiar com es distribueixen les galàxies per l'Univers i com canvia aquesta distribució al llarg del temps. En darrer terme, aquest mapa 3D ens informarà sobre l'energia i matèria fosques.
A la imatge inferior, abans d'arribar al detector NISP, la llum del telescopi d'Euclid ha passat per un filtre que mesura la brillantor en una longitud d'ona infraroja específica.
Clic a l'imatge per engrandir. Imatge de prova de la primera posada en servei - camp de visió complet de l'instrument NISP i zoom per veure'n els detalls. Crèdit: ESA-Euclid.
En aquesta segona imatge, la llum del telescopi d'Euclides havia passat per un grisme* abans d'arribar al detector. Aquest dispositiu divideix la llum de cada estrella i galàxia per longituds d'ona, de manera que cada ratlla vertical de llum a la imatge és una estrella o galàxia. Aquesta forma especial de mirar l'Univers permet determinar de què està feta cada galàxia, cosa que permet avaluar-ne la distància a la Terra.
Knud Jahnke, científic de l'instrument NISP, afirma: "Hem vist imatges simulades, hem vist imatges de proves de laboratori... encara em costa d'entendre que aquestes imatges siguin ara l'Univers real. Tan detallades, simplement sorprenents".
William Gillard, científic de l'instrument NISP, afegeix: "Cada nova imatge que descobrim em deixa totalment sorprès. I admeto que gaudeixo escoltant les expressions de sorpresa dels altres a la sala quan observen aquestes dades".
Knud Jahnke, científic de l'instrument NISP, afirma: "Hem vist imatges simulades, hem vist imatges de proves de laboratori... encara em costa d'entendre que aquestes imatges siguin ara l'Univers real. Tan detallades, simplement sorprenents".
William Gillard, científic de l'instrument NISP, afegeix: "Cada nova imatge que descobrim em deixa totalment sorprès. I admeto que gaudeixo escoltant les expressions de sorpresa dels altres a la sala quan observen aquestes dades".
Clic a l'imatge per engrandir. Imatge de prova de la primera posada en servei - instrument NISP (mode grismàtic). Crèdit: ESA-Euclid.
Cal assenyalar una vegada més que aquestes instantànies, per molt belles que siguin, no deixen de ser imatges de prova, preses per comprovar els instruments i examinar com es pot continuar ajustant i perfeccionant la nau espacial. En estar en gran part sense processar, queden alguns artefactes no desitjats, per exemple els raigs còsmics que es disparen en línia recta, vists especialment a la imatge VIS. En última instància, el Consorci Euclid convertirà les observacions de més exposició en imatges llestes per a la ciència, lliures d'artefactes, més detallades i nítides.
Durant els propers mesos, l'ESA i els seus col·legues de la indústria continuaran realitzant totes les proves i comprovacions necessàries per garantir que Euclid funciona tan bé com sigui possible. Al final d'aquesta fase de posada en servei i verificació del rendiment, començarà la veritable ciència. En aquest moment, l'ESA publica un nou conjunt d'imatges per demostrar del que és capaç la missió.
Mentrestant, no perdis de vista el nostre bloc sobre Euclid, que s'actualitza periòdicament amb les darreres notícies sobre la posada en marxa.
* Un grisme és una combinació d'un prisma i una reixa disposats de manera que la llum a una longitud d'ona central escollida passa directament. L'avantatge d'aquesta disposició és que es pot utilitzar una mateixa càmera tant per a la imatge com per a l'espectroscòpia sense haver de moure's.
Clic a l'imatge per engrandir. Recreació artística del telescopi espacial Euclid de la ESA. Crèdit: Eulid Consortium.
Ho he vist aquí.
