Clic a la imatge per engrandir. Una estrella vermella supergegant al centre de la imatge que emet raigs de llum vermella. Gas i pols de color torrat envolten l'estrella vermella en una formació circular. Estrelles blanques brillants amb feixos de llum envolten el fons de la imatge i el gas i la pols a la foscor de l'espai. Crèdit: NASA i Hubble Heritage Team (AURA/STScI)
Presa pel telescopi espacial Hubble de la NASA, veiem un halo de llum en expansió al voltant d'una estrella llunyana anomenada V838 Monocerotis. Situada a uns 20.000 anys llum de la Terra, a la vora exterior de la Via Làctia. La il·luminació en expansió d'espirals de pols mai vistes s'anomena eco de llum. És probable que aquests remolins estiguin causats per la pols i el gas expulsats per l'estrella supergegant vermella en una explosió anterior. Durant aquest esdeveniment, l'estrella es va fer 600.000 vegades més lluminosa que el nostre Sol. Els astrònoms han observat que l'estrella continuarà canviant a mesura que el pols d'il·luminació continuï expandint-se a la velocitat de la llum.
L'estrella supergegant vermella, que es veu al centre de la imatge, està situada a uns 20.000 anys llum de la Terra en direcció a la constel·lació de Monoceros, a la vora exterior de la nostra galàxia la Via Làctia. L'estrella presenta algunes similituds amb una classe d'objectes anomenats "noves", que augmenten sobtadament de brillantor a causa d'explosions termonuclears a les seves superfícies. No obstant això, el comportament detallat de V838 Mon, en particular el seu color extremadament vermell, ha estat completament diferent del de qualsevol nova coneguda anteriorment.
La llum de V838 Mon es dispersa o "fa eco" a la pols i després viatja fins a la Terra. A causa de la distància addicional que recorre la llum dispersada, arriba a la Terra molt després que la llum procedent del mateix esclat estel·lar. Per tant, un eco de llum és un anàleg d'un eco de so produït, per exemple, quan el so d'un cantor alpí ressona als vessants de les muntanyes circumdants.
El Hubble ha observat l'eco de llum de V838 Mon diverses vegades des del 2002. La llum de V838 Mon continua propagant-se cap a l'exterior. Cada nova observació de l'eco de llum revela una "secció prima" nova i única a través de la pols interestel·lar que envolta l'estrella. Els científics han estat estudiant l'estructura de V838 Mon per comprendre la distribució de la pols revelada per l'eco i determinar què va impulsar l'estrella progenitora a crear l'esclat.
Ho he vist aquí.
