Clic per engrandir. Representació artística de l'halo d'Andròmeda i l'espai que ocuparia
al cel de la terra, si el poguéssim veure. Crèdit. NASA
Gràcies al telescopi Hubble, científics de la NASA han aconseguit cartografiar l’immens halo de gas que envolta la galàxia d’Andròmeda. Aquest és tan gegantí que entraria en contacte amb l'halo de la Via Làctia.
Andròmeda, el nostre veí galàctic més proper, té el doble de la mida de la nostra pròpia galàxia. Es troba a una distància tan petita de la Via Làctia que si la seva lluminositat fos suficient, veuríem que ocupava diverses vegades el diàmetre de la Lluna al cel nocturn. Però el seu gigantisme també s’estén més enllà de les fronteres del visible: l’halo de plasma que l’envolta s’estén a una distància entre 1,3 milions i dos milions d’anys llum de la mateixa galàxia. És tan gran, diuen els investigadors, que en determinades direccions, toca l’halo de la Via Làctia.
galàxia d’Andròmeda. La part visible de la galàxia es troba al centre de l'halo.
© NASA, ESA, E. Wheatley (STScI)
Ressò d’estrelles passades, reservori d’estrelles futures.
A través d’un programa anomenat Amiga (Mapa d’absorció del gas ionitzat a Andròmeda), els investigadors van poder cartografiar aquest gegant còsmic mitjançant dades recollides pel telescopi espacial Hubble. Això és efectivament capaç d'observar els rajos ultraviolats, generalment absorbits en gran mesura per l'atmosfera terrestre. Mesurant la radiació de 43 quàsars situats més enllà d’Andròmeda, van poder estimar les dimensions de l’halo segons la quantitat de llum que permetia passar. L’equip va poder comprovar que estava format per dues capes principals.
"Hem descobert que la capa interna que abasta aproximadament mig milió d'anys llum, és molt més complexa i dinàmica", comenta Nicolas Lehner, cap de l'estudi publicat a The Astrophysical Journal. "La capa interna és més suau i càlida. Aquesta diferència és probablement el resultat de l'impacte de l'activitat d'una supernova al disc de la galàxia, que afecta més directament la part interna de l'halo". Aquesta hipòtesi es podria confirmar mitjançant la detecció de metalls pesants, signatura de la recent mort d'una estrella.
important del cel nocturn. © Tom Buckley-Houston
Descobrir Andròmeda per entendre la Via Làctia.
Ens és difícil analitzar la signatura de l'halo de la Via Làctia des de l'interior de la galàxia. No obstant això, els investigadors creuen que podria ser similar a l’aurèola d’Andròmeda, que té moltes similituds amb la nostra galàxia. En quatre mil milions i mig d’anys, els científics prediuen que les dues estructures espirals xocaran per formar una única galàxia el·líptica gegant. "El projecte Amiga també ens va donar un cop d'ull al futur", afegeix Lehner.
"Comprendre els immensos halos de gas que envolten les galàxies és crucial", diu la coautora Samantha Berek. Aquest reservori de gas conté el combustible necessari per a la formació de futures estrelles a l’interior de la galàxia i els produïts per esdeveniments com les supernoves. Conté moltes pistes sobre el passat i l'evolució futura de la galàxia, i finalment podem estudiar-ho en tots els seus detalls en el nostre veí galàctic".
