Des de feia uns mesos, els astrònoms havien estat cercant un objecte desconcertant a la nostra Via Làctia. Emetia flaixos d'ones de ràdio a intervals tan precisos com estaven d'espaiats. Amb l'esperança d'entendre-ho, van buscar senyals similars, i els van trobar. Però el descobriment en última instància planteja més preguntes que no pas respostes.
Fa uns mesos, astrònoms van compartir la seva sorpresa després de descobrir a la nostra Via Làctia, una font de ràdio com cap altre. Un objecte que s'encén i després s'apaga cada 20 minuts. Cada 18 minuts, per ser realment precisos. Malauradament, quan el van detectar en dades antigues, ja havia deixat d'emetre. Per tant, és impossible que els investigadors puguin provar la seva teoria al respecte. Pensaven que estaven tractant amb un magnetar. Un púlsar del que els camps magnètics són tan potents i complexos que poden generar aquest tipus de llampecs. Encara que fins ara, tots els magnetars coneguts emeten més aviat a intervals que van des d'uns segons fins a uns pocs minuts.
Però, per als investigadors del Centre Internacional d'Investigació en Radioastronomia (ICRAR), no era qüestió de renunciar. No és perquè fins ara ningú hagués observat un objecte així que no poguessin existir d'altres. Per posar totes les oportunitats del seu costat per eliminar-los, els investigadors van escombrar la nostra Via Làctea cada tres nits durant diversos mesos utilitzant el radiotelescopi Murchison Widefield Array (Austràlia). No havien de tenir molta paciència. Van detectar ràpidament una font de ràdio en una altra zona de la nostra galàxia. A la modesta constel·lació de l'Escut dels Sobieski. A uns 15.000 anys llum de la nostra Terra. Una font anomenada GPM J1839-10 que emet... cada 22 minuts!
Així, abans que el senyal també s'aturi, els investigadors han mobilitzat altres instruments en diferents longituds d'ona. Informen de senyals de cinc minuts cadascun, cinc vegades més llargs que els de l'objecte observat uns mesos abans, separats a 17 minuts. Emès per un objecte semblant a un púlsar, però que gira 1.000 vegades més lent. Estrany...
Clic a l'imatge per engrandir. Recreació artística del radiotelescopi Murchison Widefield Array (Austràlia) observant el magnetar de període molt llarg situat a 15.000 anys llum de la Terra. Crèdit: ICRAR.
La pista del magnetar desapareix
Però aquesta vegada, la veritable sorpresa s'amagava en les dades més antigues dels avistaments d'aquesta regió del cel. Perquè, en particular, als arxius del Very Large Array (VLA - Conjunt Molt Gran) als Estats Units, els astrònoms van rastrejar aquest estrany objecte fins al 1988. Així, els investigadors van poder calcular que, durant més de tres dècades, la font va emetre polsos de ràdio cada 1.318,1957 segons. Més o menys una dècima de mil·lisegon! Amb una precisió increïble...
Als astrònoms els costa explicar el fenomen. Perquè, segons les seves teories, perquè un magnetar emeti aquestes ones de ràdio, ha de girar a una velocitat determinada que GPM J1839−10 no assoleix. Si es tractés d'un magnetar, també hauria d'alentir-se amb el temps fins que deixi d'emetre en pocs mesos. Uns quants anys, potser. I és clar que aquí tampoc és així. El misteri, doncs, roman intacte de moment.
"No es coneix res al cel que faci això!" Un objecte excepcional descobert a la Via Làctia.
Definitivament, l'Univers mai deixarà de sorprendre'ns. Amb regularitat, ens revela nous objectes. Inesperat. Sorprenent. Confús. I avui un cop més, un objecte misteriós que il·lumina el cel amb les seves ones de ràdio com cap altre.
Ho he vist aquí.
