2MASS 1155-7919 b, és el planeta gegant més proper a la Terra.
En algun lloc de la constel·lació del Camaleó, una constel·lació de l'hemisferi sud, els astrònoms han descobert un exoplaneta no semblant als altres. De moment, és el planeta gegant més proper a la Terra.
Clic per engrandir. Imatge artística d'un planeta gegant orbitant una jove estrella. Simulant el cas de 2MASS 1155-7919 b. Crèdit NASA, JPL-Caltech, R. Blessure (SSC-Catech)
Fins avui, més de 4.000 exoplanetes han estat descoberts pels astrònoms. En la seva majoria, a escala de l'Univers i fins i tot de la nostra Via Làctia. Planetes amb diverses característiques. Però el que ens han presentat avui investigadors del Rochester Institute of Technology (Estats Units) és únic. És el planeta gegant més proper a la Terra mai descobert.
L'anomenat planeta gegant està associat al grup de la estrella epsilon Chamaeleontis, situat a uns 330 anys llum del nostre sistema solar. Estrelles que pertanyen a la constel·lació del Camaleó situada a prop del pol sud celeste.
"L'objecte que vam descobrir és molt jove. La seva massa no supera deu vegades la de Júpiter. És probablement un planeta nadó que encara no ha completat el seu cicle formatiu", comenta Annie Dickson-Vandervelde, astrònoma en un comunicat del Rochester Institute of Technology. Una observació rara ja que la majoria dels planetes revelats fins ara semblen vells.
Les dades de l'observatori espacial Gaia van permetre la descoberta. I els investigadors assenyalen que el planeta gegant orbita una estrella que no té més de 5 milions d'anys, mil vegades menys que el nostre Sol. Es troba també a unes 600 vegades la distància Terra-Sol de la seva estrella. Una distància que els astrònoms no expliquen. Però compten amb més observacions per donar a conèixer aquest misteri.
La missió de l'Orbitador Solar (Solar Orbiter) de la ESA s'ha enlairat en un Atles V 411 des de Cap Canaveral, Florida, a les 05:03 CET del 10 de febrer en la seva missió d'estudiar el Sol des de noves perspectives.
Els senyals de la nau espacial es van rebre a l'estació terrestre de New Norcia a les 06:00 CET, després de la separació de l'etapa superior del llançador en l'òrbita baixa terrestre.
Encarant al Sol
L'Orbitador Solar, una missió dirigida per la ESA amb una forta participació de la NASA, proporcionarà les primeres vistes de les regions polars inexplorades del Sol, donant una visió sense precedents de com funciona la nostra estrella mare.
També investigarà com la intensa radiació i les partícules energètiques que surten del Sol i són transportades pel vent solar travessant el sistema solar impacten al nostre planeta, per comprendre millor i predir els períodes de tempestes en el "clima espacial". Les tempestes solars tenen el potencial d'eliminar les xarxes elèctriques, interrompre el trànsit aeri i les telecomunicacions, i posar en perill els astronautes que caminen per l'espai, per exemple.
Clic per engrandir. Solar Orbiter. Crèdit: ESA
"Com a humans, sempre hem estat familiaritzats amb la importància del Sol per a la vida a la Terra, observant i investigant com funciona en detall, però també sabem des de fa temps que té el potencial de pertorbar la vida quotidiana si estem en la línia de foc d'una poderosa tempesta solar", diu Günther Hasinger, director de Ciència de l'ESA. "Al final de la nostra missió de l'Orbitador Solar, sabrem més que mai sobre la força oculta responsable del canvi de comportament del Sol i la seva influència en el nostre planeta".
"L'Orbitador Solar va a fer coses sorprenents. Combinat amb les altres missions de la NASA recentment llançades per estudiar el Sol, estem obtenint nous coneixements sense precedents sobre la nostra estrella", va dir Thomas Zurbuchen, administrador associat de la NASA per a la ciència en la seu de l'agència a Washington. "Juntament amb els nostres socis europeus, estem entrant en una nova era de heliofísica que transformarà l'estudi del Sol i ajudarà a que els astronautes estiguin més segurs quan viatgin a les missions del programa Artemis a la Lluna".
Al punt més proper de la missió, l'orbitador Solar s'enfrontarà al Sol des de l'òrbita de Mercuri, a uns 42 milions de quilòmetres de la superfície solar. La tecnologia d'avantguarda de l'escut tèrmic assegurarà que els instruments científics de la nau espacial estiguin protegits, ja que l'escut tèrmic suportarà temperatures de fins a 500º C, fins a 13 vegades la calor experimentat pels satèl·lits en l'òrbita terrestre.
"Després d'uns vint anys des de la seva creació, sis anys de construcció i més d'un any de proves, juntament amb els nostres socis industrials, hem establert noves tecnologies d'alta temperatura i completat el repte de construir una nau espacial que estigui preparada per enfrontar-se al Sol i estudiar-lo de prop", afegeix César García Marirrodriga, director del projecte Solar Orbiter de la 'ESA.
La Solar Orbiter a la sala asèptica. Crèdit ESA
Noves perspectives sobre la nostra estrella mare
l'Orbitador Solar trigarà poc menys de dos anys a aconseguir la seva òrbita operacional inicial, fent ús dels sobrevols de la Terra i Venus assistits per la gravetat per entrar en una òrbita altament el·líptica al voltant del Sol. La nau espacial utilitzarà la gravetat de Venus per sortir disparada del plànol eclíptic del sistema solar, que és la llar de les òrbites planetàries, i augmentarà la inclinació de la seva òrbita per donar-nos noves vistes de les regions polars inexplorades de la nostra estrella mare.
Els pols estan fora de la vista de la Terra i d'altres naus espacials, però els científics creuen que són clau per a entendre l'activitat de Sol. Durant el curs de la seva missió de cinc anys, l'Orbitador Solar arribarà a una inclinació de 17º per sobre i per sota de l'equador solar. La proposta de la missió completa el faria arribar a una inclinació de fins a 33º.
El viatge de l'Orbitador. Animació que mostra la trajectòria de l'Orbitador Solar
al
voltant del Sol, destacant les maniobres d'assistència gravitacional
que permetran a la nau espacial canviar la inclinació per observar el
Sol des de diferents perspectives. Crèdit ESA.
"Operar una nau espacial en estreta proximitat al Sol és un desafiament enorme", diu Sylvain Lodiot, gerent d'operacions de naus espacials de l'Orbitador Solar de la ESA. "El nostre equip haurà de assegurar el apuntament continu i precís de l'escut tèrmic per evitar el dany potencial de la radiació i el flux tèrmic del Sol. Al mateix temps, haurem d'assegurar una resposta ràpida i flexible a les peticions dels científics d'adaptar les operacions dels seus instruments segons les observacions més recents de la superfície del Sol".
L'Orbitador Solar utilitzarà una combinació de 10 instruments a bord i de teledetecció per observar la turbulenta superfície solar, la calenta atmosfera exterior de el Sol i els canvis en el vent solar. Les càrregues útils de teledetecció realitzaran imatges d'alta resolució de l'atmosfera del Sol (la corona), així com del disc solar. Els instruments a bord mesuraran el vent solar i el camp magnètic solar a les rodalies de l'Orbitador Solar al voltant del Sol.
"La combinació d'instruments de teledetecció, que miren al Sol, i els mesuraments a bord, que sentiran el seu poder, ens permetran unir els punts entre el que veiem en el Sol i el que experimentem a l'absorbir el vent solar", diu Daniel Müller, científic del projecte Solar Orbiter de la ESA. "Això proporcionarà una visió sense precedents de com funciona la nostra estrella mare en termes del seu cicle d'activitat solar de 11 anys, i com el Sol crea i controla la bombolla magnètica (l'heliosfera), en la qual resideix el nostre planeta".
Tots som orbitadors Solars
Clic per engrandir. Instrumental del Solar Orbiter.
L'Orbitador Solar serà una de les dues naus espacials complementàries que estudiaran el Sol de prop: s'unirà a la sonda solar PARKER de la NASA, que ja està treballant en la seva missió.
L'Orbitador Solar i la Sonda Solar Parker han estat cada un dissenyats i col·locats en una òrbita única per aconseguir els seus diferents, si bé complementaris, objectius. La Sonda Solar Parker "toca" la nostra estrella a distàncies molt més properes que l'Orbitador Solar, per estudiar com s'origina el vent solar, però no té càmeres per veure el Sol directament. l'Orbitador Solar vola a una distància ideal per aconseguir una perspectiva completa de la nostra estrella, incloent tant imatges remotes com mesuraments in situ, i veurà les regions polars del Sol per primera vegada.
Més enllà d'aconseguir les seves pròpies metes científiques, l'Orbitador Solar proveirà informació contextual per millorar la comprensió de les mesures de la Sonda Solar Parker. Treballant juntes d'aquesta manera, les dues naus espacials recolliran conjunts de dades complementàries que permetran destil·lar més ciència de les dues missions de les que qualsevol d'elles podria gestionar per si sola.
"L'Orbitador Solar és la més recent addició a l'Observatori del Sistema Heliofísic de la NASA, unint-se a la Sonda Solar Parker en una extraordinària aventura per desentranyar els misteris més grans del Sol i la seva extensa atmosfera", diu Holly Gilbert, Científica del Projecte de l'Orbitador Solar de la NASA. "La poderosa combinació d'aquestes dues missions i els seus impressionants avenços tecnològics portaran la nostra comprensió a nous nivells".
Imatge artística de la Solar Orbiter i la sonda PARKER
L'Orbitador Solar està a punt per a construir sobre el llegat de missions conjuntes com la Ulisses de la ESA/NASA i l'Observatori Solar i Heliofísic (SOHO), per donar-nos la mirada més avançada fins ara de la nostra estrella, i la seva influència a la Terra.
Sobre l'Orbitador Solar
L'Orbitador Solar és una missió dirigida per la ESA amb una forta participació de la NASA. El contractista principal és Airbus Defence and Space a Stevenage al Regne Unit. L'Orbitador Solar és la primera missió de classe 'mitjana' implementada en el programa Cosmic Vision 2015-25, l'actual cicle de planificació de les missions científiques espacials de la ESA.
