21/11/2020

El trist final del radiotelescopi Arecibo, una icona de l’astronomia

L'eina, entre altres, i durant molts anys del projecte Seti@Home i un dels protagonistes de la pel·lícula Contact, amb guió de Carl Sagan, es perdrà per sempre. El seu record i totes els descobriments que va fer, segur que seran sempre dins del cor dels aficionats i professionals de l'astronomia. En resum, la il·lustre carrera científica de 57 anys del telescopi Arecibo s'ha acabat.

Clic per engrandir. Poetica imatge d'Arecibo abans dels danys patits aquest 2020. Crèdit: UCF

La National Science Foundation (NSF) donarà de baixa la gegant antena radiofònica de l'Observatori Arecibo després que els danys hagin fet que la instal·lació sigui massa perillosa per reparar-la, va anunciar la mateixa agència el 19 de novembre.

L’anunci es va produir mentre els científics esperaven un veredicte sobre el destí de l’emblemàtic observatori després de danyar-se el complex cablejat que suportava una plataforma científica de 900 tones suspesa sobre la parabòlica. A l'agost, un cable va relliscar pel seu ancoratge, però els enginyers que avaluaven la situació ho van considerar estable; a principis d'aquest mes, es va trencar inesperadament un segon cable, cosa que va deixar el destí d'Arecibo molt més perillós. Després d’examinar tres informes d’enginyeria independents, la NSF, propietària de l'antena, ha decidit que la instal·lació és prou inestable com perquè no hi hagi manera de reparar els danys, i de manera que no posin en perill als operaris.

Clic per engrandir. La gegantina antena del radiotelescopi de l'Observatori de Arecibo
va patir greus desperfectes el 10 d'agost del 2020, quan es va trencar un dels cables de
suport. Crèdit imatge: Universidad de Florida Central.

"El nostre objectiu ha estat trobar una manera de preservar el telescopi sense posar en risc la seguretat de ningú", ha dit avui en roda de premsa Sean Jones, subdirector de la Direcció de Ciències Matemàtiques i Físiques de la NSF. "Malgrat això, després de rebre i revisar les avaluacions d'enginyeria, no hem trobat cap possibilitat que ens permeti fer-ho amb seguretat. I sabem que un retard en la presa de decisions deixa tota la instal·lació en risc de col·lapse incontrolat, posant en perill innecessàriament les persones i també les instal·lacions addicionals".

"Actualment, el telescopi corre un greu risc de col·lapse inesperat i incontrolat", va dir Ralph Gaume, director de la Divisió de Ciències Astronòmiques de NSF. "Segons les avaluacions de l'enginyeria, fins i tot els intents d'estabilització o de prova dels cables podrien provocar l'acceleració de la fallada catastròfica. Els enginyers no poden indicar-nos el marge de seguretat de l'estructura, però han avisat a NSF que l'estructura es col·lapsarà per si sola".

Tot i que NSF és l'agència més lligada a la instal·lació, la NASA actualment sufraga aproximadament un terç dels costos operatius de l'observatori per finançar les observacions del radar planetari, i en particular dels asteroides propers a la Terra. "Tot i que la NASA no va participar directament en la investigació del que va provocar els danys de l'observatori a l'agost, l'NSF es va comunicar amb els grups d'interès, inclosa la NASA, a mesura que la investigació continuava", van escriure representants de la NASA en un comunicat. "La NASA respecta la decisió de la National Science Foundation de posar la seguretat dels que treballen, visiten i estudien a l'observatori històric per davant de tot".

Clic per engrandir. Foto amb teleobjectiu, cortesia de Phil Perillat, dels danys patits
pel @NAICobservatory, degut a la darrera fallada del cable.

Amoïnen els problemes de seguretat

Durant la roda de premsa, els funcionaris van destacar que la decisió es basava en prioritzar la seguretat, no en un reflex del treball científic que Arecibo ha fet durant les darreres dècades o que podria continuar fent en el futur, i que es perdria la ciència que esperava amb la instal·lació.

"Aquesta decisió no té res a veure amb els mèrits científics de l'Observatori Arecibo", va dir Gaume. "Això no és una consideració. Tot és qüestió de seguretat".

 El radiotelescopi d'Arecibo i algun dels seus desperfectes. Crèdit. Space.com, NSF.

Gaume va afegir que l'agència treballarà amb els científics que havien planejat utilitzar el telescopi Arecibo i les seves altres instal·lacions per tal de traslladar els projectes d'investigació previstos sempre que sigui possible. No obstant això, la instal·lació era única, sobretot per la seva capacitat de radar, que va ser molt utilitzada per estudiar asteroides propers a la Terra i altres objectes del sistema solar. "Una part de la ciència d'Arecibo es transferirà; d'altres no", va dir Gaume. 

Els funcionaris també van subratllar que, si aconsegueixen desactivar el telescopi de manera controlada, la resta d’actius de l’Observatori Arecibo (principalment, el centre de visitants, un instrument de ciència atmosfèrica in situ i una segona eina atmosfèrica a la veïna illa de Culebra, sobreviuran.

Una vista de dron del dany causat a un cable a l’Observatori Arecibo de Puerto Rico
capturada després que un segon cable fallés el 6 de novembre de 2020.  Crèdit de la
imatge: NAIC - Arecibo Observatory, una instal·lació de la NSF.

L'amenaça de col·lapse suposa un desafiament per al seu desmantellament.

Tots dos cables fallits a Arecibo es van connectar a la mateixa torre de suport. Una anàlisi d'enginyeria completada després que el segon cable fallés al novembre va trobar que si fallava un cable més en aquesta torre, anomenat Torre 4, la plataforma col·lapsaria a la parabòlica i probablement provocaria la caiguda de les torres. I com que el sistema de suport per cable ja és tan fràgil, els enginyers no van veure cap manera d’avaluar la situació amb més seguretat i molt menys estabilitzar-la. 

Això significa que la situació és prou volàtil com perquè el NSF no pugui garantir que el telescopi es desactivarà de manera controlada. Gaume i Ashley Zauderer, el director del programa de l'Observatori Arecibo de la NSF, van dir que l'agència ha contractat enginyers per desenvolupar un pla per a un desmantellament controlat. La creació d’aquest pla i la recollida de les aprovacions necessàries trigaran diverses setmanes a fer-se.

Els funcionaris també es van negar a donar una idea de com seria aquesta estratègia, tot i que van esmentar la possibilitat de tenir en compte l'ús d'helicòpters o explosius.

Clic per engrandir. Imatge d'Arecibo en ple funcionament. Crèdit: Kate Harkus National
Astronomy and Ionosphere Center (Arecibo Observatory) Puerto Rico www.naic.edu/

La gravetat de la situació es deu tant al fet que dos cables ja han fallat, com a la manera en què tres consultories d'enginyeria diferents van quedar sorpresos per la segona fallada. "Les tres empreses expertes que vam introduir no van proporcionar cap aportació ni cap idea que hi hagués un problema", va dir Gaume sobre els cables principals després del fracàs d'agost.

"Crec que és realment lamentable que aquest cable principal fallés abans que tinguéssim l'oportunitat d'estabilitzar les coses", va dir Zauderer.

Clic per engrandir. Un primer pla del cable trencat de l'Observatorio de Arecibo.
Crèdit de la imatge: Universidad de Florida Central

Podeu accedir a una galeria d'imatges d'Arecibo al web de Space.com fent un clic aquí

 Ho he vist aquí.