Clic a la imatge per engrandir. Imatge del Cúmul Globular C79. Crèdit: ESA/Hubble i NASA; Agraïments: Sarajedini et al.
Aquesta imatge del Hubble mostra estrelles al centre del brillant cúmul globular Caldwell 79. Els cúmuls globulars són densos grups d'estrelles lligades gravitacionalment que vaguen pels confins de la galàxia. Es calcula que la majoria dels cúmuls globulars de la Via Làctia tenen més de 10.000 milions d'anys, aproximadament el doble que el nostre sistema solar. Solen contenir centenars de milers d'estrelles que es creu que es van formar més o menys alhora. També contenen algunes de les estrelles més antigues de la nostra galàxia, però el seu paper en l'evolució galàctica continua sent objecte d'estudi.
Aquesta imatge combina observacions visibles i ultraviolades preses amb dues de les càmeres del Hubble: l'Advanced Camera for Surveys (Càmera Avançada per Sondejos) i la Wide Field Camera 3 (Càmera de Gran Camp 3). El Hubble es va fixar en Caldwell 79 perquè posseeix algunes qualitats peculiars que podrien ajudar els astrònoms a comprendre com es formen i evolucionen els cúmuls globulars.
El cúmul acull un fosc secret al seu nucli: un forat negre que és visible indirectament a través dels seus efectes gravitatoris sobre una estrella propera. L'òrbita del cúmul també és desconcertant perquè Caldwell 79 gira al voltant del centre de la galàxia en direcció oposada a la que es podria esperar. Això podria indicar que Caldwell 79 no es va originar a la nostra galàxia, sinó que es va formar en un altre lloc i va quedar atrapat per la gravetat de la Via Làctia quan el cúmul va passar a prop.
Possiblement contrarestant la teoria que Caldwell 79 és d'origen extragalàctic, el cúmul és químicament molt similar als altres cúmuls globulars de la galàxia. Altres observacions podrien revelar si el cúmul es va originar a la nostra galàxia o es va formar en un altre lloc per ser subsumit posteriorment.
Caldwell 79 va ser descobert per l'astrònom escocès James Dunlop el 1826 i també està catalogat com a NGC 3201. El cúmul es troba relativament a prop, a uns 16.000 anys llum, a la constel·lació de Vela. Amb una magnitud de 6,7, és massa tènue per veure'l a simple vista. Un parell de prismàtics n'hi ha prou per veure el cúmul, encara que serà un espectacle molt més impressionant vist a través d'un telescopi. Malauradament, Caldwell 79 no és fàcilment visible des de la majoria de les latituds septentrionals, excepte les properes a l'equador, on els observadors el poden buscar a la primavera. El cúmul es veu millor des de l'hemisferi sud durant els mesos de tardor.
C79 al web de la NASA
Índex del Catàleg Caldwell del blog
