Descoberta el 1773 per Charles Messier
La famosa galàxia del Remolí, Messier 51 (M51, NGC 5194) és una de les més conspícues, i probablement la galàxia espiral més coneguda del cel.
La famosa Galàxia del Remolí M51 va ser un dels descobriments originals de Charles Messier. La va descobrir el 13 d'octubre de 1773 quan observava un cometa, i la va descriure com una nebulosa molt tènue, sense estrelles, que resulta molt difícil de veure. La seva companya, NGC 5195 (M51B), va ser descoberta el 1781 pel seu amic, Pierre Méchain, de manera que ja la esmenta en el catàleg Messier de 1784: "És doble, cadascuna amb un centre brillant, que estan separades per 4'35". Les dues "atmosferes" es toquen entre si, i una és encara més feble que l'altra". NGC 5195 va rebre el seu propi número per part de William Herschel: H I.186. Ocasionalment sorgeix alguna confusió sobre el que vol dir la designació M51: el parell (justificat per la menció de Messier de "les dues nebuloses") o la galàxia més gran, NGC 5194. Si el que s'indica és el parell, NGC 5194 és nomenada de vegades "M51A", i NGC 5195 és llavors "M51B".
Clic a la imatge per engrandir. Crèdit imatge: Hubble, NASA, ESA, S. Beckwith (STScI)
y l'equip de STScI/AURA.
M51 és el membre dominant d'un petit grup de galàxies. Es troba a uns 37 milions d'anys llum
de distància i tot i així resulta conspícua, sent en realitat una
galàxia gran i lluminosa. El valor de la distància de M51 (i de tot el
grup) no és molt ben coneguda. El nostre valor, de 37 milions, es basa
en mètodes fotomètrics donats per Kenneth Glyn Jones, per exemple.
Alguns autors donen nombres significativament menors (menys de 20
milions d'anys llum), però un Informe de Premsa del 2001 de STScl dona
31 milions d'anys llum.
Aquesta galàxia va ser la primera en què es va descobrir una estructura espiral, per Lord Rosse a la primavera de 1845, qui en va realitzar un
acurat i precís dibuix. Per això, a M51 se l'anomena de vegades Galàxia de Rosse o "el signe d'interrogació" de Lord Rosse. Fins i tot, se l'anomena amb aquest nom (vegeu, per exemple,
NED).
Segons els nostres coneixements actuals, la pronunciada estructura espiral és un resultat de l'actual trobada de M51 amb la seva veïna, NGC 5195 (la més tènue en la descripció de Messier). A causa d'aquesta interacció, el gas de la galàxia va ser comprimit en algunes regions, el que va resultar en la formació de noves estrelles joves. Com és comú en les trobades entre galàxies, l'estructura espiral es veu induïda amb preferència en la galàxia més massiva. Halton Harp ha inclòs a M51 com el Nº 85 en el seu "Catàleg de Galàxies Peculiars" descrivint-la com una "espiral amb una companya d'alta brillantor superficial".
Aquest diagrama estel·lar per M51 representa la vista des de les latituds
mitjanes-nord per al mes i l'hora donats. Crèdit: Stellarium
Per a l'aficionat, M51 és fàcil de localitzar i un veritable espectacle si el cel és fosc, però és molt sensible a la contaminació lumínica, que fàcilment la fa desaparèixer en el fons. En condicions molt bones, fins i tot es poden veure suggeriments dels seus braços espirals amb telescopis de 4 polzades o més. Per veure millor al parell, és preferible un baix augment.
El Telescopi Espacial Hubble ha investigat especialment la regió central de M51. El seu nucli compacte està ara classificat com a tipus Seyfert 2,5. Investigacions del Hubble (publicades el 2001) es focalitzen en la investigació dels braços espirals interiors i en els núvols de pols, que són els llocs de naixement d'estrelles massives i lluminoses. El satèl·lit ISO (Infrared Space Observatory; Observatori Infraroig Espacial) de la ESA ha investigat la Galàxia del Remolí a la llum infraroja.
Imatge superior. Mapa ISOCAM de la Galàxia del Remolí (M51) a una longitud d'ona de 15 micres.
La propera Galàxia del Remolí, M51, va ser l'objectiu de la "primera llum" d'ISO el 28 de novembre, quan el telescopi es va obrir al cel. Aquesta imatge ha estat reprocessada des de llavors. Les imatges infraroges mostren regions de formació estel·lar al llarg dels braços en espiral de la galàxia i a banda i banda del nucli.
Les observacions d'ISOCAM d'aquesta font han estat discutides en el document "ISOCAM Mapping of the Whirlpool Galaxy (M 51)", Sauvage M. et al. que va aparèixer al número dedicat a ISO de l'"Astronomy and Astrophysics Letters".
