11/03/2021

Gabinet de curiositats: 3 La màscara del metge de la pesta, mite o realitat?

 
Clic per engrandir. Els metges de la pesta portaven realment una màscara amb bec?.
Crèdit: Illustrissima, Addobe Stock.

Benvinguts a aquest nou capítol del gabinet de curiositats. Avui viatgem uns segles enrere per conèixer una figura mítica de la història de la medicina: el metge de la pesta. Existia realment aquest personatge llegendari? Aquesta és la qüestió que intentarem dilucidar.

Pocs episodis han marcat la història i l’imaginari col·lectiu tant com la terrible plaga negra que va assolar Europa entre els anys 1346 i 1353, eradicant entre un quart i mig de la seva població. Associem amb aquesta època de pestilència la imatge dels cossos coberts de bubons omplint els carrers, les portes tancades contra les emanacions de la incineració de les fosses comunes i les processons de flagel·lants que mesclen les seves oracions amb els sons de les lamentacions. I, per descomptat, hi associem la imatge de la famosa màscara amb el cap d’un ocell que vesteix la cara dels metges de la pesta... equivocadament.

Màscara i pomet d'herbes

El primer esment de la màscara de bec d’ocell arriba només dos segles i mig després de la Pesta Negra, durant la segona onada més llarga i esporàdica de la pandèmia. A Charles Delorme, el primer metge extravagant de Lluís XIII, se li atribueix la descripció d’una disfressa protectora el 1619. Aquesta consisteix en una camisa, pantalons, botes i guants de pell de cabra (del llevant de Marroc), ingeniosament cosides per no deixar cap obertura a l'exterior. Un abric llarg, també de pell o de lli encerat, cobreix el conjunt mentre la cara està equipada amb frontisses i un fals nas en forma de bec.

Per què s'ha afegit aquest singular apèndix? La teoria del miasma, en voga en aquell moment, suggereix que certes melodies "dolentes" són portadores de malalties i que els gèrmens, dels quals no coneixien l'existència aleshores, no es transmeten a  través del contacte entre dos individus sinó inhalant aquests vapors nocius, presents en determinades zones contaminades. Per a l'usuari de la màscara, per tant, és important protegir-se d'aquests gasos purificant l'aire que arriba a les fosses nasals. Per fer-ho, opta per un bouquet garni de vinagre o herbes aromàtiques com mirra, farigola, càmfora o clau d’olor, amb la que remullava dos petits trossos d’esponja col·locats entre les obertures de la part anterior del bec i el seu nas.

Clic per engrandir. El metge de la pesta, tal com es representa a la il·lustració
que acompanya el poema satíric "Doctor Schnabel von Rom". © Paul Fürst,
domini públic,  Wikimedia Commons 

Tot emmascarat? No tan segur

Això és el que suggereix la teoria perquè, de fet, les fonts històriques que donin fe de l'ús d'aquest tipus de màscares són rares i ambigües. La màscara més antiga trobada, prové d'un llatzeret venecià i data del començament del segle XVIII, gairebé dos-cents anys després de la primera descripció de Delorme. La primera il·lustració coneguda data del 1656, però ve com a acompanyament d’un poema satíric italià especialment agut i, per tant, s’ha d’interpretar amb precaució. Altres dibuixos animats de metges romans o de Marsella corren més tard durant el segle XVIII, representant emmascarats i portant a la mà un personal dedicat a provar el pols dels pacients mantenint una distància sana.

Clic per engrandir. Il·lustració presentada per Bartholin el 1661.
©  Staatliche Bibliothek Regensburg

El 1661, el metge danès Thomas Bartholin va publicar la descripció d’un metge romà, que va acompanyar amb una il·lustració que semblava corroborar la llegenda. Malauradament, amb una mirada ràpida a la imatge n’hi ha prou per percebre que es tracta d’una còpia exacta del dibuix animat que acompanya el fulletó italià. Pel que fa a les dues màscares descobertes a Alemanya, Marion Maria Ruisinger, del museu Ingolstadt, ofereix una llum fascinant sobre elles, suggerint que pocs elements semblen donar suport a la idea que s’haurien utilitzat amb finalitats mèdiques.

 
Clic per engrandir. Màscara presentada al museu Ingolstadt, l’origen i l’ús de la
que segueixen sent incerts. © DMMI 

Al final, les fonts històriques –o millor dit, l’absència de fonts històriques que apuntin a un ús clar i generalitzat de les màscares dels metges de la pesta– semblen indicar que eren més aviat un objecte satíric i simbòlic que no pas un veritable accessori de la panòplia del metge de l'època. Certament, al llarg dels segles que va durar la pandèmia, es van dur a terme molts experiments, però no sembla que cap hagi donat lloc a una màscara d’aquesta forma, l’ús de la qual s’hauria generalitzat. Probablement tenint la Commedia dell'arte, el carnaval de Venècia i els pocs fulletons massivament circulats en aquell moment, per agrair l'elevació al rang de llegenda a la que anomenem metge de la pesta.

Ja en tenim tres! Ens veiem properament amb una nova curiositat. Crèdit prestatgeria: AdobeStock, nosorogua, Futura.

Veure:

- Anterior: 2 El lleó farcit del castell de Gripsholm

- Següent: 4 El fonògraf i la marca de les dents de Thomas Edison

Ho he vist aquí.