Saturn: els seus anells serien amb prou feines més antics que els dinosaures!

Clic a l'imatge per engrandir. Saturn i els seus anells vists per la IA. Crèdit: DALL·E

Cassini: 15 anys d'espectacle  L'any 2012, amb motiu del 15è aniversari del llançament de la missió Cassini-Huygens, la NASA va oferir una antologia d'imatges que mostraven els llacs de Tità, els guèisers d'Encèlad, la dansa de les llunes de Saturn així com el so de les ones de ràdio, emesa pels llamps a les tempestes de Saturn.

Els anells de Saturn són un somni i ens agradaria saber el seu origen, quan van néixer, per què... i si perduraran. Un nou gir torna a posar a l'ordre del dia, en consolidar-lo, una teoria proposada fa uns anys i basada en mesures de la sonda Cassini.

Una nova entrega de la saga de determinar l'edat de Saturn acaba d'arribar a la xarxa tal com mostra una publicació a Science Advances. Llegint un dels articles anteriors, podem comprovar que aquests són els treballs que ja realitzaven en aquell moment el físic Sascha Kempf, de la Universitat de Boulder a Colorado (EUA) i els seus col·legues, que tornen al capdavant de l'acció.

Segons els arguments esgrimits, els anells de Saturn s'haurien format com a molt fa només uns centenars de milions d'anys abans del naixement dels dinosaures a la Terra al final del Triàsic, fa d'uns 232 a 234 milions d'anys. L'article publicat el 14 de maig amb la nota de premsa de la Universitat de Boulder indica efectivament que els anells no serien més antics de 400 milions d'anys segons Kempf i els seus col·legues Nicolas Altobelli de l'Agència Espacial Europea, Jürgen Schmidt de la Freie Universität Berlin, Jeffrey Cuzzi i Paul Estrada del Centre de Recerca Ames de la NASA, i Ralf Srama de la Universität de Stuttgart.

Podeu triar l'idioma de subtitulació a la configuració del vídeo. Sabeu on sou? Al cor dels anells de Saturn. Estan formats per grans de gel molt petits, d'unes desenes de mil·límetres fins a uns quants metres, però és minúscul a l'escala del planeta. Crèdit: CNES.
                      
Recordem que les primeres observacions dels anells de Saturn daten de Galileu i que el primer a comprendre la seva naturalesa va ser el físic James Clerk Maxwell, a qui devem la constitució del sistema d'equacions per descriure els fenòmens electromagnètics a la física clàssica que impliquen l'existència d'ones que Maxwell va identificar com a ones de llum. "En certa manera, hem resolt una pregunta que va començar amb James Clerk Maxwell", explica Kempf, professor del Laboratori de Física Atmosfèrica i Espacial (LASP) de CU Boulder.

Capes de pols còsmica

Si és així, caldrà esperar que la noosfera adquireixi instruments que Galileu i Maxwell probablement no s'imaginaven, és a dir, d'una banda, la sonda Cassini, i d'altra banda l'analitzador de pols còsmic que va permetre Kempf i els seus col·legues per analitzar el corrent de micrometeorits que cauen sobre els anells de Saturn entre el 2004 i el 2017. En aquest corrent, 163 grans que no podrien haver vingut de les llunes del sistema saturnià s'han identificat, fet que ha estat decisiu per deduir l'edat dels anells.

De fet, avui sabem que la pols que constitueix aquests anells és gairebé gel d'aigua pura, la qual cosa els dóna una certa reflectivitat. Això s'ha de veure afectat per l'arribada de micrometeorits externs que s'instal·len sobre ells com la pols d'una habitació al llarg del temps.

Suposant una taxa de deposició de pols còsmica relativament constant durant milions d'anys, la reflectivitat mesurada dels anells de Saturn indica, per tant, la seva edat i per tant, seria molt inferior a la del planeta i que ha de ser la del sistema solar, uns 4.500 milions d'anys.

No obstant això, com afirma Kempf, "Sabem aproximadament l'edat dels anells, però això no resol cap dels nostres altres problemes. Encara no sabem en primer lloc com es van formar aquests anells".

Podeu triar l'idioma de subtitulació a la configuració del video. Sébastien Charnoz és professor de ciències planetàries a la Universitat de Paris Cité i a l'Institut de Physique du Globe de Paris. Sébastien Charnoz és un antic membre de la missió Cassini i especialista en formació planetària. La seva presentació recull les diferents hipòtesis sobre l'origen dels anells. Aborda la viva controvèrsia científica que va tenir lloc el 2018 després de la primera mesura de la massa dels anells i les seves possibles implicacions per a l'edat del sistema saturnià. Acaba explorant la possibilitat de l'existència d'exollunes i exoanells al voltant dels exoplanetes. Crèdit: Festival d'Astronomie de Fleurance.

Ho he vist aquí.