Podem viatjar més ràpid que la llum?

 

A la saga de la Guerra de les Galàxies, el Falcó Mil·lenari pot viatjar a la velocitat de
la llum i submergir-se en l'hiperespai. El personatge Han Sol diu que la seva nau
es la més ràpida de la galàxia. Però, ¿Podem realment viatjar a la mateixa velocitat,
o fins i tot més ràpid que la llum?. Crèdit: pixel, fotolia

La teoria especial de la relativitat d’Einstein afirma que res i ningú pot viatjar més ràpid que la llum. Llevat que... 

Albert Einstein va afirmar el principi al segle XIX que segons ell, físicament no és possible superar la velocitat de la llum en el buit (al voltant de 300.000 km/s).

Segons la teoria de la relativitat especial, un objecte que experimenta una acceleració adquireix massa. A l'accelerar a una velocitat d’uns 300.000 km/s, adquiriria una massa infinita. Tanmateix, perquè un objecte s’acceleri, s’ha de subministrar energia, una energia encara molt important ja que l’objecte és pesat. Per tant, la velocitat de la llum en el buit sembla molt fora del nostre abast.

 Es pot superar la velocitat de la llum? Es pot rejovenir corrent més ràpid que la llum?
Jean-Pierre Luminet respon a aquestes preguntes com a part del projecte de cinema
web TV  From the Big Bang to the Living , "Del Big Bang a la vida" a  YouTube.
Podeu triar l'idioma de subtitulació a la configuració del vídeo.

Velocitat de la llum i efecte Txerenkov

Al 1958, el físic rus Pavel Txerenkov va guanyar el premi Nobel pel descobriment d’un fenomen al qual es va donar el seu nom. L'efecte Txerenkov es produeix quan una partícula es mou més ràpidament que la llum... en un mitjà determinat. Tot és relatiu. Tot i que una partícula no pot superar la velocitat de la llum al buit, pot viatjar més ràpid que la llum en determinats suports.

Clic per engrandir. Al cor del reactor d’investigació nuclear del Laboratori Nacional
d’Oak Ridge, els electrons es mouen per l’aigua més ràpidament que la llum i
emeten llum blava. © Genevieve Martin, ORNL, Flickr, CC by-nc-nd 2.0 

Quan un avió creua la barrera del so emet un soroll característic, una partícula que supera la velocitat de la llum emet una llum intensa i blavosa, la radiació Txerenkov.

 

Ho he vist aquí.

Viatjar a Mart: quant de temps es triga a arribar-hi?

  Clic per engrandir. Recreació artística de la càpsula contenidora del rover Curiosity
arribant a Mart l'agost del 2012. Crèdit: NASA, JPL-Caltech

Els primers humans a Mart haurien d’arribar aviat. El 2030 o potser abans, el 2024, per als més optimistes com Elon Musk. Però quant de temps es triga a arribar al planeta vermell?

 Per què els llançaments a Mart només poden tenir lloc cada 26 mesos? Enviar una
nau cap a Mart no és fàcil. No n’hi ha prou amb esperar fins que la nostra Terra
estigui el més a prop possible del planeta vermell, t'ho expliquem al vídeo. Crèdit: NASA

Cada vegada es parla més d’enviar humans a Mart. La NASA es prepara per a un primer viatge tripulat el 2030. També hi són interessats altres països, com la Xina, Rússia, els Emirats Àrabs Units i Europa. Però no estan sols. De fet al sector privat el cap de SpaceX, Elon Musk, és molt ambiciós en aquest camp i preveu l'arribada dels primers humans a Mart el 2024. Aquests pioners establirien les bases d'una gran ciutat marciana que podria allotjar fins a un milió persones a finals del segle XXI. Almenys això és el que vol.  

Mart és el segon planeta més proper al nostre, després de Venus. Es troba a una mitjana de 220 milions de km del Sol (la Terra es troba a 150 milions de km de la nostra estrella). Per tant, el càlcul sembla senzill: si fem una resta, obtindrem 70 milions de km. Però, en realitat, les dues estrelles estan en moviment al voltant del Sol, i a més en òrbites que no són circulars sinó el·líptiques. Teòricament, la màxima aproximació que pot existir entre el planeta vermell i nosaltres és de 54,6 milions de km. Però per a això, els dos planetes han d’estar alineats amb el Sol, un a l'afeli (Terra) i l'altre al periheli (Mart). Cosa força rara. El 2003, quasi hi érem. Durant l’estiu, Mart es trobava a només 55,7 milions de km dels nostres ulls, la distància més curta a la Terra en 60.000 anys, tot un rècord!

Clic per engrandir. La superfície de Mart fotografiada pel rover Curiosity el 2014. Crèdit: NASA

Mart, un objectiu en moviment

Els dos planetes es mouen, cadascun a un ritme diferent. Si no fos així, només es trigaria 39 dies a arribar amb una nau ràpida com la New Horizons al planeta vermell. Però la Terra triga un any a encerclar el Sol, i Mart 1,9 anys. Per als enginyers que volen enviar una sonda o un robot (i aviat als humans) a Mart , és com disparar una fletxa a un objectiu en moviment mentre estiguis en moviment. Per tant, no hem d’esperar a estar el més a prop possible per marxar, sinó anticipar-nos a aquest moment. Normalment, s’obre una finestra de llançament cada 26 mesos. Per a les agències espacials, per tant, no es tracta de desaprofitar-les.

El camí cap a Mart no és directe i la distància constant. Sense oblidar que heu de planejar baixar la velocitat a l’arribada per no perdre l'encontre. Finalment, la durada del viatge a Mart també dependrà de la potència del vaixell. Per tant, cal tenir en compte tots aquests paràmetres per calcular el viatge més ràpid possible.

Per descomptat, si poguéssim moure’ns a la velocitat de la llum, el viatge només trigaria uns minuts: un mínim de 3 min i un màxim (quan els dos planetes estan més separats) de 22,4 min. Però encara no és així.

Actualment, un viatge a Mart, gràcies a un reduït acostament dels dos planetes (això passa cada 1,6 anys), triga uns 260 dies. Amb una nau més potent que les actuals, el vol es podria reduir a la meitat. I en un futur no gaire llunyà, la propulsió fotònica per exemple, o alguna altra tecnologia en desenvolupament podria posar Mart a pocs dies.

El 1964, la primera sonda nord-americana Mariner 4 va fer el viatge a Mart en 228 dies. Per a les Viking 1 i 2, van trigar 304 i 333 dies, respectivament. Pel que fa al rover Curiosity, el seu trasllat es va produir en 254 dies.

Ho he vist aquí.

En vídeo: La col·lisió de la Via Làctia amb la galàxia d'Andròmeda

La galàxia Andromeda (M31) i la Via Làctia s’acosten. Descobriu en vídeo què passarà durant els propers mil milions d’anys i com serà la col·lisió d’aquestes dues grans galàxies. 

Res està immòbil a l’univers, i l’únic que no canvia és que tot canvia. Tot i que els moviments són lents i imperceptibles per a nosaltres, en realitat es produeixen a velocitats impressionants a escales astronòmiques. Així, nosaltres i la Via Làctia ens movem a uns 500.000 km/h cap a la galàxia d'Andròmeda, la nostra gran veïna, situada actualment a 2,5 milions d’anys llum de distància. És l’objecte celeste més distant que es pot veure a ull nu al cel terrenal. Quan la contemples, la veus com era fa 2,5 milions d’anys.

 Aquesta animació ens mostra la col·lisió entre la nostra Via Làctia i la galàxia d'Andròmeda. Les observacions del telescopi espacial Hubble indiquen que les dues galàxies, atretes per la seva gravetat mútua, xocaran d'aquí a uns 4.000 milions d'anys. D'aquí a uns 6.000 milions d'anys, les dues galàxies es fusionaran per a formar una única galàxia. El vídeo també mostra la galàxia Triangulum, que s'unirà a la col·lisió i potser més tard es fusioni amb el parell Andròmeda/Via Làctia. Crèdit: NASA, ESA, F. Summers (STScI), G. Besla (Columbia University), and R. van der Marel (STScI)

Al grup local de quaranta galàxies, Andromeda (M31) i la Via Làctia són els "policies dominants". Totes dues s’atrauen mútuament segons confirmen els astrònoms amb el Hubble i es calcula quan es produirà el primer contacte i fusió d’aquestes dues grans ciutats estrelles. Durant els pròxims mil milions d’anys, Andròmeda, de totes les estrelles que habiten la nostra galàxia, serà la més important al cel, fins que es fusioni amb la Via Làctia.

Clic per engrandir. La galàxia d'Andròmeda, Crèdit: ESA/Hubble & NASA

Ho he vist aquí.

Confirmat finalment el segon candidat a exoplaneta del telescopi espacial Kepler

 El KOI-5Ab de la mida de Neptú sí que existeix!.

Un nou exoplaneta és una autèntica explosió del passat. Els astrònoms acaben de confirmar l’existència de KOI-5Ab, que el pioner telescopi espacial Kepler de la NASA va suggerir per primera vegada com a planeta potencial el 2009.  

 Clic per engrandir. Aquesta imatge artística mostra l’exoplaneta KOI-5Ab que
transita per la cara d’una estrella semblant al sol, que forma part d’un sistema
de tres estrelles situat a 1.800 anys llum de distància a la constel·lació del Cigne.
Crèdit imatge: Caltech/R. Hurt (IPAC)

L'esquivador món alienígena va ser el segon "candidat" identificat per Kepler, que va buscar planetes en dues missions diferents del 2009 al 2018. Kepler va utilitzar el "mètode de trànsit", detectant els reveladors descensos de la brillantor causats quan mons alienígenes creuaven les cares de les estrelles amfitriones des de la perspectiva de la nau espacial.

Aquest treball va ser increïblement productiu. Gairebé dos terços dels aproximadament 4.300 exoplanetes coneguts van ser descoberts per Kepler, i les anàlisis de l’enorme conjunt de dades del telescopi continuen generant noves troballes.

KOI-5ab va passar desapercebut fa més d'una dècada, en part com a resultat d'aquesta allau de dades. L’equip de Kepler va detectar un aparent senyal de trànsit pertanyent a un planeta de la mida aproximadament de Neptú que orbitava a una estrella semblant al sol cada cinc dies terrestres. Aquesta estrella i el planeta aparent es troben a uns 1.800 anys llum de la Terra, a la constel·lació del Cigne.

Però les investigacions posteriors van revelar que l'estrella mare tenia una estrella companya, el que dificultava considerablement les anàlisis. I hi havia molts altres candidats per examinar. 

Per tant, KOI-5Ab "es va abandonar ràpidament, sobretot perquè es va complicar", va dir David Ciardi, científic en cap de l'Institut de Ciències Exoplanetàries de la NASA, que es troba al Centre de Processament i Anàlisi de l'Infraroig de l'Institut Tecnològic de Califòrnia a Pasadena, durant un conferència de premsa dilluns (11 de gener) a la 237a reunió de la American Astronomical Society (AAS).

El llegat de la missió Kepler: Més planetes que estrelles. Després de nou anys en l'espai
profund recollint dades que van revelar que el nostre cel nocturn està ple de bilions de
planetes ocults, més planetes fins i tot que estrelles, la NASA posa fi a les operacions
científiques del telescopi espacial Kepler. Kepler deixa un llegat de més de 2.600
descobriments de planetes, alguns dels quals podrien ser llocs prometedors per a la vida.
Pots triar l'idioma de la subtitulació a la configuració del vídeo Crèdit: NASA/Ames Research Center

De fet, KOI-5Ab era fins i tot més complicat del que els investigadors es van adonar en aquell moment. Al 2014, Ciardi i altres científics havien determinat que el sistema KOI-5 realment alberga tres estrelles. I encara no estava clar si existia realment KOI-5Ab o si el senyal del 2009 va ser generat per una de les estrelles companyes.

KOI-5Ab va tornar als focus gràcies al successor de Kepler, el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), que es va llançar el 2018. TESS també va detectar un senyal al sistema KOI-5, generat per un planeta potencial amb un període orbital de cinc dies terrestres.

Així doncs, es va fixar en tota la informació del sistema: les observacions de trànsit de Kepler i TESS, així com les dades de velocitat radial recollides per instruments terrestres com l’Observatori Keck a Hawaii. (Les mesures de la velocitat radial quantifiquen quant un planeta orbitant tiva de la seva estrella mare gravitacionalment. Aquest treball pot revelar la massa aproximada d'un exoplaneta, mentre que les observacions de trànsit donen una idea aproximada de la seva mida).

El sistema estel·lar KOI-5 consta de tres estrelles, etiquetades com A, B i C en aquest
diagrama. Les estrelles A i B orbiten entre si cada 30 anys. L'estrella C orbita les
estrelles A i B cada 400 anys. El sistema allotja un planeta conegut, anomenat
KOI-5Ab, que va ser descobert i caracteritzat mitjançant dades de les missions
Kepler i TESS de la NASA, així com telescopis terrestres. Crèdit de la imatge:
Caltech/R. Hurt (IPAC).

En conjunt, les dades van confirmar que KOI-5Ab és efectivament un planeta, aproximadament la meitat de massiu que Saturn. La nova investigació, que Ciardi va detallar a la reunió de l'AAS, també va revelar altres detalls del sistema KOI-5. Per exemple, l'estrella principal que orbita KOI-5Ab (estrella A) té un company proper (estrella B); aquest duo s’orbita entre si una vegada cada 30 anys terrestres. La tercera estrella del sistema (estrella C) és molt més distant, orbitant al parell AB cada 400 anys.

A més, el pla orbital de KOI-5Ab està desalineat amb el de l’estrella B, cosa que suggereix que l’estrella pot haver donat al planeta una arrencada gravitatòria en algun moment de la història del sistema, van dir els investigadors. (Les estrelles i els seus planetes es formen a partir del mateix núvol de gas i pols, de manera que els seus plans orbitals generalment coincideixen inicialment). 

KOI-5Ab està lluny del primer planeta que es va descobrir en un sistema multi-estrella. Però aquests sistemes semblen allotjar planetes amb menys freqüència que els sistemes solars d’una estrella com el nostre, per raons que els científics encara no coneixen.

"Els companys estel·lars poden refredar parcialment el procés de formació del planeta", va dir Ciardi. "Encara tenim moltes preguntes sobre com i quan es poden formar els planetes en sistemes d'estrelles múltiples i com es comparen les seves propietats amb els planetes en sistemes d'una sola estrella. Estudiant el sistema KOI-5 amb més detall, potser podem obtenir informació sobre com l’univers fabrica planetes".

Autor de l'article: Mike Wall
Ho he vist aquí

Mart: primera detecció de l’oscil·lació de Chandler

Clic per engrandir. Crèdit: NASA

Per primera vegada, el moviment de Chandler, component de l’oscil·lació de l’eix de rotació, s’ha detectat en un altre cos del sistema solar que no és la Terra, en aquest cas Mart. Gràcies a aquest moviment, podríem aprendre més sobre l’interior del planeta vermell.

La Terra gira sobre ella mateixa però, a llarg termini, el seu eix de rotació no es fixe. Entre les diverses oscil·lacions que afecten aquest eix, el moviment de Chandler és una oscil·lació de l'eix de rotació de la Terra en relació amb la seva superfície. Va ser descoberta per l’astrònom nord- americà Seth Carlo Chandler (1846-1913) el 1891. Aquesta oscil·lació té una amplitud d’uns nou metres en el punt on l’eix de rotació de la Terra talla la seva superfície. Té un període de 433 dies, aproximadament 14 mesos. Tot i que aquest moviment hauria de decaure naturalment amb el pas del temps, persisteix a la Terra a causa de les fluctuacions de l'oceà i la pressió atmosfèrica.

Clic per engrandir. Retrat autografiat de Seth Carlo Chandler, Jr.
(1846-1913) © Domini públic

L'oscil·lació de Chandler és un exemple de moviment que es pot produir per a un objecte que gira lliurement i que no és una esfera perfecta: això es diu nutació lliure. Aquesta oscil·lació no s’ha de confondre amb altres moviments que afecten la direcció de l’eix de rotació de la Terra en relació amb les estrelles, causats per les forces de marea de la Lluna i el Sol, que també s’anomenen nutacions.  

Una oscil·lació de Mart més freqüent i més feble que la seva anàloga terrestre

Fins ara, l’oscil·lació de Chandler només s’havia detectat a la Terra. Tot i això, el mateix moviment ha d’afectar els altres planetes, fins i tot si és amb amplitud i periodicitat diferents.

Per tal de detectar aquesta oscil·lació de l’eix de rotació de Mart, Alex S. Konopliv i els seus col·legues van utilitzar observacions de seguiment per ràdio de les Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter i  Mars Global Surveyor, tres satèl·lits que orbiten al voltant del planeta en un període de 18 anys. Així van mesurar un moviment gairebé circular, vist en sentit antihorari des del pol nord, amb un període de 206,9 ± 0,5 dies i una amplitud de 10 centímetres a la superfície.

Clic per engrandir. Recreació artística de la Mars Reconnaissance Orbiter
sobrevolant el planeta Mart. © NASA

Un informant a l'interior de Mart

La detecció d’aquesta oscil·lació proporciona nova informació sobre l’interior de Mart i millora notablement la nostra comprensió de la dissipació d’energia dins del mantell del planeta (la capa sota l’escorça) per a intervals de temps propers al període de oscil·lació. El temps necessari perquè el pol acabi un cicle d’oscil·lació reflecteix la capacitat de deformació del mantell de Mart, proporcionant orientacions sobre les seves propietats materials i el seu estat tèrmic. La gran quantitat de dades ha permès assegurar que l’oscil·lació identificada és intrínseca a la forma i a l’interior del planeta en lloc de a factors externs com ara la sublimació estacional dels casquets polars.

Igual que l’oscil·lació de Chandler a la Terra, el moviment a Mart hauria de desaparèixer naturalment. Els investigadors encara no saben perquè es manté oscil·lant, però estudis previs indiquen que probablement es deu a canvis en la pressió atmosfèrica.

Aquesta informació pot ajudar a guiar futurs estudis sobre l’interior de Mart aportant nous coneixements sobre la seva temperatura i composició.

Ho he vist aquí.

Un home recupera la visió amb una còrnia artificial

 Clic per engrandir. La còrnia artificial CorNeat KPro pot ser implantada en menys
d'una hora. Crèdit: CorNeat Vision

Un home de 78 anys ha recuperat la visió gràcies a una nova còrnia totalment artificial. Ha estat desenvolupada per una empresa israeliana i podia restablir la vista a milions de persones.

En una intervenció que podria donar esperança a moltes persones amb discapacitat visual, un home de 78 anys ha recuperat la vista després d’haver-li implantat una còrnia artificial. Anomenada KPro, és obra de la firma israeliana CorNeat Vision i inventada pel doctor Gilad Litvin. S’aplica ràpidament i no requereix cap teixit donant. El pacient va recuperar immediatament la vista tan bon punt es van retirar els embenats i va ser capaç de reconèixer els éssers estimats i llegir números en un tauler.

La còrnia és la part transparent de l’ull que cobreix l’iris i es pot danyar i provocar ceguesa. La majoria de les vegades es tracta amb un trasplantament de còrnia o queratoplàstia, que requereix la donació de la còrnia. Segons un estudi recent, hi ha una escassetat mundial amb només una còrnia disponible per a les 70 necessàries. Hi ha còrnies artificials, però l’operació és complexa i sempre es basa en la donació de teixits.

L’empresa mostra com s’implanta la còrnia artificial CorNeat KPro. © CorNeat Vision.
Podeu triar l'idioma de subtitulació a la configuració del vídeo.

Curació ràpida

Aquest nou implant és totalment artificial. La conjuntiva es separa de l’escleròtica (el blanc de l’ull) abans d’eliminar la còrnia. Es preparen punts, després es col·loca el CorNeat KPro i es fixa amb les sutures. La conjuntiva es torna a col·locar al seu lloc sobre el coll de la còrnia artificial. Segons CorNeat, el material utilitzat facilita la curació i l’implant s’integra al teixit del receptor en poques setmanes.

Estan previstes altres operacions, amb un total de deu pacients que esperen un implant a Israel i altres sis pendents de l’autorització a França, els Estats Units i els Països Baixos. Aquests assaigs inicials inclouen pacients que no poden rebre un trasplantament de còrnia o que l’operació ja ha fallat.

 

Ho he vist aquí.

Saturn bascula per culpa de les seves llunes

Clic per engrandir. Saturn fotografiat per la sonda Cassini el 28 d'Octubre del 2016. Crèdit: NASA

 

Impressionant: Saturn, com mai no l'heu vist. Sobrevolant Saturn! En aquest
meravellós vídeo creat a partir de més de 30.000 imatges reals capturades per la
sonda Cassini quan va arribar al voltant del gegant gasós el 2004, literalment
tenim la impressió d’estar a bord d’una nau espacial. La visió del planeta
envoltat de milers d’anells i petites llunes és magnífica.  Crèdit: IMAX, NASA

Un estudi mostra que la inclinació de l’eix de rotació de Saturn és sorprenentment recent en la història del sistema solar. I això és només el principi. El planeta anellat gegant s’inclinarà cada cop més. Heus aquí el perquè:

Una mica com David contra el gegant Goliat, els satèl·lits de Saturn serien els responsables del balanceig del planeta gegant. De fet, treballs recents realitzats per científics del CNRS, la Universitat de la Sorbona i la Universitat de Pisa mostren que la inclinació actual de l’eix de rotació de Saturn és el resultat de la migració dels seus satèl·lits, i més particularment, del més gran d'ells, Tità (el segon satèl·lit més gran del sistema solar).

Observacions recents han demostrat que Tità i els altres satèl·lits s’estan allunyant gradualment de Saturn molt més ràpid del que els astrònoms havien estimat fins aleshores. En incloure aquesta velocitat de migració revisada cap amunt en els seus càlculs, els investigadors van concloure que aquest fenomen actua sobre la inclinació de l’eix de Saturn: a mesura que els seus satèl·lits s’allunyen, el planeta s’inclina cada cop més.

Animació esquemàtica que mostra la migració de Tità i l’entrada de Saturn en
ressonància. El marcador gira, de manera que l'eix s'atura quan entra en
ressonància. © Melaine Saillenfest, IMCCE.

Qüestionament de l'escenari establert

L'esdeveniment determinant en el balanceig de Saturn hauria tingut lloc fa relativament poc, en termes astronòmics. Durant més de tres mil milions d’anys després de la seva formació, Saturn ha conservat un eix de rotació lleugerament inclinat. Fa només mil milions d’anys que la lenta acció dels seus satèl·lits hauria provocat un fenomen de ressonància que continua avui: en interactuar amb el curs de Neptú, l’eix de Saturn va començar la seva llarga inclinació fins a la inclinació de 27° observada avui. 

Aquests resultats posen en dubte l’escenari establert fins ara. Els astrònoms ja van coincidir en l'existència d'aquesta ressonància, però van creure que s'havia produït molt aviat, fa més de quatre mil milions d'anys, a causa d'una modificació en l'òrbita de Neptú. Des de llavors, es pensava que l'eix de Saturn estava estabilitzat. En realitat, l’eix de Saturn encara s’inclina i avui només observem una etapa transitòria en aquesta evolució. En els pròxims mil milions d’anys, la inclinació de l’eix de Saturn podria duplicar-se més.

Saturn fotografiat per la Cassini. En primer pla, el seu satèl·lit més
gran, Tità. © NASA, JPL-Caltech

L’equip de recerca ja havia arribat a conclusions similars sobre el planeta Júpiter. Hauria d’experimentar una inclinació similar a causa de la migració dels seus quatre satèl·lits principals i una ressonància amb l’òrbita d’Urà: en els propers cinc mil milions d’anys, la inclinació de l’eix de Júpiter podria llavors anar de 3° a més de 30°.

Ho he vist aquí.

Els astrònoms han desvetllat el misteri de la forma en X de les ràdio-galàxies

Clic per engrandir. L’estranya galàxia PKS 2014-55 amb forma de bumerang
té raigs de ràdio que semblen corbats i no rectes. Crèdit: NRAO/AUI/NSF

És com una caça del tresor... Tothom té present aquest famós mapa tan cobejat pels pirates de les històries de la nostra infantesa on la famosa X marcava el lloc de l’amagatall del preuat botí. Astrònoms de Sud-àfrica i els Estats Units han seguit aquesta famosa pista en forma de "X" i han dilucidat un misteriós fenomen que es produeix a l'espai profund.

Les galàxies que contenen en el seu centre uns dolls actius del forat negre supermassiu tenen generalment "bessons" que semblen esclatar a banda i banda del centre. Per tant, aquests dolls es propaguen cap a l'exterior, en direccions oposades i de manera més o menys rectilínia. 

Però, a la galàxia PKS 2014-55, a uns 800 milions d’anys llum de la Terra, els dolls del seu forat negre supermassiu central no actuen de la mateixa manera. En lloc d'una estructura simètrica i rectilínia, aquesta galàxia, com d'altres que es coneixen com a "galàxies X", sembla tenir quatre dolls en forma de "X" lleugerament corbada.

Clic per engrandir. La galàxia en forma de X, PKS 2014-55, observada amb el
telescopi MeerKAT, mostra els dolls de ràdio més antics en forma de X, els
dolls més joves més propers al forat negre central i la regió d’influència dominada
per les estrelles i el gas galàxia central. © UP, NRAO / AUI / NSF, Sarao,
DES. Infografia en català: Sci-Bit.

La X revela el misteri

La raó per la que les galàxies X tenen aquesta forma característica no era clara fins ara. Però, gràcies a les noves observacions detallades del radiotelescopi MeerKAT, situat al desert sud-africà, els astrònoms han resolt l'enigma, com els pirates darrera la famosa "X" dels seus mapes.

Els raigs d’ona de ràdio en forma de X de PKS 2014-55, que cobreixen 2,5 milions d’anys llum a l’espai, son reenviats de nou a la galàxia quan es troben amb la pressió del gas intergalàctic. A mesura que el material torna al centre, es desvia per la pressió del gas més alta aprop del centre i, en canvi es dobla cap a l'exterior, creant els braços X.

Abans que aquests descobriments es publiquessin a la publicació del diari Monthly notices de la  Royal Astronomical Society, els astrònoms tenien diverses teories sobre el procés de formació de galàxies X. Alguns pensaven que els dolls havien canviat de direcció amb el pas del temps, a mesura que la rotació del forat negre canviava.

D'altres sospitaven que dos forats negres supermassius al centre, indistingibles dels telescopis, projectaven dos parells de dolls diferents en diferents direccions. Ara el misteri està resolt i, de fet, revela una enorme batalla entre els dolls del forat negre i el gas que travessen.

Ho he vist aquí.

Astronomia: tot el que podrem veure el 2021

Per als aficionats a l’astronomia, l’any 2020 va acabar en apoteosi amb la gran conjunció de Júpiter i Saturn. El 2021 també promet oferir-nos alguns espectacles bonics. Una breu visió general dels esdeveniments astronòmics que no us podeu perdre en els propers mesos.

En aquest any 2021, l’Univers hauria de tornar a oferir-nos alguns bells moments de contemplació. Mentre Perseverance, el rover de la NASA, aterrarà al sòl de Mart el 18 de febrer i el Telescopi espacial James Webb hauria de llançar-se finalment a finals d’octubre, la Lluna, el Sol, els planetes i alguns altres, jugaran amb delicadesa per sorprendre’ns.

Clic per engrandir. Podrà el públic tornar a admirar el solstici des de Stonehenge?.
El 2020, la crisi sanitària va motivar els gestors del lloc a oferir una
transmissió en vídeo de l'esdeveniment. © andrewmroland, Adobe Stock 

El vals tradicional dels equinoccis i dels solsticis

El nou any amb prou feines havia començat quan, el dissabte, 2 de gener de 2021, la Terra va passar el periheli, el punt de la seva òrbita més proper al Sol. Per veure-la passar per l'afeli, el punt de la seva òrbita més allunyat del Sol, haurem d'esperar fins al 5 de juliol. 

Aquest any, l’equinocci de primavera es produirà a l’hemisferi nord el 20 de març a les 9:37 a.m. GMT. Aquesta serà una oportunitat per gaudir d’un dia tan llarg com la nit. I el mateix per a l'equinocci de tardor el 2021, el 22 de setembre a les 19:21 GMT.

El solstici d’estiu s’espera el 21 de juny a les 3:32 a.m. GMT. Serà el dia més llarg de l’any. I un dels millors moments a l’hemisferi nord per observar el pas de l’Estació Espacial Internacional (EEI-ISS) diverses vegades a la nit.

Per al solstici d’hivern, anoteu la data del 21 de desembre a les 15:59 GMT. Llavors serà el dia més curt de l’any.

Mercuri, Venus i Mart quedaran enfosquits per la Lluna

Els astrònoms parlen d’ocultació quan un astre n'amaga a un altre. El 2021, Mercuri, Venus i Mart quedaran enfosquits diverses vegades per la Lluna. I en particular, per al planeta vermell, el 17 d'abril, una ocultació visible des del sud-est asiàtic, i Venus, el 8 de novembre, una ocultació visible des del nord-oest de la regió del Pacífic.

L'única ocultació de la Lluna visible des d'Europa aquest any 2021, la de l'estrella Epsilon Geminorum, a la constel·lació dels Bessons, serà el 2 de setembre.

Clic per engrandir. Les zones de visibilitat de l’eclipsi lunar del 26 de maig de 2021. © NASA 

 Un eclipsi total de Lluna.

Si el 2020 va ser avar amb espectaculars eclipsis de lluna (l’any ens en va donar quatre, però tots estaven “a les fosques ”), el 2021 promet ser més generós en aquesta matèria. De fet, s’espera un eclipsi total el 26 de maig. La Lluna passarà completament per l’ombra de la Terra.

Un eclipsi total de Lluna!, això no ocorria des del gener del 2019. Malauradament, l’eclipsi total de Lluna que ens espera el 2021 no serà visible des d'Europa. Però si a l’oceà Pacífic, entre Japó i Alaska i per tant, més aviat reservat als habitants de l’Àsia oriental o d’Amèrica del Nord, i una mica del Sud. Llàstima per a nosaltres, perquè aquest eclipsi es produirà en un moment en què la Lluna estarà particularment a prop de la Terra i, per tant, apareixerà una mica més gran de l’habitual. 

També es preveu un eclipsi parcial de Lluna per a finals d'any, el 19 de novembre per ser exactes. Tornarà a ser visible des d’Amèrica (nord i sud) i Àsia. Però també, aquesta vegada, una mica més a prop de casa, des del nord d’Europa.

Una super lluna al maig

Cada any, els entusiastes de l’astronomia observen la superlluna. Es produeix quan la Lluna està plena i, al mateix temps, és la més propera a la Terra. El 2021, això passarà el 26 de maig amb una Lluna a només 357.309 quilòmetres de la Terra. Amb fortes marees en perspectiva.

El 27 d’abril de 2021, la Lluna estarà amb prou feines més lluny del nostre planeta, a 357.378 quilòmetres. Però també ens donarà una magnífica lluna plena

Un eclipsi anular de Sol al juny.

El 10 de juny de 2021 serà el nord de l’hemisferi nord del nostre planeta el que es prepara per presenciar un eclipsi de sol anular. Una mena d’eclipsi que es produeix quan el diàmetre aparent de la Lluna no és tan gran com el del Sol. Els afortunats observen llavors una mena d’anell de foc al voltant del nostre satèl·lit natural. Aquesta vegada, la franja de centralitat començarà al nord-est del Canadà per creuar Groenlàndia des del nord-oest, passar pel pol nord i acabar a l’est de Rússia.

Una conjunció Mart-Venus al cor de l’estiu

El 21 de desembre de 2020, Júpiter i Saturn s’acostaven al cel de la Terra. En aparença almenys. La nit del 12 de juliol de 2021, serà el torn de Venus i Mart que es trobin i ens ofereixin un espectacle similar.

 

Clic per engrandir. La conjunció de Júpiter i Saturn del desembre del 2020. Crèdit: Sebastian Voltmer.

Tots dos planetes apareixeran als telescopis al mateix temps. A simple vista, la conjunció serà fàcil d’observar amb una Venus que brillarà intensament al cel com de costum. Per als amants de la fotografia astronòmica, sabeu que la Lluna s'unirà a l'espectacle, oferint una bonica mitja lluna just al costat de la conjunció.

Altres conjuncions, una mica menys properes, tindran lloc el 5 de març de 2021, entre Mercuri i Júpiter, el 10 de març entre Mercuri, Júpiter i Saturn, el 25 d’abril entre Mercuri i Venus, el 12 de maig entre Venus i la Lluna i el 18 Agost entre Mercuri i Mart.

Clic per engrandir. Imatge composta de la famosa pluja de meteorits dels Perseids. © Marek, Adobe Stock

La pluja de meteorits dels Perseids.

Cada agost, la Terra passa pel núvol de restes que va deixar el cometa Swift-Tuttle. El que ens ofereix una bonica pluja d’estrelles fugaces. El 2021, s’espera el màxim dels Perseids al voltant dels dies 12 i 13 d’agost, amb fins a 60 estels fugaços per observar per hora. S'espera un bell espectacle, especialment perquè la Lluna encara no haurà arribat al seu primer quart.

Altres pluges de meteorits s’anuncien durant l’any: 6 de maig amb el màxim d’Eta aquàrids -50 objectes per hora-, 7 de juny per als Ariètids -30 objectes per hora-, 10 d’octubre per als Tàurids -10 objectes per hora-, el 3 de desembre per als Andromèdids -20 objectes per hora- i el 14 de desembre per als Gemínids, entre 60 i 75 objectes per hora.

Un eclipsi solar total sobre l’Antàrtida.

Clic per engrandir. Un eclipsi total de Sol sempre és un esdeveniment
espectacular. © IgorZh, Adobe Stock 

Per acabar l’any amb una nota alta, el 4 de desembre de 2021 es produirà un eclipsi total de sol a la zona antàrtica. S’haurien d’organitzar creuers, si la situació sanitària ho permet, i els aficionats a la fotografia que tinguin la sort d’estar-hi compartiran imatges espectaculars de l’esdeveniment en un fons de paisatges gelats.

Ho he vist aquí.

Catàleg Charles Messier. Els objectes addicionals.

A més dels 103 objectes que es van incloure en la versió final publicada del Catàleg de Charles Messier, ell i el seu amic Pierre Méchain n'han descobert d'altres durant el temps en què van compilar aquesta llista, o poc temps després (com a màxim un any). Més d'un segle després, els astrònoms han decidit incloure aquests objectes com a addicions a la seva llista, amb els números M104 a M110.

M104 va ser descobert per Pierre Méchain l'11 de maig del 1781, i inclòs a mà en la còpia personal de Messier del seu catàleg a la Connoissance des Temps del 1784. Camille Flammarion ho va agregar al catàleg Messier el 1921. M104 és l'únic objecte Messier addicional que Burnham accepta en el seu Celestial Handbook.

És probablement la decisió de Camille Flammarion del 1921 d'afegir M104, que qualsevol dels altres objectes addicionals van ser agregats al Catàleg de Messier. La lletra mateixa de Messier indica que això molt probablement hauria estat en el sentit de Messier.

Charles Messier. (1730-1817)

M105, M106 i M107 van ser descobertes per Pierre Méchain i esmentades en la seva carta a Bernoulli del 6 de maig del 1783, juntament amb M104, en què negava el seu descobriment de M102. Méchain va descobrir M105 el 24 de març del 1781, "prop de M95 i M96, ... quatre o cinc dies després de les altres dues". M106 va ser trobada per ell al juliol del 1781 i M107 a l'abril del 1782. Amb això, el cúmul globular M107 va ser l'últim objecte Messier descobert. Els tres han estat agregats al Catàleg Messier per Helen Sawyer Hogg el 1947 (Sawyer Hogg 1947, Sawyer Hogg 1948), i aparentment van ser popularitzats com a objectes Messier (o "Méchain") per Owen Gingerich el 1953 (Gingerich 1953).

M108 i M109 van ser vistos per primera vegada per Pierre Méchain i s'esmenten en la descripció original de Messier de M97 en la seva versió final impresa del Catàleg, així com a la carta de Méchain. Segons les notes del manuscrit de Messier, Méchain va veure aquests dos objectes a l'observar a M97: M108 el 18 o 19 de febrer de 1781, i M109 el 12 de març de 1781. Messier sembla haver-los vist també el 24 de març de 1781 quan va mesurar M97 i va crear la descripció (d'acord amb el text de la descripció, i la seva versió manuscrita on els té numerats preliminarment "98" (M108) i "99" (M109) sense posicions). No obstant això, Kenneth Glyn Jones afirma de manera inexacta que M108 i M109 van ser descoberts "el 1781 o 1782". Aquests dos objectes van ser inclosos en el catàleg el 1953 per Owen Gingerich (Gingerich 1953). M108 (NGC 3556) és generalment acceptat, mentre que el M109 de Gingerich (NGC 3992) s'ha trobat que no coincideix amb el descobriment de Méchain, el qual va ser trobat (per Henk Bril) com NGC 3953 (M109B), el M109 de Gingerich pot ser una observació (i descobriment) de Charles Messier.

M110 va ser finalment afegit per Kenneth Glyn Jones el 1966 (Glyn Jones 1966). Aquest va ser descobert per Charles Messier el 10 d'agost del 1773, ja que només va publicar el 1798 un informe imprès en la Connoissance des Temps de 1801, i el va pintar en el seu dibuix de la galàxia d'Andròmeda M31 (que també inclou l'altra galàxia companya, M32), publicat el 1807.

 

Pierre Méchain (1744-1804)

Pot ser interessant que Pierre Méchain, en la seva carta a Bernoulli del 6 de maig del 1783, escriu que a la regió del Cúmul de Galàxies de Verge, "hi ha però, en aquesta regió alguns altres també, que ell [Messier] no ha vist i dels que les posicions pretenc determinar, tan aviat com jo [Méchain] tingui un lloc d'observació còmode". Sembla que no hi ha registres de si Méchain va realitzar alguna vegada aquest projecte d'observació, així que no sabem els objectes addicionals que havia trobat en aquesta regió de cel.

Des de la primera addició de M104, es disputa si tal procediment té sentit, ja que històricament, Messier només ha numerat 103 dels objectes. Burnham, per exemple, només accepta M104 i no té en compte els altres. A més de les raons donades anteriorment per a cada objecte, l'argument general sosté que eren coneguts per Messier i Méchain. A més, la llista de Messier juntament amb aquests objectes resumeix la majoria dels objectes del cel profund prou al nord com per veure'ls des de la latitud de París, i coneguts abans de l'estudi de Herschel. A més, aquests objectes són ara ben coneguts pels seus números amb "M", especialment entre els aficionats, per la qual cosa sembla apropiat acceptar aquestes addicions.

Veure l'original al web del SEDS

Índex del Catàleg Messier del blog

Catàleg Charles Messier. Objecte M110

 Clic per engrandir. Imatge de la galàxia Andròmeda, amb M110 al quadrant inferior
dret. Crèdit: Torben Hansen 

Descoberta per Charles Messier el 1773.

M110 és la segona galàxia satèl·lit més brillant de la galàxia Andròmeda M31, juntament amb la M32 i per tant, membre del Grup Local.

Curiosament aquesta galàxia va ser descoberta per Charles Messier el 10 d'Agost del 1773, com es troba descrit a la "Connaissance des Tems" del 1801 i representat en el seu bell dibuix de la "Gran Nebulosa d'Andròmeda" i els seus acompanyants, publicats el 1807. No obstant això Messier mai va incloure aquest objecte en el seu catàleg per raons desconegudes, potser una certa mandra amb l'arxiu de les dades. Va ser l'últim objecte addicional, afegit finalment per Kenneth Glyn Jones el 1966. Independentment a la descoberta de Messier, Caroline Herschel va redescobrir M110 el 27 d'agost de 1783, una miqueta més de 10 anys més tard que Messier i William Herschel la va numerar H v.18 quan la va catalogar el 5 d'Octubre del 1784. 

La petita galàxia el·líptica M110 està pràcticament a la mateixa distància que la galàxia Andròmeda M31, a uns 2,9 milions d'anys llum, tal com va ser confirmat per Walter Baade, el 1944 quan la va diferenciar en estrelles (Baade 1944). És del tipus Hubble E5 o E6 i està designada com peculiar perquè mostra part d'una estructura fosca poc usual (probablement núvols de pols). En l'actualitat la M110 és freqüentment classificada com galàxia esferoïdal nana, no com una el·líptica genèrica (això, per descomptat, la convertiria en la primera esferoide nana coneguda). No obstant això, a l'ésser molt més brillant que les típiques nanes esferoides, Sydney van den Bergh ha introduït recentment el terme "Galàxia esferoïdal" per a aquesta i altres galàxies similars, incloent-hi els membres del Grup Local NGC 147 i NGC 185. La massa de M110 va ser calculada entre 3'6 i 5 bilions de masses solars.

Clic per engrandir. M110 la galàxia satèl·lit d'Andròmeda. Aquesta fotografia va ser
considerada Imatge del Dia per la NASA el 9 de setembre del 2008. Crèdit:Jean-Charles
Cuillandre (CFHT) & Giovanni Anselmi (Coelum Astronomia), Hawaiian Starlight

Aparentment, malgrat la seva petita grandària, aquesta galàxia el·líptica nana té també un notable sistema de vuit cúmuls globulars al seu voltant. El més brillant, G73, és d'un 15º de magnitud i per tant es troba a l'abast de telescopis no-professionals. Steve Gottlieb ho ha observat amb un 44 cm. al costat dels globulars M31, i aficionats a l'Observatori Ferguson prop de Kenwood, Califòrnia, van obtenir una imatge CCD mostrant set d'ells amb el seu Newtonian de 14 polzades i la seva càmera CB245 CCD (a través de la pàgina d'imatges M31 GC).

 

M110 al web del SEDS
Índex del Catàleg Messier del blog

 

Sci-Bit, els 10 articles més llegits del blog

Acabat l'any 2020, aquest ha estat un any a on li hem donat un fort impuls al nombre de publicacions al blog amb un total de 152 noves entrades, volem presentar-vos ara quins han estat els 10 articles més llegits pels nostres lectors des de l'inici de la nostra publicació. Per ordre de nombre de lectors:

* Quina és l'estrella més gran de l'univers?  (22 de novembre de 2017) 

* Per què es fan bombolles al terra quan plou?  (27 agost 2019)

* Per què veiem la sang blava a les nostres venes? (1 d'octubre del 2019)

 

* Per què els planetes són rodons? (30 de setembre del 2019)

* Hubble: La imatge estel·lar del dia del teu aniversari  (11 d'abril del 2020)

* Per què no ens adonem que la Terra està girant? (28 d'abril del 2020)

* Índex Catàleg Charles Messier (20 de novembre del 2017)

* Com es mesuren les distàncies a l'univers? (25 de setembre del 2017)

* Com de ràpid es mou la Terra en l’espai? (3 de maig del 2020)

* Dossier: 10 preguntes essencials sobre l’Univers  (3 de setembre de 2019)

Aquests han estat els nostres 10 articles més llegits fins ara, us convidem a redescobrir-los si encara no ho heu fet. 

Crèdit imatge: NASA/Michael Lentz

Quantes estrelles hi ha a la Via Làctia?

Clic per engrandir. La Via Lactia. Crèdit: Serge Brunier, APOD.

Les estrelles són sens dubte, milers de milions a la nostra galàxia, la Via Làctia. Però quantes n'hi han aproximadament?

On és la Terra a la Via Làctia?.  El satèl·lit Gaia ha cartografiat més de mil milions d’estrelles.
Utilitzant aquestes dades, aquest vídeo de la ESA ens porta al nostre barri residencial de la
galàxia per descobrir de les 600.000 estrelles que ens envolten. Les més brillants i conegudes
des de la terra, com Sírius, Betelgeuse, Véga, Aldebaran..., tenen el seu nom etiquetat. El viatge
acaba anant cap al Sol, una petita estrella a més de 26.000 anys llum del centre de la Via Làctia.
Crèdit GAIA-ESA. ZAH-ARI Universitat de Heidelberg.

En una nit fosca i neta i en condicions excel·lents sense contaminació lumínica, un ésser humà a ull nu, pot arribar a comptar fins a 3.000 estrelles al cel nocturn.

Quantes estrelles podem veure a ull nu?

Però això és només un grapat a l’escala de tota la galàxia de 100.000 anys llum de diàmetre. De fet, la gran majoria de les estrelles que habiten en ella se'ns escapen: moltes són massa febles, massa petites, massa distants i també ocultes per gruixuts núvols de pols... La seva gran majoria, es concentren a la Via Làctia, el núvol lletós que creua la nostra volta celestial.

La Via Làctia fotografiada sobre el desert d’Atacama a Xile, on hi ha diversos grans
observatoris. Només una petita fracció de les estrelles que habiten la nostra galàxia són
visibles a simple vista. La majoria s’agrupen en el núvol blanc d’aquesta gran serp d’estrelles,
indistingibles individualment, i també ocultes pels núvols de pols. © ESO, Luis Calçada, Herbert Zodet  

Entre 100 i 400.000 milions de vegades la massa del nostre Sol

Comptar les estrelles de la Via Làctia individualment és, per tant, un repte impossible. És el mateix per a les altres galàxies que també veiem. De manera que només ens queda que els astrònoms avaluïn les seves poblacions en funció de la massa d’aquestes estructures gegantines. Però això no ho resol tot, perquè una galàxia no està formada només d’estrelles.

Primer hem de restar la matèria fosca ordinària repartida per tota la galàxia: això inclou foscos núvols de pols, forats negres, nanes marrons, la multitud de cossos celestes que envolten les estrelles (planetes, asteroides , cometes), etc, i matèria fosca exòtica, la naturalesa de la qual encara es desconeix.

Finalment, un cop eliminat, obtenim, per a la nostra Via Làctia, un valor d'almenys 100.000 milions de masses solars i, com a màxim, de 400.000 milions. Però, òbviament, no totes les estrelles són idèntiques al nostre Sol (en aquest cas una nana groga).

Com un gran bosc, hi ha una diversitat d’espècies, plantes de totes les mides i edats, etc... I són les estrelles més petites, com les nanes marrons i les nanes vermelles les que són més nombroses. En canvi, les més grans, massives i calentes, són molt més rares.

Ho he vist aquí.

Catàleg Charles Messier. Objecte M109B

 

Clic per engrandir. Una captura de Hunter Wilson de M109B: Crèdit: Hunter Wilson.

Descoberta per Pierre Méchain el 1781. Redescobert independentment per William Herschel el 1789.

NGC 3953 (també Messier 109B, M109B), com la seva veïna NGC 3992 (Messier 109, M109), és una de les espirals barrades tipus "Theta". Aquesta es troba en gairebé el mateix RA però a un grau a sud de l'estrella Gamma Ursae Majoris (Phad, o Phecda). La seva veïna, M109, està situada a només 40' al SE de la mateixa estrella.

És cert que aquest objecte, M109B (NGC 3953), és el que va ser observat per Pierre Méchain el 12 de març del 1781, com ho demostren (a) la posició reportada per Méchain a Charles Messier, i (b) la posició donada en les cartes de l'Atles Fortin (2a edició de 1795, Fortin 1795). Sembla que Charles Messier, al buscar aquest objecte el 24 de març del 1781, juntament amb M108 quan va mesurar M97, va observar tant aquest objecte M109B (NGC 3953), és a dir, al registrar la seva Ascensió Recta, i la seva veïna M109 (NGC 3992) al registrar la seva declinació, sense notar que havia observat dos objectes diferents.

William Herschel va trobar independentment aquest objecte el 12 d'abril del 1789, la mateixa data que M109, i el va catalogar com H V.45. 

Dos supernoves han estat descobertes a M109B:

• La Supernova 2001dp va ser trobada el 12 d'agost del 2001 pels Sr. Migliardi i E. Dal Farra de l'equip de CROSS a Itàlia quan estava a una lluentor de 14.5 mag; es va il·luminar fins al seu màxim de 14.4 mag el 12 d'agost, i va ser observada fins a octubre del 2001. Aquesta supernova va ser classificada com de tipus Ia.

• I la supernova 2006bp que va ser descoberta el 9 d'abril del 2006 per Koichi Itagaki del Japó quan era molt jove i amb 16,7 mag. Va brillar fins a un màxim de 15,1 mag l'11 de maig, i es va trobar que era de tipus II.

 

M109B al web del SEDS
Índex del Catàleg Messier del blog

 

Catàleg Charles Messier. Objecte M109

 

Clic per engrandir. M 109. Crèdit imatge: Sloan Digital Sky Survey

 

Descoberta per Pierre Méchain el 1781.

M109 és una de les espirals barrades tipus "Theta", que s'assembla a un "punt borrós" col·locat tan sols a 40 minuts SE de l'estrella de magnitud 2.44 Gamma Ursae Majoris (Phad, o Phecda).

Charles Messier probablement va descobrir aquest objecte entre el març i el maig del 1781 al comprovar la posició de dos "nebuloses" que va informar el seu col·lega, Pierre Méchain, i que ell (Messier) havia inclòs en la descripció de M97. Méchain havia trobat tres objectes en aquesta regió dels que havia informat a Messier, i està llistat en les notes manuscrites de Messier amb els números 97, 98 i 99: 

• Nº 97: Nebulosa prop de Beta UMa, M97
• Nº 98: Una altra nebulosa prop de Beta UMa i M97, M108. 
• Nº 99: Nebulosa prop de Gamma UMa, M109B (NGC 3953).

Aparentment, abans de publicar el catàleg, Messier només havia trobat ocasió de mesurar una d'elles, M97, el 24 de març del 1781. Només va esmentar als altres dos en la seva descripció; al seu catàleg, M98 i M99 són objectes completament diferents. Méchain també esmenta les seves troballes en la seva carta a Bernoulli del 6 de maig de 1783.

Probablement una mica després d'aquestes observacions, Messier va agregar una posició a la còpia personal del seu catàleg, a saber RA=11h 43m, Dec=+54.5 deg (c. 1781.3). Aquesta posició és estranya, ja que la seva coordenada RA coincideix bé amb la de NGC 3953 (i amb la Gamma UMa), mentre que la coordenada Dec coincideix amb la de NGC 3992. Per tant, sembla probable que Messier hagi vist tots dos objectes, i si és així, originalment va descobrir NGC 3992. de totes maneres, quan Owen Gingerich va investigar aquesta posició el 1953, va identificar aquest objecte amb NGC 3992 i el va afegir al catàleg "oficial" de Messier com M109, juntament amb M108.

No va ser fins a l'octubre del 2006 que Henk Bril, investigant els mapes de l'Atles de Fortin de 1795, va trobar que Pierre Méchain no havia observat aquest objecte, sinó el veí NGC 3953. El reconeixem aquí assignant a aquest objecte la designació M109B, i oferint la designació M109A com una alternativa per NGC 3992. Preferim mantenir també el nom M109 per NGC 3992, primer perquè és àmpliament usat, i segon per reconèixer el probable o possible descobriment original d'aquest objecte per part de Messier.

William Herschel va trobar aquesta galàxia independentment el 12 d'abril del 1789 i la va catalogar com a H IV.61; la va classificar incorrectament com una nebulosa planetària.

Kenneth Glyn Jones ha classificat erròniament M109 en la seva Descripció General capítol 1 com tipus Sb, mentre que en la descripció de la galàxia, dóna correctament la seva classe (tipus Hubble) com SBc.

M109 té una extensió angular de 7 per 4 minuts d'arc, i una magnitud visual aparent de 9,5 o 9,6. Visualment, només es pot veure la seva brillant regió central juntament amb la barra, i apareixen en forma de pera en telescopis més petits, "amb una forta sospita d'una textura granular" (Malles).

Segons el Catàleg de Galàxies properes de Brent Tully, M109 està a uns 55 milions d'anys llum de distància, ja que està retrocedint a 1142 km/s, i és un membre del Núvol de l'Óssa Major, una gegantesca però solta aglomeració de galàxies (de vegades anomenada grup M109). Tully va prendre distàncies individuals del corriment al vermell en un model que tenia en compte el flux centrat a la Verge. La distància d'aquesta galàxia, però, pot ser una mica menor, ja que la recessió mitjana d'aquest núvol és menor, i part de l'excedent pot ser d'una velocitat peculiar.

En un article, Brent Tully i els seus col·laboradors al 1996 estableixen l'existència d'aquest Cúmul de l'Óssa Major, com en diuen ara, identificant 79 galàxies membres (entre elles M109).

La supernova tipus I 1956A va ocórrer en aquesta galàxia el 17 de març de 1956, i va aconseguir 12,8 mag (o fins 12,3, segons algunes fonts) en el seu màxim.

M109 al web del SEDS
Índex del Catàleg Messier del blog