Saturn bascula per culpa de les seves llunes

Clic per engrandir. Saturn fotografiat per la sonda Cassini el 28 d'Octubre del 2016. Crèdit: NASA

 

Impressionant: Saturn, com mai no l'heu vist. Sobrevolant Saturn! En aquest
meravellós vídeo creat a partir de més de 30.000 imatges reals capturades per la
sonda Cassini quan va arribar al voltant del gegant gasós el 2004, literalment
tenim la impressió d’estar a bord d’una nau espacial. La visió del planeta
envoltat de milers d’anells i petites llunes és magnífica.  Crèdit: IMAX, NASA

Un estudi mostra que la inclinació de l’eix de rotació de Saturn és sorprenentment recent en la història del sistema solar. I això és només el principi. El planeta anellat gegant s’inclinarà cada cop més. Heus aquí el perquè:

Una mica com David contra el gegant Goliat, els satèl·lits de Saturn serien els responsables del balanceig del planeta gegant. De fet, treballs recents realitzats per científics del CNRS, la Universitat de la Sorbona i la Universitat de Pisa mostren que la inclinació actual de l’eix de rotació de Saturn és el resultat de la migració dels seus satèl·lits, i més particularment, del més gran d'ells, Tità (el segon satèl·lit més gran del sistema solar).

Observacions recents han demostrat que Tità i els altres satèl·lits s’estan allunyant gradualment de Saturn molt més ràpid del que els astrònoms havien estimat fins aleshores. En incloure aquesta velocitat de migració revisada cap amunt en els seus càlculs, els investigadors van concloure que aquest fenomen actua sobre la inclinació de l’eix de Saturn: a mesura que els seus satèl·lits s’allunyen, el planeta s’inclina cada cop més.

Animació esquemàtica que mostra la migració de Tità i l’entrada de Saturn en
ressonància. El marcador gira, de manera que l'eix s'atura quan entra en
ressonància. © Melaine Saillenfest, IMCCE.

Qüestionament de l'escenari establert

L'esdeveniment determinant en el balanceig de Saturn hauria tingut lloc fa relativament poc, en termes astronòmics. Durant més de tres mil milions d’anys després de la seva formació, Saturn ha conservat un eix de rotació lleugerament inclinat. Fa només mil milions d’anys que la lenta acció dels seus satèl·lits hauria provocat un fenomen de ressonància que continua avui: en interactuar amb el curs de Neptú, l’eix de Saturn va començar la seva llarga inclinació fins a la inclinació de 27° observada avui. 

Aquests resultats posen en dubte l’escenari establert fins ara. Els astrònoms ja van coincidir en l'existència d'aquesta ressonància, però van creure que s'havia produït molt aviat, fa més de quatre mil milions d'anys, a causa d'una modificació en l'òrbita de Neptú. Des de llavors, es pensava que l'eix de Saturn estava estabilitzat. En realitat, l’eix de Saturn encara s’inclina i avui només observem una etapa transitòria en aquesta evolució. En els pròxims mil milions d’anys, la inclinació de l’eix de Saturn podria duplicar-se més.

Saturn fotografiat per la Cassini. En primer pla, el seu satèl·lit més
gran, Tità. © NASA, JPL-Caltech

L’equip de recerca ja havia arribat a conclusions similars sobre el planeta Júpiter. Hauria d’experimentar una inclinació similar a causa de la migració dels seus quatre satèl·lits principals i una ressonància amb l’òrbita d’Urà: en els propers cinc mil milions d’anys, la inclinació de l’eix de Júpiter podria llavors anar de 3° a més de 30°.

Ho he vist aquí.