Els astrònoms han desvetllat el misteri de la forma en X de les ràdio-galàxies

Clic per engrandir. L’estranya galàxia PKS 2014-55 amb forma de bumerang
té raigs de ràdio que semblen corbats i no rectes. Crèdit: NRAO/AUI/NSF

És com una caça del tresor... Tothom té present aquest famós mapa tan cobejat pels pirates de les històries de la nostra infantesa on la famosa X marcava el lloc de l’amagatall del preuat botí. Astrònoms de Sud-àfrica i els Estats Units han seguit aquesta famosa pista en forma de "X" i han dilucidat un misteriós fenomen que es produeix a l'espai profund.

Les galàxies que contenen en el seu centre uns dolls actius del forat negre supermassiu tenen generalment "bessons" que semblen esclatar a banda i banda del centre. Per tant, aquests dolls es propaguen cap a l'exterior, en direccions oposades i de manera més o menys rectilínia. 

Però, a la galàxia PKS 2014-55, a uns 800 milions d’anys llum de la Terra, els dolls del seu forat negre supermassiu central no actuen de la mateixa manera. En lloc d'una estructura simètrica i rectilínia, aquesta galàxia, com d'altres que es coneixen com a "galàxies X", sembla tenir quatre dolls en forma de "X" lleugerament corbada.

Clic per engrandir. La galàxia en forma de X, PKS 2014-55, observada amb el
telescopi MeerKAT, mostra els dolls de ràdio més antics en forma de X, els
dolls més joves més propers al forat negre central i la regió d’influència dominada
per les estrelles i el gas galàxia central. © UP, NRAO / AUI / NSF, Sarao,
DES. Infografia en català: Sci-Bit.

La X revela el misteri

La raó per la que les galàxies X tenen aquesta forma característica no era clara fins ara. Però, gràcies a les noves observacions detallades del radiotelescopi MeerKAT, situat al desert sud-africà, els astrònoms han resolt l'enigma, com els pirates darrera la famosa "X" dels seus mapes.

Els raigs d’ona de ràdio en forma de X de PKS 2014-55, que cobreixen 2,5 milions d’anys llum a l’espai, son reenviats de nou a la galàxia quan es troben amb la pressió del gas intergalàctic. A mesura que el material torna al centre, es desvia per la pressió del gas més alta aprop del centre i, en canvi es dobla cap a l'exterior, creant els braços X.

Abans que aquests descobriments es publiquessin a la publicació del diari Monthly notices de la  Royal Astronomical Society, els astrònoms tenien diverses teories sobre el procés de formació de galàxies X. Alguns pensaven que els dolls havien canviat de direcció amb el pas del temps, a mesura que la rotació del forat negre canviava.

D'altres sospitaven que dos forats negres supermassius al centre, indistingibles dels telescopis, projectaven dos parells de dolls diferents en diferents direccions. Ara el misteri està resolt i, de fet, revela una enorme batalla entre els dolls del forat negre i el gas que travessen.

Ho he vist aquí.