10/10/2021

Gabinet de curiositats: 15 El betzoar, un antídot màgic a l’estómac de les cabres

Clic per engrandir. El betzoar el trobem a la sèrie de Harry Potter, quan el jove mag l’utilitza
per salvar la vida del seu millor amic. Crèdit: Warner Bros.

En aquest nou capítol del  gabinet de curiositats, fem un recorregut pel món de les bruixes i els bruixots, descobrint un dels objectes més misteriosos que la natura pot oferir: el betzoar. Poseu-vos còmodes que comencem.

Supersticions, encanteris, encanteris, rituals... Per progressar en el camí de la raó, no hi ha dubte que la ciència s’ha d’alliberar d’aquests disbarats. Però si el pensament màgic perjudica el pensament crític, això no vol dir que la pràctica de la màgia sigui sistemàticament perjudicial per al descobriment científic. Assistiu als tresors de coneixement acumulats al llarg dels segles mitjançant l’ús de plantes per
bruixes i alquimistes. Mentre alguns metges europeus juraven per sang i alguns sacerdots per oració, molts d'aquests primers farmacòlegs exploraven les propietats curatives de l'herba i el fonoll de Sant Joan, i les propietats letals de la belladona i l'oli de ricí.. Per tant, tot no s’ha de llançar d'aquesta fosca farmacopea i us suggerim que fem un recorregut per alguns d’aquests remeis del passat per reconsiderar-ne les propietats.

Betzoar, un antídot màgic dels estómacs de les cabres

Comencem per un objecte estrany, ben conegut pels seguidors de l'univers de Harry Potter: el betzoar. JK Rowling és un personatge avui menys controvertit, però cal reconèixer el seu immens treball de recerca al voltant de les pràctiques i fórmules màgiques que inclou a les seves obres. Si se li preguntés al professor Snape què és un betzoar, respondria amb relativa exactitud: "Un betzoar és una pedra que es troba a l'estómac de les cabres i que és un antídot contra la majoria dels verins". Una creença que va aparèixer fa més de 1.000 anys al món musulmà, però que, com veurem, conté un element de veritat.

Clic per engrandir. Dos exemples de betzoars. Crèdit: Wellcome

El betzoar, també conegut com a "pedra biliar" o "perla de l'estómac", és una concreció de cabells, fibres, restes vegetals i altres matèries no digerides o parcialment digerides, que sol trobar-se a l'estómac dels remugants. Aquests s’agrupen al tracte digestiu i s’endureixen formant una bola pedregosa que pot arribar a pesar 2,7 quilograms. En els éssers humans, aquest fenomen es produeix generalment per una desacceleració del trànsit digestiu, ja sigui d’origen natural o mèdic, i pot tenir greus conseqüències si no es té en compte l’obstrucció que provoca. (La Coca Cola també ha demostrat ser un tractament eficaç per dissoldre certs tipus de betzoars). 

Hi ha diversos tipus d’aquestes perles estomacals: els fitobetzoars formats a partir de restes vegetals, els tricobetzoars formats a partir de pèl (que es pot convertir en síndrome de Rapunzel), els farmacobetzoars formats a partir de medicaments, els lactobetzoars formats a partir de la llet i fins i tot els diospirobetzoars formats a partir dels caquis!. Però també trobem, especialment en persones amb pica o psicosi, casos rars de betzoars de metall o roca (litobetzoar). Aquests cúmuls rodons o oblongs són en tot cas generalment llisos i estructurats en capes successives com les cebes.

 Un betzoar porc espí tallat per la meitat revela les seves diferents capes. Crèdit: Porcupine Bezoar Malaysia

Panacea o estafa?

Ara anem a la història. La paraula betzoar prové del farsi "padzahr", que significa literalment "que expulsa el verí". De fet, des del segle VIII l’autor Yuhannā Māsawayh, fill d’un farmacèutic, director d’una escola de medicina de Bagdad i metge del califa Harun al-Rashid, reporta en els seus escrits diversos testimonis de l’Índia i Síria, que acrediten que aquest estrany objecte sembla protegir els que l’utilitzen contra el verí mortal de certes serps i escorpins. Aquestes anècdotes li van valer un èxit gairebé immediat i, molt ràpidament, es va atribuir al betzoar propietats apotropaiques. Abu Rayhan al-Biruni va escriure al començament del primer mil·lenni que aquesta pedra va evitar els encanteris del mal, però també va oferir una explicació sobre el seu origen. Segons ell, el bezoar es formaria a l'estómac dels cérvols i les cabres que consumeixen serps i que han desenvolupat una immunitat natural contra el seu verí

La reputació de la pedra continua creixent i amb ella la llista de poders que se li concedeixen. El betzoar apareix a les obres europees del segle XV, quan va adquirint gradualment la condició de panacea. Aviat, assegurem al lector que protegeix contra la plaga, aquesta malaltia de la qual es pot convèncer que la transmeten les serps, representants del Diable. Però la bogeria d’aquest remei exòtic no convenç a tothom i, sobretot, a Ambroise Paré. Aquest últim ho explica com, en un dels seus experiments, un cuiner va morir enverinat després de sis hores d’agonia malgrat el betzoar que se li va administrar, demostrant així que l’antídot no era universal com tothom pensava: 

Vaig trobar el pobre cuiner a quatre potes, arrossegant-se com un animal, la llengua penjant, els ulls i la cara carmesí... Va morir com un desgraciat, exclamant que hauria preferit ser penjat".

Malgrat això, després de l'arribada de Vasco da Gama a l'Índia, el comerç de betzoars es va intensificar i aquesta pedra d'origen modest (per no dir una mica repugnant) es troba al dit i al coll dels nobles i dels reis. Entre els sgles XVI i XVIII, sacerdots jesuïtes de la colònia faran les seves pròpies "pedres de Goa" betzoar artificial que s'exporta a apotecaris europeus a on els més rics exemplars, de gran bellesa, les conserven dins de joiers d'or. 

Clic per engrandir. Una pedra de Goa elaborada per un sacerdot jesuïta a principis del
segle XVIII. Crèdit: Met Museum

Les falsificacions augmenten. Homes, dones i nens porten la pedra màgica per protegir-los dels danys i la consumeixen o l’apliquen en petites dosis per curar-los d’infeccions i malalties.

Clic per engrandir. Beztoar muntat sobre un anell de la reina Edwige-Eleanor Holstein-Gottorp,
segle XVII. Crèdit: Helena Bonnevier, The Royal Armory, SHM
   

El que diu la ciència

Per compensar la història de Paré, el metge del segle XVI  Andreas Bacci informa per la seva banda, que el cas d’un jove presoner enverinat amb arsènic hauria escapat de la mort gràcies a la pedra biliar. I aquí és on les coses es posen interessants perquè sembla que el betzoar sí que té la capacitat de lligar-se amb l'arsenat i l'arsenita per eliminar-la  del cos, segons els investigadors. Millor encara: analitzant la composició dels betzoars de la col·lecció Henri van Heurck, el mineralogista René van Tassel descobreix que tots contenen àcid elàgic, un polifenol antioxidant que explicaria les propietats antienvelliment de la pedra. 

Avui, el betzoar retorna al panorama científic. Les pedres procedents de l’estómac dels porc espins, en particular, encara s’utilitzen habitualment al sud-est asiàtic, on la caça furtiva de l’animal preocupa les associacions conservacionistes. I estudis recents realitzats in vitro sobre cèl·lules HeLa semblen suggerir que aquesta substància pot tenir propietats anticanceroses. Per descomptat, aquests resultats s’han de prendre amb molta cautela fins que s’arribi a un consens científic, sobretot perquè la pedra és objecte d’un ric comerç per als venedors de remeis alternatius. Mentrestant, segles després de les seves primeres descripcions, el betzoar continua gaudint dels seus bons dies, ja sigui lluit, consumit o bé reposant als prestatges d’un gabinet de curiositats.

Ens veiem ben aviat amb un nou capítol del Gabinet de curiositats. Crèdit: nosorogua, Adobe Stock, Futura

 Veure:

Anterior: 14 La fulgurita

Següent: 16 L'exòtica dentadura d'en George Washington

 

Ho he vist aquí.