Gabinet de curiositats: 16 L'exòtica dentadura d'en George Washington

En aquest nou capítol del  Gabinet de Curiositats, farem una ullada a les dentadures. Sí, sí, dentadures. Un objecte aparentment poc interessant, potser fins i tot repulsiu, però que està a punt de revelar moltes històries fascinants sobre el seu portador: el famós president dels Estats Units, George Washington. Preparats?, doncs comencem!

Clic per engrandir. George Washington portava pròtesis fetes de tot tipus de materials.
Crèdit: Mount Vernon, Wikimeedia Commons, Emma Hollen.

Els armaris de curiositat són fabulosos, ja que són capaços d'extreure històries convincents dels objectes aparentment més mundans. No és diferent per a l'artefacte del qual parlarem avui: les dentadures. No una pròtesis qualsevol, és clar: la de George Washington, el primer president dels Estats Units. Una pròtesi tan sorprenent que s'estan explicant tota mena de mites que ens posarem a disseccionar.

Dents de fusta dius?

És una veritat universalment reconeguda que un personatge famós sempre veurà circular cap a ell algunes mitges veritats i llegendes urbanes fruit de malentesos o de la fèrtil imaginació de les multituds. En el cas de George Washington, un mite en particular és de pell dura: aquell segons el qual l'home estava engalanat amb dents de fusta per amagar la seva "edentició" (terme òbviament absent de tots els diccionaris de referència, però que m'autoritzo -per l'autor- reprendre després d'haver-lo creuat en diversos informes especialitzats).

Tot i que és temptador imaginar-se a aquest polític amb el vestit de vellut i els cabells empolsats presentant el seu somriure més bonic que el del pi, em sap greu dir-vos que aquesta història està fabricada des de zero. La bona notícia, però, és que la realitat és encara més fascinant i ens parla molt de l'home, del seu temps i de la pràctica d'una ciència que tot just començava a ser reconeguda: l'odontologia.

Si el punt feble d'Aquil·les era el seu taló, el de George Washington eren les seves dents. Al 1756, als 24 anys, quan encara era només un comandant ardent amb ganes de lluitar contra els francesos, un tal doctor Watson li va extreure la primera dent. Ràpidament la segueixen 30 més, tot en mal estat per poder allargar decentment la seva estada a la boca del jove. Mentre Washington llavors va culpar el seu mal costum d'obrir les anous amb els raigons, els científics ara creuen que el culpable darrer de la seva més que inestable salut dental era una droga: la calomelana (clorur de Mercuri) que feia servir per tractar-se de la verola que va contraure el 1751.

Clic per engrandir. La Calomelana podria ser la causa de l'estat deplorable de les dents
de George Washington. Crèdit: Col·lecció Wellcome

Els dentistes comencen a sorgir

Si hagués nascut mig segle o fins i tot unes dècades abans, el polític probablement s'hauria vist obligat a prestar un jurament amb l'única dent que li quedava quan va ser elegit. Però una sèrie de decrets publicats a finals del segle XVII revolucionaran l'exercici de la medicina a França i al món, sobretot en proclamar la creació d'un cos de cirurgians. No més tiradors de dents-barbers-cirurgians-enquadernadors! Va aparèixer un màster expert en dentició i ben aviat els primers odontòlegs van establir la seva consulta a les ciutats o van marxar per les carreteres rurals per cobrir les considerables necessitats de la població.

A mitjans de la dècada de 1760, el metge anglès John Baker es va convertir en el primer dentista que va posar un peu a terra nord-americana. Allà va tenir un èxit fenomenal, tractant prop de 2.000 pacients a la ciutat de Boston, que aleshores només tenia 15.520 habitants, entre les quals 2.069 famílies. Va continuar les seves consultes com a especialista itinerant, al llarg de la costa est fins a Virgínia, i el 1772
va conèixer George Washington a Williamsburg. No calia disimular. L'estat de les dents del seu pacient no era un bon auguri per a la qualitat del seu somriure durant els propers anys. Però si no es poden salvar, potser es poden substituir...

Dents, dentadures i ivori

Hi ha una distinció crucial entre l'extractor de dents i el dentista. Mentre que el primer es conforma amb eliminar allò que ja no es pot salvar, el segon té la funció d'ensenyar les normes d'higiene i practicar les petites operacions que permeten preservar el patrimoni dental dels seus pacients. Un altre recurs consisteix a fer pròtesis cada cop més sofisticades per substituir el caní o l'incisiu perdut, i fins i tot dentadures completes d'ivori, que van experimentar un notable auge durant el segle XVIII. La família Greenwood s'ha convertit en experts en la matèria des que el pare i torner d'ivori Isaac es va entrenar amb John Baker, el mateix del qual parlàvem ara. Va ser el seu fill, John Greenwood, qui va fer la primera dentadura de Washington l'any 1789. Va ser dissenyada per adaptar-se a la dent restant del nou president elegit.

Clic per engrandir. Aquesta dentadura produïda per Greenwood per a George Washington
s'insereix a l'única dent que li quedava, a nivell de la mandíbula inferior. Crèdit: Mount Vernon

Quan l'últim petit resistent ja no es manté al seu lloc, Greenwood es veu obligat a recórrer a un altre tipus d'aparell per ocultar la manca de dents del seu pacient. La base de plom està articulada per una molla metàl·lica que permet pressionar la dentadura contra la mandíbula de l'usuari i evitar que caigui. Una solució potser pràctica abans de l'arribada dels gels fixadors però sens dubte no de la màxima comoditat per al seu propietari. Les dents artificials estan perforades i roscades sobre un filferro de llautó que les connecta a l'estructura; però el més sorprenent, és l'origen del material que els constitueix. Per exemple, prenem les úniques dentadures completes que ens queden de Washington, probablement fetes pel mateix Greenwood. Es compon de dents humanes i dents artificials tallades d'ivori i incisius de vaca i cavall!.

Aquesta no és ni tan sols la mes exòtica de les barrejes que és probable que es trobi en aquell moment. De fet, els especialistes no dubten a recomanar l'ús de dents de vedells, bous, cadàvers humans i hipopòtams, o fins i tot ullals d'elefant o de morsa. Una altra mandíbula inferior feta per Greenwood per a Washington també seguirà aquests consells utilitzant dents d'hipopòtam, més denses que l'ivori d'altres
animals, i per tant més resistents al groc i al deteriorament... però també més pesades. Aquests, per tant, estan muntats sobre una base daurada, tenint el mèrit de ser lleugers i fàcils de modelar. Finalment, alguns historiadors suggereixen que les dents dels esclaus podrien haver estat utilitzades en la confecció d'una o més de les dentadures d'un que, al cap i a la fi, era el propietari d'una granja on treballaven centenars d'africans. Tanmateix, l'evidència segueix sent tènue i no ens permet dir-ho amb certesa.

Clic per engrandir. Pròtesis dentals dissenyades per Greenwood per a George Washington d'ivori
d'hipopòtam. CrèdiT: Museu Nacional d'Odontologia. 

President, i totes les seves dents

Al llarg del seu mandat, aquesta sèrie de dentadures va servir per a dos propòsits per a Washington. Primer, tornar la veu al president. Tenim tendència a oblidar-ho, però les dents són actors essencials de la parla, sense els quals un discurs es pot convertir ràpidament en una sopa de paraules indistintes. Amb el seu muntatge de dents de vaca, cavall i ivori, el polític pot liderar una campanya triomfal, encara que mai recupera realment la seva articulació d'abans. L'home segueix sent famós pels seus discursos concisos i el seu temperament taciturn, tots dos probablement relacionats amb les seves dificultats de pronunciació.

D'altra banda, en el seu dia, un somriure sense dents o danyat (tot i que era una afecció freqüent) era considerat un signe d'una personalitat corrupta. Preocupat per la seva imatge, Washington espera doncs, gràcies a les fabricacions de Greenwood, oferir als seus conciutadans un somriure que inspiri confiança i respecte. Per només una de les seves dentadures, hauria gastat una mitjana de 60 dòlars, o 1.861 dòlars
avui . Una suma ordenada que diu molt de la voluntat del president d'amagar la boca nua.

Un calvari per a Washington

Acabem amb una anècdota que ens servirà per demostrar que, malgrat els bons i lleials serveis prestats per aquestes pròtesis, també van ser una forma de maledicció per al polític. Com dèiem, aquests dispositius poden ser molt dolorosos de portar. També van distorsionar els trets del president, com ho demostra el prominent llavi inferior representat en els seus retrats i en els bitllets que porten la seva imatge. Per coronar-ho tot, només complien lamentablement la funció que s'atribueix habitualment a les dents: mastegar. De fet, els experts simplement van recomanar treure aquests bastidors artificials per menjar, ja que els molls fan que la masticació sigui complicada, i de vegades fins i tot perillosa. Un moviment mandíbula massa vigorosa, i les dentadures s'arriscaven a ser expulsades per acabar el seu recorregut de cara al convidat de davant.

Clic per engrandir. Suposem per la posició de la mandíbula inferior que les dentadures de
George Washington no eren gaire còmodes. Crèdit: Wikimedia Commons  

Així, tot i que els portava durant els àpats oficials (per a consternació del seu dentista que va assenyalar que el vi deixava lletges taques negres a l'ivori), Washington es va conformar generalment amb seure davant del seu plat, amb semblant molest. El senador de Pennsilvània William Maclay remarca quant, durant els àpats: "El president va deixar brillar en el seu rostre un decidit aire de malenconia [...] A cada interval durant el qual menjàvem o beviem, jugava amb una forquilla o un ganivet contra la taula, com una baqueta".

Encara hi hauria moltes altres anècdotes per explicar sobre les dentadures de George Washington, algunes més fantàstiques que altres. Sigui com sigui, esperem que aquestes poques històries us hagin convençut que el més trivial dels objectes sempre té secrets per comptar, i també mereix el seu lloc a les prestatgeries del nostre Gabinet de Curiositats.

Clic per engrandir. Ens retrobem ben aviat amb un nou capítol del Gabinet de Curiositats.
Crèdit: nosorogua, Adobe Stock, Futura.

Veure:

Anterior:15 El betzoar, un antídot màgic a l’estómac de les cabres

Següent: 17 Larves de tricòpters vestides d'or

Ho he vist aquí.