En aquest nou capítol del Gabinet de Curiositats, retrocedim més d'un segle en el temps... per parlar del coronavirus i del xarlatà que esperava treure'n profit. Ventila bé la teva habitació, renta't les mans, prepara't una mica de te i anem.
Clic per engrandir. El 1891 la Carbolic Smoke Ball Company va comercialitzar l'invent de
Frederick Roe: "La bola de fum carbòlic". Crèdit: Emma Hollen, Adobe Stock, jenesesmire
PostSnap, Newspapers.com.
Americans emmascarats s'enfilen pels carrers de San Francisco. Llits d'hospital plens de més persones malaltes de les que els metges poden tractar. Cementiris improvisats per acollir els milers, els milions de morts per la grip espanyola. És un fet establert, la pandèmia de coronavirus que estem vivint actualment té els seus precedents. Com que la malaltia començava a estendre's per tot el món, ens va fer vergonya trobar-nos tan poc preparats per a un esdeveniment que només havíem viscut 100 anys abans. I ja, a mesura que el virus entra en una nova fase de progressió, alguns i alguns de nosaltres voldríem tornar a ignorar els senyals d'alarma, evitar el tir de reforç, disputar el re-confinament. La nostra capacitat d'oblidar de vegades és aterridora.
Quan vaig començar la investigació d'aquest article aquest matí (per l'autora), m'esperava explicar la història breu d'un xarlatà i la dona que el va portar als tribunals, però com passa sovint amb els Gabinets de Curiositats, aquesta exploració em va portar molt més enllà del meu punt de partida. Així doncs, abans d'endinsar-nos en el cas "Carlill contra Carbolic Smoke Ball Co"., prenem un moment per preparar l'escenari i rastrejar la que pot ser la primera pandèmia de coronavirus documentada de la història.
Com un regalim de pólvora
A finals de novembre de 1889, els diaris britànics van difondre una notícia inquietant: a Rússia, el tsar, la seva dona i la meitat de Sant Petersburg serien víctimes d'una malaltia semblant a la grip i especialment contagiosa. En menys temps del que triguen les notícies a arribar als lectors anglesos, l'epidèmia ja ha arribat a Moscou i Kíev a bord de trens que travessen el país i de vaixells mercants que baixen pel Volga fins al mar Caspi. Gràcies al progrés dels mitjans de transport moderns, les mercaderies circulen cada cop amb més rapidesa per tot el món, i el seu polissó no necessita gaire per envair tota Europa abans d'acabar l'any.
En vuit setmanes, Suècia, infectada a principis de novembre, va veure com el 60% de la seva població va caure presa del virus. El segueixen ràpidament Noruega i Dinamarca. A la ciutat de Berlín, 150.000 persones presenten símptomes en pocs dies. Roma, París i Madrid veuen els seus malalts, i aviat els seus morts, es multipliquen a partir del mes de desembre. Paral·lelament, el virus es va embarcar en una travessa de l'Atlàntic i el 18 de desembre es va notificar el primer cas nord-americà, seguit d'una primera mort el 25 de desembre. Abans que el món tingui temps d'entrar en una nova dècada, els Estats Units registren 13.000 noves morts.
Clic per engrandir. Amb la mort del duc de Clarence, membre de la família reial, els anglesos
entenen amb preocupació que la malaltia afecta a tothom, independentment de l'edat o el rang.
Crèdit: The British Library Board.
L'abril de 1890, Amèrica i Sud-àfrica, Índia, Indonèsia, Japó, Austràlia i Nova Zelanda van ser tots afectats. A Malta, on la taxa de mortalitat arriba al 4%, esdevé per primera vegada a la història obligatori declarar els símptomes, per limitar la propagació de la malaltia. Però ja és massa tard. Entre 1889 i 1890, la pandèmia es va cobrar un milió de vides; El 0,67% de la població mundial de l'època, la mateixa proporció que tenim avui amb més de 5 milions de morts per una població de 7.700 milions d'habitants (les xifres continuen creixent a mesura que entrem a l'hivern i la immunitat de la vacuna disminueix). El virus experimentarà diversos ressorgiments no menys mortals fins al 1895 abans de desaparèixer finalment de la circulació.
Clic per engrandir. De vegades anomenada plaga en aquell moment, l'epidèmia de grip va
terroritzar la població a la dècada de 1890. Crèdit: The British Library Board.
El coronavirus és la causa?
Després dels estudis "seroarqueològics" realitzats a mitjans del segle XX sobre supervivents per identificar l'origen de la malaltia, el cas de l'epidèmia de grip de 1889-1890 sembla tancat per als científics. Es tractaria d'una soca de la grip A (del virus de la grip A del subtipus 3, possiblement H3N8). Però, l'any 2002, un fet els va portar a qüestionar les seves conclusions. L'epidèmia de SARS que arrasarà arreu del món durant dos anys empeny els investigadors a dedicar-se amb un ardor redoblat a l'estudi del coronavirus, que fins ara era conegut principalment només com una de les fonts del refredat comú en l'ésser humà.
Comença un treball de seqüenciació gegantí, i un dia, comparant el genoma de dues soques de betacoronavirus, una d'humana (OC43) i un altre de bovina, els viròlegs descobreixen que comparteixen un avantpassat comú a finals del segle XIX. Més precisament, es diu que el virus va passar de les vaques als humans cap al 1890. La coincidència no es perd per als investigadors i la hipòtesi que un coronavirus podria haver estat el responsable de l'epidèmia victoriana comença a guanyar terreny. El 2020, després el 2021, diversos equips assenyalen que els símptomes reportats a les fonts de l'època semblen equivocats els de la pandèmia actual, la anòsmia i agèusia no són les menys importants. Els propers anys potser tindran més claus per revelar-nos, malgrat la no disponibilitat de teixits biològics contemporanis sobre els quals provar aquestes hipòtesis.
Neix un invent
Però tornem ara a Anglaterra l'any 1891 per mirar l'objecte que avui ens interessa. Com que el novembre porta un nou ressorgiment de l'epidèmia especialment preocupant a Europa i els investigadors treballen sense èxit en una vacuna, la salvació sembla arribar als anglesos en forma d'esfera de goma de la mida d'un préssec i rematada amb una tapa metàl·lica perforada. Es presenta als diaris com la bola de fum carbòlic, o bola de fum carbòlic, un invent miracle capaç de curar tos, catarros, asma, pèrdua de veu, mal de coll, bronquitis i fins i tot roncs. El funcionament és senzill: premeu la pera i inhaleu el petit núvol de pols que en surt pel nas per superar els vostres problemes de salut. L'anunci té fins i tot l'amabilitat d'indicar el temps de processament necessari per a cadascun d'ells.
Clic per engrandir. Fragment de la patent de la bola de fum carbòlic de Frederick Roe.
Crèdit: Domini públic.
A la vista de la llista que se'ns presenta, el remei té clarament propietats anestèsiques i antisèptiques a les vies respiratòries i, de fet, l'àcid carbòlic utilitzat en el seu disseny és objecte d'un curt període d'èxit en la comunitat mèdica al segle XIX. També anomenat fenol, s'utilitza en la seva forma líquida per desinfectar la carn durant les operacions quirúrgiques però també pot, quan s'inhala per exemple, calmar els símptomes de la grip i altres trastorns respiratoris. El problema que moltes persones han començat a notar, però, és que també és altament mortal. Administrat en dosis baixes, irrita les vies respiratòries atacant indiscriminadament a gèrmens i cèl·lules del pacient. Pres en quantitats més grans, aquest producte de fàcil accés a les farmàcies esdevé responsable d'un nombre creixent de morts, accidentals per a uns, intencionades per a altres.
Clic per engrandir. Producte miracle per poc temps, el fenol s'utilitza avui principalment en la
fabricació de plàstics. Crèdit: W. Oelen.
L'inventor de la bola de fum carbòlic, Frederick Roe, no és ni farmacèutic ni metge. La veritat és que les seves creacions anteriors giraven principalment al voltant del cavall i la ferradura, i fins i tot és possible que la bola fos creada originalment per a la cura dels equins. Va obtenir la seva patent el desembre de 1889 i va començar a comercialitzar el seu invent el gener de l'any següent, en col·laboració amb una empresa d'apotecaris. Però va ser el 13 de novembre de 1891 quan el polvoritzador va començar a cridar l'atenció dels londinencs, quan va aparèixer un anunci a la Pall Mall Gazette.
L'aposta agosarada de Frederick Roe
"CARBOLIC SMOKE BALL CO. pagarà una recompensa de 100 £ a qualsevol persona que contragui l'epidèmia de grip en expansió actual, un refredat o qualsevol altra malaltia que es contragui per refredar-se, DESPRÉS D'UTILIZAR la bola tres vegades al dia durant dos dies seguint les instruccions que s'ofereixen amb cada bola. S'han dipositat 1.000 £ a l'Alliance Bank de Regent-Street, per donar fe de la nostra sinceritat. Durant l'anterior epidèmia de grip, es van vendre diversos milers de BOLES DE FUM CARBÒLIC com a preventiu contra aquesta malaltia, i no es va contractar cap cas confirmat de malaltia amb la BOLA DE FUM CARBÒLIC".
Clic per engrandir. Extracte de la Gaceta del Pall Mall on apareix la presentació de la bola de fum
carbòlic amb la promesa d'una recompensa de 100 lliures en cas de malaltia. Crèdit: Pall Mall
Gazette, Newspapers.com
Frederick Roe potser no és un expert en farmacologia, però coneix el poder d'un bon truc publicitari, com diuen els anglesos. L'oferta és atrevida. Avui 100 lliures representarien més de 13.000 euros. Però amb un preu de venda de 10 xílings, o 64 euros, l'empresari segur que obtindrà beneficis, i en canvi convençut que ningú vindrà a reclamar la recompensa. Això sense comptar amb una tal Louisa Elizabeth Carlill que, després de dos mesos d'utilitzar la pilota, finalment contreu la grip el 17 de gener de 1892
La senyora Carlill viuria fins als 92 anys i moriria el 1946 de vellesa... i de
la grip. Crèdit: directly2u.co.uk
Carlill contra Carbolic Smoke Ball Co.
Al principi, la Carbolic Smoke Ball Co. va ignorar la reclamació d'Elizabeth (ella preferia el seu segon nom) Carlill, així com les dues cartes següents del seu marit advocat. Després de la tercera carta, es va enviar un anònim al matrimoni Carlill en què se li informava que hauria d'anar diàriament a les oficines de l'empresa per utilitzar la pilota sota la supervisió d'una secretària, per descartar qualsevol intent de frau per la seva banda. Però Roe va topar amb el client equivocat. Emocionat, el marit va demandar a l'empresa, argumentant que l'anunci a la Pall Mall Gazette i en molts altres diaris constituïa un contracte implícit amb el comprador. Un contracte que pretén fer complir.
HH Asquith, advocat defensor de Carbonic Smoke Ball Co. Crèdit: Vanity Fair,
National Portrait Gallery
Males notícies per a Asquith, s'enfronta a un advocat estrella. El jutge Nathaniel Lindley, baró de Lindley, sergent de llei, conseller de la reina, oficial del tribunal del banc de la reina i especialista en dret corporatiu té gairebé 40 anys de pràctica en la indústria i un currículum impressionant. És el primer a jutjar el cas i desmunta els arguments d'Asquith un per un amb un estil magistral, durant una súplica que us convido a descobrir en la seva totalitat. Però per no detenir-nos massa temps, citem simplement la conclusió de Lindley: "Em sembla, doncs, que els acusats han de complir la seva promesa i, si van ser tan imprudents com per exposar-se a un gran nombre d'accions, tant pitjor per a ells".
Malgrat un recurs de l'empresa, el judici acaba a favor de la senyora Carlill i esdevé un clàssic en el col·lectiu jurídic. Qualsevol anunci redactat a la manera de l'oferta de Carbolic Smoke Ball Co. té ara força de contracte, llevat del que els jutges bategen d'ara endavant puffery (NdR es pot traduïr com a ensarronada), o anuncis la promesa dels quals és òbviament falsa (per exemple: "la nostra roba es renta més blanca que blanc ” o “la nostra beguda dóna ales”). Una gran victòria per al món dels consumidors, però una victòria que no va ser suficient per desanimar Frederick Roe. El 25 de febrer de 1893, uns mesos abans que la seva empresa cessés, apareix un nou anunci als diaris que anuncia amb orgull:
"A través d'aquests anuncis es van vendre diversos milers de boles de fum carbòlic, però només tres persones van reclamar la recompensa de 100 lliures, demostrant així de manera concloent que aquest remei inestimable prevé i cura les malalties esmentades anteriorment. THE CARBOLIC SMOKE BALL COMPANY LTD. ara ofereix una RECOMPENSA de 200 £ a qualsevol que compri una bola de fum carbòlic i després contregui una de les malalties següents... (Amb la lletra gran "Recompensa de 200 £")
Clic per engrandir. Un nou anunci, aquesta vegada promet una recompensa de 200 lliures
(sota condicions). Crèdit: The Guardian, Newspapers.com
Les penques i la tossuderia de Roe són molt humans. En aquest moment en què tots estem intentant donar sentit al nostre entorn i a la crisi que estem passant, sempre hi haurà gent que com ell intentarà aprofitar la situació sense preocupar-se pels altres. Però Frederick Roe no va aturar la pandèmia de 1889-1890. L'autocontenció, la protecció, la ventilació i la higiene eren tan crítiques llavors com ara i només amb una sana dosi d'escolta, compassió i coordinació que aconseguirem sortir junts del calvari que estem passant. Una conclusió per afegir al títol d'aquesta bola de fum carbòlic recentment integrada al nostre Gabinet de curiositats.
Ens retrobarem ben aviat amb un nou capítol del Gabinet de Curiositats.
Veure:
Anterior: 19 El tub Nixie
Següent: 21. La pedra paesina, paisatges sencers capturats a la pedra
Ho he vist aquí.
Cap comentari:
Publica un comentari a l'entrada
Aquí pots deixar el teu comentari