Alguna cosa no va prou bé a l'Estrella Polar

L'estrella polar la trobem al sud de la osa menor. Clic per engrandir.

Al nostre cel, l’Estrella del Nord és una referència.  Però com més investigadors l'estudien, menys sembla que ho entenguin. Els resultats que obtenen mitjançant diferents mètodes, de fet, no tenen consistència. 

L’estrella del nord és la que al nostre cel ens marca el pol nord. Aquella que antigament indicava la seva posició als grans viatgers. I avui, la que intriga als astrònoms. "Com més aprenem sobre aquesta estrella, menys ho entenem", reconeixen fins i tot els investigadors en un article publicat recentment. Avui es troben, literalment, amb un problema important. Els diferents mètodes que utilitzen els investigadors per determinar la mida de l’estrella del Nord, de fet, no donen resultats consistents. 

Un dels mètodes emprats es basa en un model d'evolució estel·lar. Els investigadors, de fet, saben en principi estudiar la lluminositat, el color i la velocitat de pulsació d’una estrella. A partir d’aquí, poden determinar la seva mida i la seva brillantor, així com la distància a la qual es troba l’estrella en qüestió.

I els models s’estableixen encara més clarament quan es tracta, com és el cas de l’Estrella del Nord, de cefeides que els astrònoms coneixen rou bé. Tant és així que aquestes estrelles s’han convertit en eines essencials per mesurar distàncies a l’Univers.

En aquestes imatges, descobrim l’aspecte binari de l’Estrella del Nord. © NASA,
HST, Viquipèdia, domini públic

Dades que no concorden

L’estrella del Nord és, a més, el que els investigadors anomenen estrella binària. Un binari astromètric, més precisament. La seva parella, anomenada Polaris B, li fa una órbita en uns 26 anys. Així, els investigadors encara no han observat una revolució completa. Tot i això, els últims anys han pogut observar-los prou per tenir una imatge detallada.

Gràcies a aquestes dades, les lleis de Newton sobre la gravetat i les mesures de paralaxi realitzades pel telescopi espacial Hubble, van poder obtenir valors molt precisos de la massa i de la distància a la qual es troba l'Estrella del Nord de la nostra Terra. Aquest mètode dóna un valor de 3,45 més o menys 0,75 vegades la massa del nostre Sol. Tot i això, el mètode basat en l'evolució estel·lar condueix a un valor d'aproximadament 7 vegades la massa del Sol!.

Una altra estranyesa: Polaris B sembla que és molt més antiga que l'estrella polar. Mentre que les estrelles dels sistemes binaris generalment tenen edats similars. Així, els astrònoms imaginen que es podria produir una col·lisió estel·lar al sistema en el passat, de forma que rejovenís a l'estrella del Nord. Sobretot perquè les estrelles derivades d’aquestes col·lisions no coincideixen perfectament amb els models d’evolució estel·lar. Un escenari que els astrònoms anomenen improbable, però no impossible.

En resum: Dos resultats per determinar la massa de l'estrella del nord han donat resultats diferents. Els astrònoms no entenen on es troba l’error. O potser aquests resultats amaguen una antiga col·lisió estel·lar. 

Ho he vist aquí.