Descoberta a la joventut de l’Univers, aquesta galàxia “monstre” que sorprèn als astrònoms

A la il·lustració, una galàxia com les moltes que conté el nostre Univers. Però sorprèn la
galàxia “ultra massiva” que els astrònoms de la Universitat de Califòrnia a Riverside
(EUA) han descobert recentment en la joventut de l’univers. Crèdit: Yuriy Mazur, Adobe Stock

XMM-2599, és al nostre univers el que James Dean era al cinema. Un monstre de galàxia que va viure intensament abans de morir en la flor de la vida. Per què? Els astrònoms no s'ho expliquen encara.

L'Observatori WM Keck es troba al Mont Mauna Kea, a Hawaii. Està equipat amb un potent espectrògraf d’infrarojos, anomenat MOSFIRE (per a Espectrògraf multiusos per a exploració d’infrarojos). És gràcies a ell que els astrònoms han descobert, a uns 12 mil milions d’anys llum de la nostra Terra, una galàxia monstre inusual: XMM-2599.

"Abans que el nostre univers arribés fins i tot als 2.000 milions d’anys, XMM-2599 ja havia format una massa de més de 300 mil milions de Sols. Què la classifica entre les galàxies “ultra massives”", explica Benjamin Forest, investigador, en un comunicat de la Universitat de Califòrnia a Riverside (Estats Units). "Encara més destacable, mostrem que aquesta galàxia va formar estrelles frenèticament quan l'univers tenia menys de mil milions d'anys per tornar-se completament inactiva fins i tot abans d'arribar als 1.800 milions d'anys".

Durant el seu pic d’activitat, la galàxia XMM-2599 formava més de 1.000 masses solars a l’any. La Via Làctia no forma més d’una estrella a l’any. Tot i que aquest tipus de galàxia “ultra-massiva” és rara, els models prediuen la seva existència. Però també prediuen que, en aquest moment de la vida del nostre Univers, encara haurien de formar estrelles activament. Per què XMM-2599 va deixar de crear estrelles tan aviat, segueix sent un misteri.

Clic per engrandir. D’esquerra a dreta, l’evolució de la galàxia XMM-2599 tal com
l’imaginen els astrònoms de la Universitat de Califòrnia a Riverside (Estats Units):
una galàxia polsosa que es converteix en una galàxia morta abans que potser acabi
com la galàxia més brillant d’un cúmul.
© NRAO/AUI/NSF/B. Saxton; Nasa/ESA/R. Foley; NASA/StScI.

Obtenint més informació sobre l'evolució d'aquesta galàxia "super-massiva"

Per als astrònoms de la Universitat de Califòrnia, la galàxia podria ser el descendent d'una població de galàxies polsegoses. Galàxies descobertes recentment pels moderns telescopis d’infrarojos, extremadament llunyanes, i velles, i que formen estrelles a un ritme frenètic.

Els astrònoms de la Universitat de Califòrnia han observat XMM-2599 en la seva fase inactiva i ignoren el que pot haver esdevingut. Però suposen que és avui l’element central d’un dels cúmuls més brillants i massius de galàxies de l’univers local. Tot i que també pot continuar evolucionant per si sol. O que la veritat pot estar en algun lloc entre aquests dos extrems.

Per respondre a aquestes preguntes sense resposta, de moment, els investigadors de la Universitat de Califòrnia van obtenir un temps extra d’observació amb MOSFIRE. Un temps que pretenen fer servir per entendre finalment com es formen les galàxies monstre i després morir.

Ho he vist aquí.