El telescopi espacial James Webb desplega el seu mirall per primera vegada en condicions gairebé reals

A mesura que la NASA i l’Agència Espacial Europea es preparen per celebrar el 30è aniversari del Telescopi Espacial Hubble, el 24 d’abril, el seu successor, l’Observatori Espacial James Webb, que l’hauria d’haver substituït fa una dècada, encara és a terra! La preparació per al seu llançament, prevista per al març del 2021 a bord d'un llançador Ariane 5 del Centre Espacial Guyana, continua.

Fa uns dies, els equips de NASA i Northrop Grumman Space Systems van provar per primera vegada el desplegament complet del mirall principal del telescopi en una configuració idèntica a la que tindrà quan sigui a l’espai. Aquest test requeria l’ús d’equips especials de compensació de gravetat. Es va connectar al telescopi per simular l’entorn lliure de gravetat en què els mecanismes de desplegament de les tres parts del mirall hauran de funcionar per formar un mirall d’una sola peça de 6,5 metres de diàmetre.

Pots triar l'idioma de subtitulació a la configuració del vídeo. Crèdit:
Centre de vol espacial Goddard de la NASA

Aquest mirall serà el més gran mai enviat a l’espai. Està compost per 18 segments hexagonals. Aquesta elecció s’explica pel fet que és impossible llançar en una sola peça un mirall de mida tan gran. El mirall més gran llançat d'aquesta manera va ser el Herschel el 2009 (3,5 metres) i cap llançador en servei té una beina capaç de portar una càrrega útil de més de 6,5 metres de diàmetre. Pel que es necessita plegar el telescopi per allotjar-lo al llançador.

Aquesta prova es va realitzar a la sala neta de Northrop Grumman Space Systems a Redondo Beach, Califòrnia. Va ser l'última prova important abans que la NASA va embalar l'observatori i el va enviar a Guyana, al seu lloc de llançament.

El mirall primari de l'observatori espacial James Webb, durant una prova simulada de
desplegament en gravetat zero. © NASA, Sophia Roberts

Fase de muntatge de les dues parts del telescopi espacial James Webb. A l’aire, els miralls
primaris i secundari, així com els quatre instruments i a sota, el satèl·lit, que
allotja els servidors i l’escut tèrmic. © NASA, Chris Gunn

El mirall del telescopi espacial James Webb es veu aquí completament muntat per
primera vegada. L'instrument, que serà llançat per un Ariane 5 a la primavera del
2021, es troba a la sala neta de Northrop Grumman. © NASA, Chris Gunn

James Webb és un programa desenvolupat en cooperació entre la NASA i les agències espacials canadenques i europees. En aquest context, l’Agència Espacial Europea (ESA) subministra dos dels quatre instruments del telescopi i el llançador Ariane 5.

Vista de perfil del telescopi espacial James Webb. L’escut tèrmic és clarament visible
(l’estructura horitzontal sota el mirall). Pel que fa als miralls, el primari es veu
aquí en posició plegada i el mirall secundari, també plegat, es troba a la part
superior de la imatge. © NASA, Chris Gunn 

Ho he vist aquí.