Betelgeuse: el misteri del seu enfosquiment es resol en part

Clic per engrandir. Betelgeuse hauria perdut la seva lluminositat a causa de enormes
taques estel·lars de fins al 70% de la seva superfície. Crèdit: MPIA graphics department.

Fa unes setmanes, Betelgeuse havia perdut el 40% de la seva brillantor. Quan va començar a recuperar la lluminositat, els astrònoms van pensar que l'esdeveniment va ser causat per un núvol de pols. Però avui rebutgen aquesta hipòtesi. Si Betelgeuse s’enfosquís, seria a causa d’unes enormes taques que cobreixen fins al 70% de la seva superfície.

Des de finals del 2019, Betelgeuse ha protagonitzat molts titulars. En poques setmanes, aquesta estrella de la constel·lació d'Orió, normalment molt brillant al nostre cel, ha perdut el 40% de la seva brillantor. Deixar els astrònoms sols davant de les seves hipòtesis. Aviat observarem la seva explosió en una esplèndida supernova? Li devíem aquesta pèrdua de lluminositat a la pols? Entre els investigadors del Max Planck Institute (Alemanya) rebutgen avui aquesta darrera possibilitat. Afirmen que el fenomen va ser causat per taques inusualment grans a la superfície de Betelgeuse.

Recordem que Alpha Orionis és el que els astrònoms anomenen supergeganta vermella, una estrella al final de la vida, 20 vegades més massiva que el nostre Sol i 1.000 vegades més gran. Les pulsacions que experimenta són prou potents com per expulsar les capes exteriors amb relativa fàcilitat. Quan aquest gas es refreda, es forma pols que pot provocar una disminució de la brillantor.

Però, observant Betelgeuse utilitzant l'Atacama Pathfinder EXperiment (APEX) i el telescopi James Clerk Maxwell (Estats Units), investigadors del  Max Planck Institute van descobrir que l'estrella també s'havia tornat un 20% més fosca en la longitud d'ona submil·limètrica. La que a on la pols fresca fa que brilli especialment.

Aquestes espectaculars imatges realitzades per el ESO mostraven, fa unes setmanes,
la distribució de la lluminositat, en llum visible, a la superfície de Betelgeuse, abans
i després del seu enfosquiment. © M. Montargès et at., ESO. Clic per engrandir.

Taques estel·lars d’una extensió sense precedents

Segons els astrònoms, l’enfosquiment mesurat a la llum visible i a les longituds d’ ona submillímetres, d’altra banda, és totalment compatible amb una disminució de la temperatura mitjana superficial de Betelgeuse. Una disminució de la temperatura entorn dels 200 ºC. Però una disminució asimètrica.

“Les imatges d'alta resolució de Betelgeuse, fetes el desembre del 2019, mostren àrees de diversa brillantor. Amb el nostre resultat, això és una clara indicació de taques enormes que cobreixen entre el 50 i el 70% de la superfície visible i que tenen una temperatura inferior a la fotosfera més brillant", explica Peter Scicluna, investigador de l'European Southern Observatory (ESO), a la  nota de premsa del  Max Planck Institute.

Vulgars taques estel·lars, doncs? És cert que aquestes són habituals. El nostre Sol en té. La seva quantitat evoluciona segons un cicle de 11 anys. Les estrelles vermelles gegants també les tenen. Però mai no s’han observat a una escala d’aquest tipus. Així, els astrònoms encara no ho saben tot sobre la seva vida. Tampoc saben si el seu nombre o mida varia segons un cicle. De moment, només una cosa és certa: el model teòric sembla compatible amb la durada de la disminució de la brillantor de Betelgeuse. Per saber-ne més, haurem d’estudiar el gegant vermell una mica més en detall i amb el pas del temps.

Ho he vist aquí.