El VLT fotografia una magnífica nebulosa en forma de papallona

La nebulosa NGC 2899 és coneguda per la seva forma simètrica amb forma d’una papallona lluminosa que sembla surar en l’espai. El  Very Large Telescope (VLT) de l’ESO (Observatori Austral Europeu) acaba de donar a conèixer la imatge més brillant i detallada d’aquesta geganta bombolla de gas. Situada entre 3.000 i 6.500  anys llum de la Terra a la constel·lació de la Vela, va ser descoberta per l’astrònom britànic John Herschel el 1835.

Clic per engrandir. Aquesta imatge de la nebulosa NGC 2899 va ser capturada per
l'instrument FORS (sigles en anglès de Reductor Focal i espectrògraf de baixa
dispersió), instal·lat en un dels quatre telescopis del VLT a Xile. © ESO 

Malgrat el seu nom, les nebuloses planetàries no tenen res a veure amb els planetes. Estan formades per antigues estrelles massives que es van ensorrar sobre elles mateixes expulsant gasos de la seva capa exterior. Aquest núvol de gas està ionitzat per la radiació ultraviolada emesa per l'estrella, donant lloc a un halo en forma de disc similar a un planeta. En el cas del NGC 2899, la nebulosa té dues estrelles centrals, cosa que li dóna aquest aspecte simètric. La primera estrella ha arribat al seu final de vida i ha expulsat les seves capes exteriors, l’altra estrella interfereix amb el flux de gas abrasador a on les temperatures poden arribar als 10.000 graus. Els gasos d’hidrogen formen un halo vermellós al voltant dels gasos d’oxigen, de color blau. Només del 10% al 20% de les nebuloses planetàries presenten aquesta estructura bipolar, segons ESO. 

Els astrònoms que utilitzen el Very Large Telescope de l'ESO han capturat una
"papallona espacial", una nebulosa planetària coneguda com NGC 2899. Aquest
vídeo ofereix impressionants vistes d'aquest objecte i de la ciència que hi ha
al seu darrera. Crèdit: ESO. Pots triar l'idioma de subtitulació a la configuració del vídeo.

Vist aquí i aquí