Les cues dels cometes mai són verdes i finalment ja sabem el per què

Clic per engrandir. Investigadors de la Universitat de Nova Gal·les del Sud a Austràlia han provat
en laboratori una teoria que es remunta a la dècada de 1930, per demostrar que les cues dels
cometes no són mai verdes. Crèdit: Tryfonov, Adobe Stock

Gairebé 4.000 cometes coneguts i probablement molts més. I ni un amb cua verda! El misteri ha intrigat durant molt de temps els astrònoms. Avui, un equip confirma experimentalment una teoria proposada als anys 30 sobre aquest tema. Tot es tracta del carboni diatòmic.

Per als nostres avantpassats, anunciaven catàstrofes, o almenys grans canvis. Aleshores, els científics ens van ensenyar que, tot i que el seu potencial destructiu segueix demostrat (però també se sospita que han portat a la Terra els ingredients primordials de la vida) els cometes no són sobrenaturals. Troben la seva font, per a alguns, aquells amb període curt, al cinturó de Kuiper, una regió situada més enllà de l'òrbita de Neptú, per als altres, al núvol d'Oort, molt més lluny, als confins del nostre sistema solar.

Els astrònoms durant segles han observat que aquestes masses de gel, roca i pols tendeixen a tenir un color verd que s'aclareix a mesura que s'aproximaven al nostre sol. Però que aquest color verd no s'estén mai fins a les seves cues.

A la dècada de 1930, un físic alemany-canadenc, Gerhard Herzberg (1904-1999), va guanyar el Premi Nobel de Química el 1971 pel seu treball sobre l'estructura electrònica i la geometria de les molècules, va suggerir una explicació. La llum del sol destrueix el carboni diatòmic (C₂) precisament a partir de la interacció entre la mateixa llum i la matèria orgànica continguda a la capçalera del cometa. Però la inestabilitat del C₂ havia impedit fins aleshores que aquesta teoria fos provada. Fins aleshores, perquè investigadors de la Universitat de Nova Gal·les del Sud (Austràlia) acaben de trobar una manera de provar aquesta reacció química al laboratori.

Clic per engrandir. El bonic color verd del cometa C/2014 Q2 (Lovejoy) es deu al carboni
diatòmic. Crèdit: Paul Stewart, Viquipèdia, CC by-sa 2.0

Carboni diatòmic al cap, però no a les cues

Abans d'entrar en els detalls del seu treball, cal assenyalar que el dicarboni només existeix en entorns extremadament energètics o pobres en oxigen. Una estrella, el medi interestel·lar o... un cometa. Però sempre que aquest últim estigui allunyat del nostre Sol. De fet, és la seva calor la que permet trencar en C₂ la matèria orgànica (el tipus de molècules que són els ingredients de la vida) presents al nucli gelat del cometa. Aleshores, el dicarboni passa a la coma, aquella capa de gas i pols que envolta el nucli. Un coma que després es torna verd.

El que acaben de demostrar els investigadors de la Universitat de Nova Gal·les del Sud és que la radiació ultraviolada (UV) del Sol tendeix a trencar els enllaços entre els àtoms de carboni que formen el C₂. Evoquen un procés de fotodisssociació que destrueix el carboni diatòmic abans que tingui temps d'apropar-se a les cues del cometa.

 

 Ho he vist aquí.