Apophis, l'asteroide potencialment perillós que passarà fregant la Terra el 2029

La NASA està enviant una sonda a Apophis, l'asteroide potencialment perillós que passarà fregant la Terra el 2029.

Clic per engrandir. Recreació artística d'Osiris-Rex durant un dels seus intents de recollir mostres
de la superfície de l'asteroide Bennu. Crèdit: NASA, Universitat d'Arizona.

Apophis, el geocreuer proper a la Terra que creuarà l'òrbita de la Terra el 2029. L'òrbita d'Apophis
abans d'abril de 2029 (en verd) i de després (en vermell). L'asteroide es mou entre Venus i la Terra,
l'òrbita de la qual travessarà aquell mes, fet que desviarà la seva trajectòria. Crèdit: Cnes

Apophis, que passarà a només 32.000 quilòmetres de la Terra l'abril de 2029 -divendres 13 per ser exactes- rebrà la visita d'una sonda espacial. La NASA ha decidit allargar la missió Osiris-Rex i desviar-la cap a Apophis tan bon punt hagi lliurat les mostres de Bennu que està tornant a la Terra. Durant 18 mesos, estudiarà de prop aquest asteroide que va ser percebut, durant un temps, com una amenaça per a la Terra.

Osiris-Rex és una de les vuit missions que la NASA ha decidit ampliar. Aquesta missió està en vol a la Terra per portar mostres de la superfície de l'asteroide Bennu  que va recuperar l'octubre de 2020 i que s'hauria de lliurar a la Terra el setembre de 2023. Després es dirigirà a l'asteroide Apophis que arribaria el 2029, poc després de passar a només 32.000 quilòmetres de la Terra el 13 d'abril de 2029. La sonda, que passarà a anomenar-se Osiris-Apex per Apophis-Explorer,  no orbitarà al voltant d'Apophis sinó que volarà a prop durant uns 18 mesos. Aquesta serà la primera oportunitat per estudiar tan de prop un asteroide tipus S.

L'asteroide Apophis, que mesura uns 350 metres de diàmetre, ha ocupat regularment els titulars des del seu descobriment el 2004, a causa dels baixos riscos -però no nuls aleshores- i finalment descartats de col·lisió amb la Terra en un termini encara bastant llunyà.

Tingueu en compte que, si bé els darrers càlculs de trajectòria han descartat un risc de col·lisió en els propers 100 anys, "les últimes observacions de radar d'Apophis han indicat que podria tractar-se d'un asteroide binari en contacte, és a dir, format per dos lòbuls rocosos connectats per la gravetat, que podria produir efectes interessants, però sense risc, durant el seu pas prop de la Terra", explica Patrick Michel, director de recerca del CNRS de l'Observatori de la Côte d'Azur, investigador principal de la missió Hera de l'ESA i co-investigador de nombroses missions internacionals. Apophis és per tant un enorme laboratori natural per observar i entendre els efectes de la marea sobre un objecte que passa el més a prop possible de la Terra”.

Clic per engrandir. Aquesta animació mostra la distància entre l'asteroide Apophis i la Terra en el
moment de l'aproximació més propera de l'asteroide. Els punts blaus són els molts satèl·lits creats per
l'home que orbiten el nostre planeta, i el rosa representa l'Estació Espacial Internacional.
© NASA, JPL-Caltech

Una maniobra sense precedents per escombrar la superfície d'Apophis

Osiris-Apex no podrà recollir mostres d'Apophis, però utilitzarà els seus propulsors prop de la superfície per netejar una mica del que hi ha a la superfície i veure què hi ha just a sota. Per entendre el gran interès científic d'aquesta maniobra, cal saber que en general, és difícil determinar la composició exacta dels asteroides a partir d'imatges espectrals, perquè les signatures espectrals són semblants i, a més, certs elements són volàtils per escapar a l'espai. 

Els elements visibles a la superfície, per tant, no sempre es corresponen amb els de sota i, per tant, val la pena excavar i prendre una mostra o, en el cas de la missió en qüestió, disparar els propulsors prop de la superfície perquè els escombra.

Tècnicament, la missió no està exempta de riscos, subratlla la NASA. La trajectòria que farà la sonda per arribar a Apophis la portarà a menys de la meitat d'una unitat astronòmica del Sol. Com a recordatori, una UA correspon a aproximadament 150 milions de quilòmetres, és a dir, la distància que separa la Terra del Sol. Tanmateix, la sonda no va ser dissenyada per volar "tan a prop" del Sol, de manera que caldrà controlar l'estat general de la sonda i les seves càrregues útils i càrregues útils científiques gairebé constantment.

Ho he vist aquí.