Tot i el seu inquietant aspecte, Caldwell 90 sembla ser una nebulosa planetària
força típica. Va ser descoberta per John Herschel el dia 1 d'abril de
1834 i posteriorment catalogada com a NGC 2867. Irònicament, al principi
va pensar que podria haver descobert un nou planeta. Més gent que John
Herschel s'ha deixat enganyar per l'aspecte d'aquestes nebuloses, raó
per la qual es va encunyar el terme “nebulosa planetària” en primer lloc
ja que sovint semblen planetes quan s'observen amb petits telescopis.
Caldwell 90 es va formar en les últimes etapes de l'evolució d'una estrella similar al Sol. Després d'haver produït energia de forma constant durant diversos milers de milions d'anys mitjançant la fusió nuclear d'hidrogen en heli al nucli, l'estrella va patir una sèrie de crisis energètiques quan el subministrament d'hidrogen va començar a escassejar. Sense la força exterior creada anteriorment per la producció d'energia, la gravetat va agafar el relleu i va provocar la contracció del nucli de l'estrella. La pressió addicional va permetre a l'estrella produir un element més pesat, el carboni al nucli. La síntesi del carboni va generar molta més energia que la fusió de l'hidrogen en heli, cosa que va ajudar l'estrella no només a superar la gravetat per tornar a expandir-se, sinó que la va portar a multiplicar-se per cent fins a convertir-se en una geganta vermella.
Finalment, les capes exteriors de gas de la geganta vermella van ser expulsades. Mentrestant, l'estrella va passar de ser una geganta freda a una estrella calenta i densa que irradia llum ultraviolada i un vent ràpid de partícules que es desplacen cap a l'exterior a uns 10 milions de quilòmetres per hora. El vent estel·lar i la llum ultraviolada interactuen amb les capes de gas que va expulsar la geganta vermella per crear la closca esfèrica i brillant que veiem avui.
Aquesta imatge del Hubble va ser presa en llum visible i infraroja utilitzant la Càmera Planetària i de Gran Camp 2 com a part d'un estudi de nebuloses planetàries. Caldwell 90 es troba a uns 6.000 anys llum de distància, a la constel·lació austral de la Quilla (Carina), i s'observa millor a finals d'estiu o principis de tardor des de l'hemisferi sud, encara que es pot veure a poca alçada al cel a finals d'hivern o principis de primavera des de llocs de l'hemisferi nord propers a l'equador. És tan petita que sembla una estrella fins i tot amb telescopis força grans, per la qual cosa es recomana utilitzar grans augments per veure'l millor. La nebulosa, de magnitud 9,7, semblarà una diminuta pedra turquesa incrustada al cel nocturn.
C90 a la web de la NASA
Índex del Catàleg Caldwell del Hubble del blog
