L'extraordinària imatge de la supergegant vermella Antares

Visible a l'estiu cap al sud, es reconeix per la seva tonalitat vermella, l'estrella Antares ha passat per un dels millors fotògrafs del món: el VLTI, que combina la lluminositat recollida per diversos telescopis gegants. El resultat és un retrat sense precedents, que ofereix una cartografia dels gasos que es mouen a la superfície. Aquesta és la primera imatge de qualitat per a una estrella que no sigui el Sol.

Què cal recordar:
 

Els moviments de gas a la superfície d'una estrella que no sigui el Sol s'han "mapejat" per primera vegada amb precisió, gràcies al VLTI. Es tracta d'Antares, una supergegant vermella, 12 vegades més massiva que el Sol i 700 vegades més gran. La turbulència de gas de baixa densitat es va detectar a distàncies més grans del centre de l'estrella del que s'esperava. No estan relacionats amb la convecció i el seu procés segueix sent desconegut.

Aquest estiu, probablement hagis vist Antares, que tremolava sobre l'horitzó meridional al principi de la nit. L' estrella, una de les més brillants del cel en aquesta època de l'any, té un color vermell-taronja que li ha valgut ser batejat en l'antiguitat, el "rival de Mart", on el seu nom es va fer amb anti i Ares, el nom grec de Mart.

Vegeu també: Quina és l'estrella més gran de l'univers?

Brilla en la constel·lació Escorpió, no gaire lluny (per a nosaltres) del centre de la Via Làctia. Però no per molt de temps. De fet, la supergegant vermella, unes 700 vegades més gran que el nostre Sol, s'està quedant sense vapor. Actualment és més gran que una altra famosa supergegant vermella, Betelgeuse, a Orion i 12 vegades més massiva. Durant la seva vida relativament curta, l'estrella hauria perdut l'equivalent a tres masses solars. Com més creix, menor serà la densitat de la seva superfície i més es refreda. En poc temps, a escala astronòmica, es convertirà en una supernova (pel col·lapse del nucli de l'estrella). Sens dubte, un dels propers espectacles que la humanitat podrà veure. 

Gràcies al VLTI, els astrònoms han realitzat aquesta magnífica imatge de la
supergegant vermella Antares. Aquesta és la imatge més detallada
d'una estrella que no sigui el Sol. Observeu els punts brillants. © ESO, K. Ohnaka

S'han detectat estranys moviments de gas a Antares

Per prendre el pols d'Antares i aprendre més sobre la seva condició i, en general, la disminució d'aquests monstres estel·lars, un equip d'astrònoms va poder aprofitar el potent interferòmetre del VLT (Very Large Telescope). Aquest instrument combina la llum dels telescopis gegants de l'Observatori del Monte Paranal a Xile, per crear un mirall virtual gegant d'uns 200 metres de diàmetre. Gràcies a ell, els astrònoms van poder fer una imatge i fins i tot mapejar en dues dimensions els moviments a la superfície d'Antares.

Com explica Keiichi Ohnaka, autor principal de l'estudi publicat a Nature (i publicat per l' ESO), "no s'ha entès el procés responsable de la ràpida pèrdua de la massa de les estrelles al final de la vida com Antares, durant més de mig segle". També, per intentar aclarir-ho, qui millor que el VLTI per fer-ho? "El VLTI és l'únic instrument que ens ha permès mesurar directament els moviments de gas dins de l'ambient estès d'Antares".  

Animació d'Antares; l'estrella més brillant de Escorpió i 700 vegades més gran
que el nostre Sol, i la turbulència de la seva superfície. © ESO, M. Kornmesser

Així, gràcies al VLTI i també a l'instrument Amber (Astronomical Multi-BEam combineR), l'equip va poder crear el primer mapa de les "bombolles" del gas a l'atmosfera d'una estrella que no sigui el Sol, i adquirir diferents imatges de la seva superfície "sobre una petita porció de l'espectre infraroig" , diu un comunicat de l'ESO. Aquestes dades proporcionen informació sobre la velocitat dels gasos mòbils, "un pas clau per resoldre aquest problema".

Els investigadors van descobrir l'existència de plomalls de gas de baixa densitat a distàncies més grans del que s'esperava des del centre de la supergegant vermella. Van ser capaços de determinar que aquestes turbulències no estan relacionades amb la convecció dins de l'estrella gegant. Així, de moment, el seu mecanisme continua sent un enigma. Per descomptat, per a Keiichi Ohnaka, "el següent repte és identificar la font d'aquests moviments turbulents". No hi ha dubte que les noves observacions ja estan planificades. Satisfet, conclou: "el nostre treball ofereix una nova dimensió a l'astrofísica estel·lar i obre una nova finestra per a l'estudi de les estrelles".  

Ho he vist aquí