Gabinet de curiositats: 9 L’ou de Colom de Nikola Tesla

Benvinguts a aquest nou capítol del  gabinet de curiositats! Avui hem marxat a descobrir el vincle inesperat entre Nikola Tesla i Cristòfor Colom. Tot comença amb un ou. Posa’t còmode que comencem. 

 Clic per engrandir. L'ou de Colom de Nikola Tesla, presentat a la Exposició Universal
de 1893. Crèdit: Domini públic.

Amb un títol com a Gabinet de curiositats, era una aposta segura que el nom de Nikola Tesla aparegués tard o d’hora en aquesta columna. Inventor de geni, caràcter atípic i gran amant dels coloms, aquest científic serbi nascut en una tarda tempestuosa captiva irremeiablement la nostra imaginació i curiositat. Probablement heu vist una demostració de les seves bobines homònimes o heu sentit a parlar de les seves bombetes sense fil; però per aquest primer capítol que li dediquem (perquè sí, n’hi haurà diversos), anem a examinar un dels seus invents menys coneguts, però captivadors, presentat a l’Exposició Universal de 1893.

"Només calia pensar-hi": l'ou de Colom

La nostra història comença 400 anys abans. Cristòfor Colom, recentment coronat de glòria, acabava de redescobrir les Amèriques. Es troba al costat de diversos membres de la noblesa espanyola, assaborint una breu escala castellana. Com no és d’estranyar, és al voltant de les gestes del conquistador que els convidats han decidit dirigir la conversa, però un d’ells, potser per broma o provocació, es nega a donar-li crèdit per aquest descobriment. "Monsieur Christophe" diu, "encara que vostè no hagués trobat les Índies, no hauríem mancat d'un home que hagués intentat el mateix que vostè, aquí al nostre propi país d'Espanya, perquè està ple de grans homes hàbils en cosmografia i literatura".

Colom no perd la calma. Agafant un ou dur del plat, el posa sobre la taula i exclama: "Senyors, aposto amb tots vostès que no podreu fer que aquest ou quedi dret sense cap altre objecte". Aleshores, l’ou circula de mà en mà entre els seus divertits companys de taula, que intenten, durant uns instants, afrontar el repte que se’ls ha llançat, cal dir-ho sense massa èxit. Quan torna a les mans de l'orgullós explorador, el xoca contra la taula per aplanar un extrem, proporcionant a l'ou una base per descansar. Fàcil un cop se sap fer-ho. Però el que diferencia Colom de la resta no és tant la solució, sinó el fet d'haver-ho pensat. 

Clic per engrandir. La demostració de l'ou de Colom, il·lustració de William
Hogarth. Crèdit: Domini públic

Tot i que l’anècdota és molt probablement apòcrifa, continua vivint a les pàgines de la història, l’expressió “ou de Colom” que denota una idea senzilla però enginyosa, evident després de donar la solució. Avui, per descomptat, els èxits del conquistador ja no són unànimes, en gran part enfosquits pels brutals mètodes que va emprar per aconseguir-los. Però a l’època de Tesla, el 400è aniversari del descobriment de les Amèriques era un esdeveniment celebrat. Per tant, l’Exposició Universal de 1893 té lloc a Colòmbia i l’inventor serbi té la intenció de presentar la seva nova versió de l’ou de Colom per a l’ocasió.

L’ou rodant aplega multituds

Al Palau de la Electricitat, tothom es disposa a admirar els darrers avenços d’Edison General Electric i el seu gran enemic, la Westinghouse Electric Corporation. Thomas Edison ha vingut amb el seu quinetoscopi, sismògraf, incubadora elèctrica i telègraf, però sap en el fons que no guanyarà aquesta batalla, una de les darreres de la Guerra de les Corrents. De fet, va ser George Westinghouse qui va aconseguir el contracte i el va convertir en el proveïdor d'electricitat de tota l'Expo, i la presència de Tesla al seu costat només reforça el seu èxit amb el públic.

Clic per engrandir. L'ou de Colom de Nikola Tesla, presentat a la Exposició
Universal de 1893. Crèdit: Domini públic

Una part de l’exposició està dedicada íntegrament als invents d’aquests darrers i, entre aquests, un en particular no deixa de cridar l’atenció. Més enllà del carril metàl·lic que els separa dels dispositius elèctrics, els visitants poden observar una estranya plataforma de fusta similar a una pista de circ en miniatura. Al centre hi ha un objecte de coure ovoide, tan gran com un ou d’estruç. Un simple clic del commutador i comença a girar; una bona demostració en si mateixa per a l’època, però que encara no mereix la seva associació amb Cristòfor Colom. Els espectadors no han d’esperar molt, però, perquè en menys de cinc segons l’ou de coure oscil·la i es redreça fins girar en equilibri sobre la seva punta.

 Demostració de l'ou de Colom concebut per Tesla el 1883. Crèdit: PhysicsFun

La ciència entra en acció

La solució desenvolupada per Nikola Tesla és, diguem-ho bé, molt més elegant que la del seu predecessor espanyol i es basa en dos principis: el magnetisme i l’impuls angular. L'ou es fa girar mitjançant un estator envoltat de quatre bobines de coure, alimentades per corrent alterna i capaces de generar un camp magnètic giratori. Això és el que fa que l’ou giri sobre si mateix. Quant a la raó per la qual s’aixeca de punta, no té res a veure amb el magnetisme, sinó amb el moment angular de l’objecte i la fricció que experimenta.

De fet, res no us impedeix reproduir l’experiència amb un senzill ou dur que gireu prou ràpid, com una filatura. L’explicació d’aquest fenomen sorprenent no es va descobrir fins al 2002 i mereixeria un article sencer per ser detallada correctament. Per tant, suggereixo als més valents de vosaltres que es refereixin al lloc del físic Rod Cross, per tal de descobrir-ne les subtileses. Ens conformem amb dir que l’ou gira al voltant d’un eix curt que, amb una velocitat i una fricció de rotació suficients, pot inclinar-se sobre un eix de rotació llarg que fa que es mantingui vertical, en alineació amb el seu centre de gravetat.

Clic per engrandir. L'experiment de l'ou en rotació a confós durant molt
de temps als físics. Crèdit: Rod Cross

Tot seguit, Tesla exposà el seu Ou de Colom al seu laboratori dels carrer East Houston 46 i 48, a Nova York, per a delit dels seus visitants. Sembla innocu al costat de les bobines gegants i els seus arcs elèctrics, però, marca la culminació d’anys d’estudi del camp magnètic giratori, que Tesla va ser un dels primers a posar en pràctica. També és la clau que permetrà a l’inventor alliberar fons substancials per desenvolupar el motor asíncron actualment en ús a tot el món i, per tant, mereixia aparèixer en aquest nou capítol del  gabinet de curiositats.

I nou! Ens veiem ben aviat en un nou capítol del Gabinet de Curiositats. © nosorogua, Adobe Stock, Futura.

Veure:

Anterior: 8. Micrographia, el llibre de ciència més bonic mai publicat

Següent: 10 El bec del calamar, una arma formidable i indestructible
 
 

Ho he vist aquí.