Gabinet de curiositats: 11 Existeix el xacalop?

 Clic per engrandir. Existeix el xacalop?. Crèdit: Thomas Grunfeld, Google Arts & Culture

En aquest nou capítol del gabinet de curiositats, coneixerem una criatura mítica: el xacalop. Deixeu-vos endur per la seva història. 

Criptozoologia: (del grec "Κρυπτός", ocult, "ζῷον", animal i "λόγος", estudi). Estudi d'animals l'existència dels quals no s'ha demostrat científicament, només es testimonia mitjançant testimonis o la interpretació de pistes discretes.

Aquí portem un cas molt curiós de criptozoologia. Entre la infinitat de disciplines pseudocientífiques que de vegades afecten la raó i el sentit comú, sembla que és la que més s’assumeix pel que és: Una pseudociència. Per descomptat, sempre hi haurà persones que intentin demostrar l’existència del ieti o del monstre del llac Ness, però per a molts, la criptozoologia és una oportunitat per lliurar-se a un exercici de biologia especulativa, per combinar coneixement i imaginació per donar a llum tot tipus de monstres i quimeres per diversió.

Els orígens del xacalop

Entre aquests críptids hi ha el xacalop: una "fearsome critter" (terrible criatura) que ha perseguit el folklore nord-americà durant dècades. Si no n’heu sentit a parlar mai, és probable que ja n'hàgiu vist una representació. El seu nom és un mot combinat que combina els termes anglesos jackrabbit (llebre) i antelope (antílop), però no el confongueu amb la Lepus alleni o llebre d’antílops, una autèntica espècie de leporidae amb grans orelles que habiten les zones desèrtiques d’Arizona i Mèxic. No, el xacalop és una bèstia totalment diferent. Als taxidermistes els agrada donar-li forma de llebre amb cornamuses de cérvol.

 Clic per engrandir. Exemple de xacalop dissecat. Crèdit: Nedra, Flickr

Les representacions de llebres cornudes apareixen a l’edat mitjana, entre d’altres el naixement del wolpertinger a Baviera. Recordeu que el seu origen pot ser degut menys a la confabulació que a veritables observacions dels segles XVI al XVIII, el terme Lepus Cornutus (Llebre banyuda) fa la seva entrada als tractats científics, però nosaltres hi tornem un moment. Per la seva banda, el xacalop esperarà molts segles abans de veure la llum del dia, el 1934 (o 1932, segons fonts) a la ciutat de Douglas, Wyoming. 

Clic per engrandir. "La llebre". Modificació a l'aquarel·la d'Albrecht Dürer, que
representa una de les aparences que pot prendre el wolpertinger. Crèdit: Thomas Grunfeld 

Els joves germans Herrick, Ralph i Douglas, d’uns deu anys, tornen triomfants de la caça. Portant amb ells una magnífica llebre que van deixar al taller familiar abans de dur-la a la cuina per sopar amb els seus pares. Al seu retorn, les restes han caigut del banc i ara es troben al costat d'un parell de corns de cérvol. La mirada de Douglas s’il·lumina i el noi exclama: "Muntem-lo així!". El seu treball de taxidèrmia és tan reeixit que Roy Ball compra el trofeu de la paròdia per només 10 dòlars i el mostra al vestíbul del seu hotel LaBonte. És un èxit rotund. Douglas es converteix en el "lloc de naixement del xacalop", els germans Herrick fan fortuna venent les seves quimeres als turistes,i la resta, com es diu, ja és història.

No és tanta fantasia...

Què pensar d’aquest divertit animal que ha poblat la imaginació durant segles? Si el kraken té el seu calamar gegant i el monstre del llac Ness la seva anguila, podria ser que el xacalop tingui la seva pròpia explicació científica? Mitjançant una divertida combinació de circumstàncies, la resposta ens la donen el 1933, al mateix temps que els germans Herrick creen el nostre criptidi. Aleshores, diversos caçadors d'Iowa van informar d'observar durant les seves expedicions conills amb cornamenta o, almenys, amb estranys creixements marrons al cap.

L’investigador Richard Edwin Shope (a qui li devem el descobriment de l’origen viral de la grip) ho va investigar i fa un descobriment sorprenent. En analitzar les protuberàncies que surten de la boca i el coll d’aquests exemplars fascinants, conclou que estan afectats per carcinomes queratinitzants a causa d’un virus del papil·loma que ara porta el seu nom (SPV per al virus del papil·loma de Shope). Aquest estudi és una de les primeres descripcions de tumors causats per un virus en un mamífer, però també inesperadament, la clau d’un misteri a punt de néixer.

 

Clic per engrandir. Exemple de conill americà amb virus del papil·loma de
Shope. Crèdit: Heather A. York

Avui en dia, molt poques persones creuen encara en l’existència del xacalop. La petita ciutat de Douglas continua venent llicències i trofeus de caça a turistes que volen fer veure que han perseguit els llegendaris Leporidae. Però si voleu veure-ho almenys una vegada amb els vostres propis ulls, us convido a buscar-lo entre els ammonits i els pots de formalina que seuen als prestatges de més d’un gabinet de curiositats. 

I onze! Tornem d'aquí pocs dies amb un nou capítol del Gabinet de curiositats. Crèdit: nosorogua, Adobe Stock, Futura

Veure:

- Anterior: 10 El bec del calamar, una arma formidable i indestructible

- Següent: 12 La pascalina, la primera calculadora de la història

 

Ho he vist aquí.