La missió Dragonfly de la NASA volarà per Tità a la recerca d'orígens i senyals de vida

Clic per engrandir. Aquesta il·lustració mostra el rotor-llançadora Dragonfly de la NASA
apropant-se a un lloc de Tità, la exòtica lluna de Saturn. Aprofitant la densa atmosfera i la
baixa gravetat de Tità, Dragonfly explorarà dotzenes de llocs en el món gelat, prenent
mostres i mesurant la composició dels materials orgànics de la superfície de Tità per
caracteritzar l'habitabilitat de l'entorn de Tità i investigar la progressió de la química
prebiòtica. Crèdit: NASAJHU-APL

La NASA ha anunciat que el nostre proper destí en el sistema solar és el singular i ric món orgànic Tità. La missió Dragonfly, que avança en la recerca dels components bàsics de la vida, realitzarà múltiples sortides per prendre mostres i examinar llocs al voltant de la lluna gelada de Saturn.

Dragonfly te previst el seu llançament el 2026 i l'arribada a Tità el 2034. L'helicòpter volarà a dotzenes de llocs prometedors a Tità a la recerca de processos químics prebiòtics comuns tant a Tità com a la Terra. Dragonfly és la primera vegada que la NASA volarà un vehicle multirrotor per a la ciència en un altre planeta; té vuit rotors i vola com un gran dron. Aprofitarà la densa atmosfera de Tità (quatre vegades més densa que la de la Terra) per convertir-se en el primer vehicle que voli amb tota la seva càrrega útil científica a nous llocs per accedir de forma repetida i selectiva als materials de la superfície.

Tità és un anàleg de la Terra primitiva i pot proporcionar pistes sobre com va poder sorgir la vida al nostre planeta. Durant la seva missió de 2,7 anys de durada, Dragonfly explorarà diversos entorns, des dunes orgàniques fins a terra d'un cràter d'impacte, on l'aigua líquida i els materials orgànics complexos clau per a la vida van existir junts durant possiblement desenes de milers d'anys. Els seus instruments estudiaran fins a quin punt pot haver progressat la química prebiòtica. També investigaran les propietats atmosfèriques i de la superfície de la lluna, així com els seus dipòsits líquids i oceànics subterranis. A més, els instruments buscaran proves químiques de vida passada o existent.  

"Amb la missió Dragonfly, la NASA farà un cop més el que ningú més pot fer", va dir l'administrador de la NASA Jim Bridenstine. "Visitar aquest misteriós món oceànic podria revolucionar el que sabem sobre la vida a l'univers. Aquesta missió d'avantguarda hauria estat impensable fins i tot fa uns anys, però ara estem preparats per l'increïble vol de Dragonfly".

Podeu triar l'idioma de subtitulació a la configuració del vídeo. Crèdit: JHU-APL

Dragonfly aprofitarà els 13 anys de dades de la missió Cassini per triar un període de temps tranquil per aterrar, juntament amb un lloc d'aterratge inicial segur i objectius científicament interessants. Primer aterrarà en els camps de dunes equatorials "Shangri-La", que són terrenalment similars a les dunes lineals de Namíbia, al sud d'Àfrica, i ofereixen un lloc de mostreig divers. Dragonfly explorarà aquesta regió en vols curts, fins a arribar a una sèrie de vols "a salts" més llargs de fins a 8 quilòmetres, aturant-se en el camí per prendre mostres de zones atractives amb una geografia diversa. Finalment arribarà al cràter d'impacte de Selk, on hi ha indicis de l'existència d'aigua líquida en el passat, substàncies orgàniques -molècules complexes que contenen carboni, combinat amb hidrogen, oxigen i nitrogen- i energia, que en conjunt constitueixen la recepta per a la vida. El mòdul d'aterratge recorrerà més de 175 quilòmetres, gairebé el doble de la distància recorreguda fins a la data per tots els robots de Mart junts.

"Tità no s'assembla a cap altre lloc del sistema solar, i Dragonfly no s'assembla a cap altra missió", va dir Thomas Zurbuchen, administrador associat de la NASA per a la ciència a la seu de l'agència a Washington. "És extraordinari pensar en aquest helicòpter volant quilòmetres i quilòmetres a través de les dunes de sorra orgànica de la major lluna de Saturn, explorant els processos que donen forma a aquest extraordinari entorn. Dragonfly visitarà un món ple d'una gran varietat de compostos orgànics, que són els components bàsics de la vida i podrien ensenyar-nos sobre l'origen de la pròpia vida".

Tità té una atmosfera basada en el nitrogen, com la Terra. A diferència de la Terra, Tità té núvols i pluja de metà. Altres elements orgànics es formen a l'atmosfera i cauen com neu lleugera. Els processos climàtics i superficials de la lluna han combinat substàncies orgàniques complexes, energia i aigua similars a les que poden haver originat la vida al nostre planeta. 

Tità és més gran que el planeta Mercuri i és la segona lluna més gran del nostre sistema solar. Mentre orbita al voltant de Saturn, es troba a uns 1.400 milions de quilòmetres del Sol, unes 10 vegades més lluny que la Terra. A l'estar tan lluny del Sol, la temperatura de la seva superfície és d'uns -179 graus Celsius. A més, la seva pressió a la superfície és un 50% major que la de la Terra.

Model de l'aterrador de Tità Huygens al Museu de la Ciència de Londres. Crèdit: Nick Stevens.

Dragonfly va ser seleccionada com a part del programa News Frontiers de l'agència, que inclou la missió New Horizons a Plutó i el Cinturó de Kuiper, Juno a Júpiter i OSIRIS-Rex a l'asteroide Bennu. Dragonfly està dirigida per la investigadora principal Elizabeth Turtle, que treballa al Laboratori de Física Aplicada de la Universitat Johns Hopkins a Laurel (Maryland). New Frontiers dóna suport missions que han estat identificades com a prioritats d'exploració del sistema solar per la comunitat planetària. El programa està gestionat per l'Oficina del Programa de Missions Planetàries del Centre de Vol Espacial Marshall de la NASA a Huntsville, Alabama, per a la Divisió de Ciència Planetària de l'agència a Washington.

"El programa News Frontiers ha transformat la nostra comprensió del sistema solar, descobrint l'estructura interna i la composició de la turbulenta atmosfera de Júpiter, descobrint els secrets gelats del paisatge de Plutó, revelant misteriosos objectes en el cinturó de Kuiper i explorant un asteroide proper a la Terra a la recerca dels components bàsics de la vida", va dir Lori Glaze, directora de la Divisió de Ciències Planetàries de la NASA. "Ara podem afegir a Tità a la llista de mons enigmàtics que la NASA explorarà". 

Per a més informació sobre Tità, feu un clic aquí.  I si voleu més  informació sobre el programa News Frontiers de la NASA i les seves missions, feu un altre clic aquí.

Ho he vist aquí.