Què és aquesta gran cavitat descoberta a la Via Làctia?

Clic per engrandir. Els astrònoms de la Universitat de Harvard han descobert que dos núvols
moleculars coneguts pels investigadors, el núvol de Perseu (en vermell) i el núvol de Taure
(en blau) es troben a la superfície d'una cavitat, una mena de forat obert a la matèria.
Suficient per aportar una nova llum sobre el procés de formació estel·lar. Crèdit: Jasen Lux
Chambers, Centre d'Astrofísica de la Universitat de Harvard.

Per entendre com es formen les estrelles, és imprescindible que els astrònoms entenguin primer com els núvols moleculars que col·lapsen per crear-los es formen a partir d'un medi interestel·lar difús. Per a això, ara compten amb el progrés en instrumentació. Els que ofereix la missió Gaia de l'ESA, l'Agència Espacial Europea, per exemple. El seu objectiu: mesurar les distàncies de més de mil milions d'estrelles a la nostra Via Làctia. I gràcies a les mesures realitzades al llarg de la trajectòria de la Terra en la seva òrbita, per fer una imatge tridimensional de la nostra galàxia. Tot amb una precisió increïble de 20 microsegons d'arc. Aquest és l'angle que formaria el diàmetre d'una moneda d'un euro si la veiéssim a uns 100.000 quilòmetres de distància!

És gràcies a aquesta precisió que els astrònoms de la Universitat de Harvard (Estats Units) acaben de descobrir un gegantí espai buit. Una cavitat. Un forat obert de matèria que abasta gairebé 500 anys llum. Estaven estudiant les formes i mides dels núvols moleculars més propers a nosaltres. La que està a la constel·lació de Perseu i la que està a la constel·lació de Taure, en aquest cas. Regions on es formen moltes estrelles.

Clic per engrandir. Els núvols de Taure i Perseu situats a la nostra Via Làctia. Crèdit: Alyssa
Goodman, Centre d'Astrofísica de la Universitat de Harvard

En la nostra visió bidimensional de l'espai, aquests dos núvols moleculars semblen gairebé tocar-se. No obstant això, el mapatge tridimensional establert pels astrònoms mostra que en realitat semblen formar la closca d'espai buit que suggereixen els investigadors. "S'estan formant o ja existeixen centenars d'estrelles a la superfície d'aquesta bombolla", va dir Shmuel Bialey astrofísic, en un comunicat de la Universitat de Harvard.

Quan la teoria es troba amb l'observació

Aquest forat a la matèria es podria haver creat per l'explosió d'una estrella de supernova -o una sèrie de supernoves- fa deu milions d'anys. El xoc hauria empès la pols i els gasos cap a fora. Així, els núvols de Perseu i Taure no serien estranys entre ells. Ells serien el que queda d'aquesta colossal explosió. Per tant, s'haurien format junts, a partir de la mateixa ona de xoc.

Clic per engrandir. Un filament de gas i pols esquitxat d'estrelles embarassades pertanyents al núvol
molecular de Taure. Crèdit: ESO, Apex (MPIfR / ESO / OSO), A. Hacar et al., Digitized Sky Survey 2.

Altres núvols moleculars, regions en què els gasos són més densos que en el medi interestel·lar difús, també apareixen als mapes extrets de les dades de la missió Gaia. Tots estan com si es dipositessin a la superfície de la famosa cavitat. Una pista de com la mort d'una estrella pot conduir a la formació de moltes estrelles noves.

"Hi ha moltes teories diferents sobre com es reorganitza el gas per formar estrelles", explica Catherine Zucker, astrònoma. Els investigadors ja han provat aquestes idees teòriques mitjançant simulacions, però aquesta és la primera vegada que podem utilitzar vistes 3D reals, no simulades, per comparar la teoria amb l'observació i avaluar les teories que funcionen millor".  

Ho he vist aquí.