Es desplega amb èxit el para-sol del telescopi espacial James Webb

L'equip del telescopi espacial James Webb ha desplegat completament el para-sol de més de 20 metres que incorpora la nau espacial, una fita clau per preparar-la per a les operacions científiques.

Clic per engrandir. El 4 de gener de 2022, els enginyers van completar amb èxit el desplegament
del para-sol del telescopi espacial James Webb, vist aquí durant la seva prova final de desplegament
a la Terra el desembre de 2020 a Northrop Grumman a Redondo Beach, Califòrnia. El protector solar
de cinc capes, de la mida d'una pista de tennis, és essencial per protegir el telescopi de la calor,
permetent que els instruments de Webb es refredin a les temperatures extremadament baixes necessàries
per dur a terme els seus objectius científics. Crèdit: NASA/Chris Gunn

El para-sol, aproximadament de la mida d'una pista de tennis a mida completa, es va plegar per adaptar-se a la zona de càrrega útil del con del morro d'un coet Arianespace Ariane 5 abans del llançament. L'equip del Webb va començar a desplegar el para-sol de forma remota el 28 de desembre de 2021, tres dies després del llançament.

"Aquesta és la primera vegada que algú intenta posar un telescopi tan gran a l'espai", va dir Thomas Zurbuchen, administrador associat de la Direcció de Missió Científica de la NASA a la seu de l'agència a Washington. "Webb va requerir no només un muntatge acurat, sinó també desplegaments acurats. L'èxit del seu desplegament més difícil, el para-sol, és un testimoni increïble de l'enginy humà i l'habilitat d'enginyeria que permetran a Webb assolir els seus objectius científics".

El para-sol de cinc capes protegirà el telescopi de la llum i la calor del Sol, la Terra i la Lluna. Cada làmina de plàstic és aproximadament tan prima com un cabell humà i està recoberta de metall reflectant, proporcionant una protecció de l'ordre de més d'un milió SPF (factor de protecció solar). En conjunt, les cinc capes redueixen l'exposició del Sol de més de 200 quilowatts d'energia solar a una fracció de watt.

Aquesta protecció és crucial per mantenir els instruments científics de Webb a temperatures de 40 kèlvins, o menys de 380 graus Fahrenheit, prou freds per veure la feble llum infraroja que Webb busca observar. 

"Desplegar el para-sol de Webb a l'espai és una fita increïble, crucial per a l'èxit de la missió", va dir Gregory L. Robinson, director de programes de Webb a la seu de la NASA. "Milers de peces van haver de treballar amb precisió perquè aquesta meravella de l'enginyeria es desplegués completament. L'equip ha aconseguit una gesta audaç amb la complexitat d'aquest desplegament, una de les empreses més audaces fins ara per a Webb".

El desenvolupament es va produir en el següent ordre, al llarg de vuit dies:

- Dues estructures de palets, endavant i endarrere, s'han desplegat per portar l'observatori a tota la seva longitud de 20 metres.
- El conjunt de torre desplegable es va desplegar per separar el telescopi i els instruments del para-sol i el cos principal de la nau espacial, permetent espai perquè el para-sol es desplegui completament.
- La solapa d'impuls de popa i les cobertes de membrana es van alliberar i desplegar
- Els braços intermedis es van desplegar, expandint-se perpendicularment a les estructures de palets i permetent que el para-sol s'estengui a tota la seva amplada de 14 metres.
- Finalment, aproximadament a les 11:59 am EST (hora costa est EE.UU.) de dimarts, el para-sol es va tensar completament i es va fixar en la seva posició, marcant la finalització del desplegament del para-sol.

El desplegament i la tensió del para-sol van implicar a 139 dels 178 mecanismes d'alliberament del Webb, 70 conjunts de frontisses, vuit motors de desplegament, aproximadament 400 politges i 90 cables individuals amb un total d'aproximadament uns 400 metres de longitud. L'equip també va aturar les operacions de desplegament durant un dia per treballar en l'optimització dels sistemes d'alimentació i els motors de tensió de Webb, per garantir que Webb estigués en condicions òptimes abans de començar el treball principal de tensió del para-sol.

"El para-sol és notable, ja que protegirà el telescopi en aquesta missió històrica", va dir Jim Flynn, gerent del para-sol de Northrop Grumman, contractista principal de la NASA per al Webb. "Aquesta fita representa l'esperit pioner de milers d'enginyers, científics i tècnics que van dedicar una part important de la seva carrera desenvolupant, dissenyant, fabricant i provant aquesta tecnologia espacial primera del seu tipus".

L'observatori de ciències espacials més gran i complex del món encara té 5 mesos i mig més de configuració, inclòs el desplegament del mirall secundari i les ales del mirall primari, l'alineació de l'òptica del telescopi i el calibratge dels instruments científics. Després d'això, Webb lliurarà les seves primeres imatges.

La tecnologia revolucionària del telescopi explorarà totes les fases de la història còsmica, des del nostre sistema solar fins a les galàxies observables més llunyanes de l'univers primerenc, passant per tot el que hi ha entremig. Webb revelarà descobriments nous i inesperats i ajudarà la humanitat a entendre els orígens de l'univers i el nostre lloc en ell.

Clic per engrandir. Recreació artística del telescopi espacial James Webb. Crèdit: NASA,
Goddard Space Flight Center.

El telescopi espacial James Webb és una associació internacional amb l'ESA (Agència Espacial Europea) i l'Agència Espacial Canadenca. La seu de la NASA supervisa la missió. El Goddard Space Flight Center de la NASA a Greenbelt, Maryland, gestiona Webb per a l'agència i supervisa el treball en la missió realitzada per l'Institut de Ciència del Telescopi Espacial, Northrop Grumman i altres socis de la missió. A més de Goddard, diversos centres de la NASA van contribuir al projecte, com ara el Johnson Space Center de l'agència a Houston, el Jet Propulsion Laboratory al sud de Califòrnia, el Marshall Space Flight Center a Huntsville, Alabama, el Ames Research Center a Silicon Valley de Califòrnia i altres.

Per obtenir més informació sobre on es troba Webb en el procés de posada en marxa, feu un clic aquí (en anglès).

Ho he vist aquí.