Mira! un disc protoplanetari al voltant d'una nana marró

Clic per engrandir. Una xarxa de ciència participativa, Disk Detective, ha permès trobar
un disc protoplanetari al voltant d’una nana marró prop del Sol. Crèdit: Peter Jurik, Adobe Stock.

Des del 2014, el projecte Disk Detective de la NASA ofereix als ciutadans l’oportunitat de comentar la naturalesa d’objectes identificats a les imatges de la NASA. Així és com s’acaba de descobrir un disc protoplanetari una mica especial. Una mica "particular" perquè és jove i relativament proper. I, a més, orbitant una nana marró. El que dóna l’esperança als astrònoms d’estudiar-lo aviat en tots els detalls.

Les nanes marrons són una mica com els aneguets lletjos de l'Univers. Massa grans per ser acceptats en la categoria de planetes. Massa petita per encaixar amb la de les estrelles. Aneguets lletjos o l'enllaç que falta entre els planetes gegants de gas i la més petita de les estrelles. Però les nanes marrons poden mantenir al seu voltant, com una resta de la seva formació, un arremolinat disc de gas i pols. Un disc que pot induir a crear planetes.

Investigadors de l'Institut Tecnològic de Massachusetts (MIT) i de la Universitat d'Oklahoma (Estats Units) en particular, acaben d'identificar aquest disc al voltant d'una nana marró anomenada W1200-7845. Té només 3,7 milions d’anys i es troba aprop del nostre Sol, a uns 332 anys llum de la nostra Terra. Una proximitat relativa que podria permetre observar-ne els detalls amb la propera generació de telescopis. Per poder entendre millor quin tipus de planeta es pot formar al voltant d’una nana marró.
 

De fet, gràcies al projecte Disk Detective i als científics ciutadans, es va descobrir aquest disc protoplanetari. El lloc web es va llançar el 2014 i proporciona accés públic a les imatges realitzades pel Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE-Explorador Gran Angular d'Investigació en Infraroig) de la  NASA. Aquesta setmana es va llançar una nova versió. Proporcionarà imatges més precises amb el Panoramic Survey Telescope And Rapid Response System (PanSTARRS, sigles de Sistema de Resposta Ràpida del Telescopi d'Exploració Panoràmica) amb l'objectiu de detectar en aquesta ocasió el que els investigadors anomenen discos "Peter Pan" que mai semblen créixer. Discos que, de fet, haurien de ser prou antics com per formar planetes però encara no ho han fet.

Clic per engrandir. Recreació artística de la nana marró W1200-7845 i el seu disc
protoplanetari. © William Pendrill, NASA 

Disk Detective, i com funciona?.

El principi de Disk Detective: els diferents usuaris classifiquen els mateixos objectes segons la seva forma. Més aviat oval: es classifiquen en la categoria de galàxies probables. Més aviat circulars: les imaginem com a estrelles possiblement allotjant un disc protoplanetari. "Confiem en la saviesa dels números per orientar-nos cap als objectes més interessants", va dir Steven Silverberg, astrofísic, en un comunicat del MIT. 

El W1200-7845 va destacar el 2016. Però els investigadors van haver d’observar-lo amb un altre instrument d’infrarojos de l’observatori de Las Campanas (Xile), per confirmar la seva naturalesa. Ara pretenen dirigir la gran xarxa d'antenes mil·limètric/submil·limètric (ALMA - Xile), cap a ella i aprofitar la proximitat del seu disc per mesurar la seva massa i el seu radi.

"La massa d'un disc proporciona informació sobre els possibles planetes que es formen allà o que s'hi estan formant, però també simplement sobre la composició del disc", especifica Steven Silverberg, també el responsable de la nova versió de  Disk Detective. I l’investigador espera que proporcioni a astrònoms dades útils sobre les condicions en què es formen els planetes al voltant de les estrelles. Si es formen més tard en la història de l’estrella –com suggereixen els discos “Peter Pan”- aquestes condicions poden ser més favorables al desenvolupament de la vida. 

Ho he vist aquí.