Quan els vents de Mart et permeten conèixer el seu subsòl

Clic per engrandir. Camp de dunes a l'interior d'un petit cràter de 5 Km de diàmetre a una
planúria del nord de Mart. Crèdit: NASA, JPL, UArizona.

La missió InSight es va enviar a Mart el 2018 amb un objectiu molt concret: sondejar l'interior del Planeta Vermell. I per sorprenent que sembli, implica, entre altres coses, una anàlisi de les vibracions induïdes pel bufar dels vents. Els investigadors ens ofereixen ara, a partir d'aquestes dades, un mapa força detallat del subsòl marcià.

Mart, el planeta vermell intriga els investigadors. Fa somiar els aficionats. I en els darrers anys, un gran nombre de missions científiques han sortit a trobar-lo. L'han sobrevolat, s'han posat en òrbita al seu voltant o han aterrat al seu damunt. Retornant a la Terra una quantitat d'informació sobre la seva atmosfera i superfície. Però la missió InSight, que va aterrar al costat d'Elysium Planitia, una zona volcànica situada a l'equador del planeta, és la primera a centrar-se específicament en el seu subsòl.

Utilitzant el seu sismòmetre a bord, l'instrument SEIS (sigles de Seismic Experiment for Interior Structure) o experiment sísmic per a l'estructura interior, InSight ja ha donat als científics una idea de la mida i la composició del nucli del planeta vermell. Però també la naturalesa del seu mantell i el gruix de la seva escorça. Avui, investigadors de l'Institut Federal Suís de Tecnologia de Zuric (Suïssa) mostren com, rastrejant les reverberacions del soroll del vent sobre capes de sòl i roques, són capaços de determinar de què estan fets els primers dos-cents metres de l'escorça marciana.

La tècnica que van utilitzar es va desenvolupar amb finalitats força terrenals. Per tal d'estudiar les estructures subterrànies de les regions amb risc d'activitat sísmica. Al nostre vell planeta blau, de fet els oceans, però també els vents, fan tremolar constantment el sòl. I aquests lleugers tremolors que els sismòlegs poden mesurar amb els seus instruments més sensibles són com les empremtes dactilars del que està passant al soterrani.

Clic per engrandir. L'anàlisi de les vibracions induïdes pel vent de Mart dóna llum sobre les
propietats del subsòl del planeta. La missió InSight de Mart sondeja la geologia de la
Elysium Planitia, trobant capes alternes de basalt i sediments.Crèdit: Universitat de Colònia. Twitter.

Detalls sorprenents

A Mart, no hi ha oceans, una atmosfera molt tènue, amb poc vent, doncs. I una única estació de mesura, la missió InSight. Tanmateix, els enregistraments de l'aterrador acaben de revelar alguns detalls sorprenents del subsòl marcià, amb una resolució d'un metre prop de la superfície i encara unes desenes de metres més de profunditat.

La cartografia establerta pels investigadors revela una capa inesperada de 30 a 40 metres de sediment. El seu origen encara està per determinar. Aquesta capa està envoltada de gruixuts dipòsits de lava solidificada. Tot cobert amb una capa d'uns tres metres de regolita sorrenca. I suggereix que la història d'Elysium Planitia podria haver estat més pertorbada del que els astrònoms pensaven anteriorment.

Gràcies a estudis previs sobre cràters propers, els investigadors han determinat que les capes de lava daten d'entre uns 1.700 milions -enmig d'un període bastant tranquil, fred i sec a Mart- i 3.600 milions en anys, durant un període de forta activitat volcànica. Per sobre de la capa de lava més jove, just per sota de la regolita superficial, també hi ha una capa de roca d'uns 15 metres de gruix. Probablement va ser aixecada de la superfície marciana per l'impacte d'un meteorit.

Ara, els investigadors esperen poder aplicar la seva tècnica per explorar el subsòl de Mart més profundament. Fins als primers quilòmetres de l'escorça marciana.

Ho he vist aquí.