El James Webb revela tota la bellesa d'Urà i els seus anells

Clic per engrandir. Aquesta imatge ampliada d'Urà, capturada per la càmera d'infrarojos propers (NIRCam) del Webb el 2 de febrer de 2023, revela unes vistes impressionants dels anells del planeta. El planeta mostra una tonalitat blava en aquesta imatge de color representativa, obtinguda combinant dades de dos filtres (F140M, F300M) a 1,4 i 3,0 micres, que es mostren aquí en blau i taronja, respectivament. La imatge s'ha girat 45°. Crèdit: NASA, ESA, ASC, STScI. Tractament d'imatges: J. DePasquale (STScI).

Onze dels tretze anells d'Urà són espectacularment visibles en imatges preses durant només 12 minuts d'exposició a l'infraroig pel telescopi James Webb el febrer de 2023. Per tant, podem esperar imatges encara més boniques en el futur, sobretot perquè ja podem veure diverses de les 27 llunes conegudes d'Urà amb el JWST (abreviatura de Telescopi Espacial James Webb).

Els anells d'Urà són tan febles en el visible que es va trigar fins al 1977 per fer el seu descobriment des de la Terra, pels astrònoms i els informàtics James L. Elliot, Edward W. Dunham i Jessica Mink. Aleshores vam haver d'esperar la visita de la sonda Voyager 2 l'any 1986 perquè es descobreixin dos anells a més dels nou anteriors. Dos anells addicionals van ser descoberts del 2003 al 2005 pel telescopi Hubble.

Per tant, estem impressionats per les noves imatges dels anells d'Urà preses a l'infraroig pel telescopi James Webb (JWST) i que són especialment clares. André Brahic ja no està per comentar-los amb nosaltres, ell, el gran especialista en anells planetaris del sistema solar. Ja l'havíem trobat a faltar quan el JWST també va revelar imatges dels anells de Neptú el 2022 , dels quals va ser un dels co-descobridors. 

Podeu triar l'idioma de subtitulació a la configuració del vídeo. Una presentació d'Urà i les seves múltiples singularitats. Crèdit: National Geographic

Un casquet polar a l'equador

La NASA i la ESA acaben d'ensenyar-nos aquestes imatges d'Urà. Recordem que el planeta és especial perquè, com s'explica al vídeo anterior, el seu eix de rotació és gairebé paral·lel al seu pla orbital, la qual cosa implica estacions molt més extremes que a la Terra amb un any que dura 88 anys terrestres i una mena de casquet polar que es troba a l'equador. Recordem-ho també Neptú, com Urà, és un gegant gelat i no un gegant gasós com ho són Júpiter i Saturn.

Tal com s'explica en el comunicat que acompanya les imatges preses per la càmera d'infrarojos propers del James Webb (NIRCam) amb els seus dos filtres a 1,4 i 3,0 micres, donant fotos en fals color representat aquí en blau i taronja, és el final de la primavera al pol nord que el JWST ens permet contemplar. Haurem d'esperar fins al 2028 per veure l'estiu a l'hemisferi nord. Quan la Voyager 2 va visitar Urà, era estiu al pol sud. 

Clic per engrandir. Urà té 13 anells coneguts i 11 d'ells són visibles en aquesta imatge del Webb. Alguns d'aquests anells són tan brillants amb Webb que quan s'uneixen semblen fusionar-se en un anell més gran. Nou es classifiquen com els anells principals del planeta, i dos són els anells de pols més febles, com l'anell zeta difús més proper al planeta. També veiem clarament en falsos colors núvols i un casquet polar. Crèdit: NASA, ESA, ASC, STScI. Tractament d'imatges: J. DePasquale (STScI). Infografia en català: Sci-Bit

Anells, núvols i llunes

Quan la sonda Voyager 2 es va apropar a Urà, no tenia la capacitat de veure en l'infraroig com el JWST, de manera que ara estem veient detalls inèdits de l'atmosfera del gegant gelat, com els dos núvols un dels quals és molt brillant a la part esquerra de la imatge d'Urà i l'altre que ho és menys, a la vora del casquet polar nord d'Urà. Tanmateix, ja havíem vist aquests núvols a l'infraroig proper abans, en particular gràcies a les tècniques d'òptica adaptativa de l'Observatori Keck a Hawaii, i que sabem que són típiques d'Urà. 

També veiem clarament una mena de casquet polar específic d'Urà, que sabem que apareix misteriosament quan el pol entra directament a la llum del Sol a l'estiu i desapareix a la tardor. S'espera que les observacions JWST ens ajudin a entendre el mecanisme darrere de la seva formació.

Clic per engrandir. Aquesta visió més gran del sistema d'Urà amb l'instrument NIRCam del Webb presenta el planeta Urà juntament amb sis de les seves 27 llunes conegudes (la majoria de les quals són massa petites i tènues per veure's en aquesta breu exposició). També són visibles un grapat d'objectes de fons, incloses moltes galàxies. Crèdit: NASA, ESA, ASC, STScI. Tractament d'imatges: J. DePasquale (STScI)

 Ho he vist aquí.