Després de 15 anys d’espera, el braç ERA de la ESA arribarà finalment a l’estació espacial

Clic per engrandir. Instal·lació del braç robòtic europeu ERA al mòdul rus Nauka. Crèdit: Roscosmos

Ja no ho esperàvem! Programat inicialment per al 2007, el llançament del braç europeu ERA hauria de tenir lloc avui (pel 25/7/21). Juntament amb el Columbus Science Laboratory i el Vehicle de Transferència Automàtica (ATV), ERA és el tercer element important de la participació europea al programa de la EEI. Instal·lat al nou mòdul Nauka rus, també conegut com a mòdul Laboratori polivalent rus (MLM), estarà dedicat al segment rus de l’Estació, diverses parts de les quals són inaccessibles al braç Canardarm2.

El braç robotitzat ERA de l'Agència Espacial Europea, integrat al mòdul rus Nauka, es va llançar el 21 de juliol cap  a l'Estació Espacial Internacional (EEI). Molt tard en el seu calendari inicial –hauria d’haver estat llançat el 2007–, aquest braç va ser construït per un consorci europeu, liderat per Airbus Defence and Space. ERA es dedica al segment rus del complex orbital, a més del braç robòtic Canadarm2, que no pot accedir a tota aquesta part de la EEI.

Pel que fa a Nauka, és una mini estació espacial. Tot i que està dissenyat per a l’experimentació i una zona de vida i treball per als cosmonautes, aquest mòdul també servirà com a port d’acoblament. També té la particularitat d’estar equipat amb un sistema de control de guia i navegació GNC, així com un sistema de control de l’altitud. La EEI la pot utilitzar com a solució de còpia de seguretat i si els russos decideixen separar la part russa de la EEI, tal com han especulat, Nauka pot ser el cor de la seva futura estació espacial. Nauka s'instal·larà al mòdul Zvzeda, en lloc de la cambra Pirs, que quedarà deslligada del segment rus. Pirs es va utilitzar com a port d’acoblament addicional per als vehicles Soiuz i Progress, i com a escapada a l'espai per als cosmonautes russos. Serà desorbitat per un Progress.

Clic per engrandir. Braç robotitzat ERA de la ESA. Aquest braç simètric es compon de
dos braços, dos colzes, així com dos canells i mans. Va ser construït per un consorci
europeu liderat per Airbus. Crèdit: Roscosmos

Un braç complementari del Canadarm2

Tot i que és molt diferent de Canardam2, el ERA en serà complementari. Amb 11,3 metres de llarg i 680 quilos de pes, pot desplaçar masses molt grans, des de tres tones en rutina fins a vuit tones en mode lent. Aquest braç simètric de dues mans pot avançar o retrocedir sota el seu propi control al llarg de la EEI, de una mà a l'altre, d’un punt fix a un altre. Les set articulacions fortes i precises de l'ERA, les extremitats lleugeres i l'ordinador de control del braç mig li donen versatilitat al braç robòtic. S'utilitzarà per instal·lar i substituir plaques solars, inspeccionar i muntar mòduls i facilitar el moviment dels astronautes quan realitzin passejades espacials. Finalment, les seves càmeres d’infrarojos s’utilitzaran per inspeccionar la superfície exterior de la estació (envelliment dels recobriments de protecció, impactes de micrometeorits, verificació dels accessoris dels mòduls, dels palets, etc.). 

ERA es pot controlar des de l'interior o des de fora de l'estació, en temps real o programat amb antelació. Amb les seves articulacions, ERA sembla una mena de braç humà. És alimentat per motors i cables. És simètric, ja que als dos costats del "colze" hi ha dos "músculs" i dos "canells". Els seus extrems són capaços de penjar-se a l’estació, cosa que li dóna una àmplia gamma d’acció al voltant de la part russa. Es mourà enganxant un extrem i després un altre. Finalment, està equipat amb moltes eines, inclosa una plataforma amb passamans per transportar astronautes durant els seus passejos espacials. Entre els principals punts forts d’aquest braç:

• control des de l'exterior mitjançant un tauler de control extern
• control de l'interior mitjançant un ordinador portàtil (sense necessitat de joysticks com els altres braços de la EEI)
• operació preprogramada
• sistema automatitzat d'evitació de col·lisions basat en programari
• Precisió de 5 mm.
  

Astronautes europeus a la maniobra

Thomas Pesquet realitzarà la primera revisió elèctrica de l'ERA. Matthias Maurer, que s’ha d’incorporar a l’estació a principis de novembre, hauria de participar en un passeig espacial per validar el funcionament del braç ERA en òrbita. Més endavant, l’astronauta de l’ESA Samantha Cristoforetti, que realitzarà una nova missió a bord de la EEI a finals de 2022 (Crew-4), realitzarà, també durant un passeig espacial, una de les tasques d’instal·lació de l’ERA pel Nauka.

Ho he vist aquí.