Les estrelles binàries estan pel nostre voltant

 

Clic per engrandir. Sírius, l'estrella més brillant del nostre cel, és una estrella binaria. Crèdit: astrosystem, Adobe Stock

Un mapa d'estrelles dobles a la Via Làctia Investigadors de la Universitat de Califòrnia a Berkeley (EUA) ens porten de viatge per la Via Làctia. Un viatge d'uns 6.000 anys llum que revela més d'un milió d'estrelles dobles. Aquestes binàries han estat identificades gràcies a les dades de la missió espacial GAIA (ESA). Crèdit: Universitat de Califòrnia
 
Sírius, l'estrella més brillant del nostre cel, és un dels exemples més coneguts d'estrelles binaries, aquestes estrelles també anomenades dobles físics, perquè estan formades per dues estrelles que orbiten al voltant del mateix punt. I avui, els investigadors ens revelen que hi hauria més d'un milió d'aquestes estrelles binàries al voltant de la nostra Terra.

La missió de satèl·lit de l'Agència Espacial Europea (ESA) Hipparcos, va acabar l'any 1997. Era per mesurar la posició i el moviment de les estrelles. I havia identificat unes 200 estrelles binàries a la nostra Via Làctia. Les noves dades de la missió espacial GAIA (ESA) ofereixen ara un catàleg ampliat d'uns 1,3 milions d'estrelles dobles físiques, separades per almenys 10 unitats astronòmiques (UA), o 10 vegades la distància entre la Terra i el Sol, en un radi de uns 3.000 anys llum al voltant de la nostra Terra.

Recordem que les estrelles binàries es van identificar per primera vegada des de la Terra, entre les estrelles que apareixien a prop del cel. Però la tècnica era arriscada, perquè les estrelles que ens semblen properes en realitat poden estar separades a centenars o milers d'anys llum. I eliminar aquestes alineacions aleatòries va consumir molt de temps.

La missió espacial GAIA registra com les estrelles semblen canviar de posició al cel i així calcula la seva distància i velocitat. I els investigadors de la Universitat de Califòrnia a Berkeley (Estats Units) han desenvolupat tècniques de càlcul que permeten identificar primer les estrelles que es mouen juntes a l'espai i després, entre elles, les que es troben a la mateixa distància de la Terra. És així com s'aconsegueixen les estrelles binàries.

Clic per engrandir. Els astrònoms estimen que aproximadament la meitat de les estrelles semblants al Sol són estrelles dobles físiques. Però que estan massa a prop l'una de l'altra perquè les puguem distingir. El treball d'investigadors de la Universitat de Califòrnia a Berkeley (EUA) mostra que el 25% de les estrelles similars al Sol tenen una companya que orbita més de 30 unitats astronòmiques (UA) -aquesta és aproximadament la distància Sol-Plutó. I que un màxim està situat a una distància entre 30 i 50 UA. Aquí a l'esquerra, la regió de 3.000 anys llum al voltant de la Terra en què els investigadors de la Universitat de Califòrnia a Berkeley (EUA) han trobat més d'un milió d'estrelles binàries. Crèdit: Kareem El-Badry, UC Berkeley i Jackie Faherity, AMNH

Estels binaris en detall

Aquest treball fins i tot permet especificar una mica més el tipus d'aquestes estrelles binaries. Així, 1.400 d'aquests sistemes estan formats per dues nanes blanques, l'etapa final de l'evolució de la majoria de les estrelles. I 16.000 d'aquests sistemes giren al voltant d'una nana blanca i una altra estrella. Finalment, la majoria dels 2,6 milions d'estrelles atrapades en sistemes binaris són estrelles de seqüència principal, en el seu millor moment.

Els investigadors poden estar especialment interessats en sistemes composts per una nana blanca i una altra estrella. A diferència de les estrelles de seqüència principal, que poden romandre sense canvis durant milers de milions d'anys, l'edat de les nanes blanques és relativament senzilla de determinar. Perquè aquestes estrelles es refreden a un ritme conegut. Així, establir l'edat d'una nana blanca en un sistema doble permet fixar també l'edat de la seva acompanyant. I possiblement dels planetes que podrien orbitar al seu voltant.

Recentment, a més, els investigadors van determinar d'aquesta manera l'edat d'un exoplaneta anomenat TOI-1259Ab. "En aquest nou catàleg, hi ha almenys 15 sistemes compostos per una nana blanca, una estrella i un planeta", especifica Kareem El-Badry, astrofísic de la Universitat de Berkeley, en un comunicat de premsa.

Un altre resultat sorprenent: la majoria de les estrelles dobles físiques s'assemblen. Per tant, sembla que els estels els agrada associar-se amb els de massa similar. I això, tot i que generalment orbiten a centenars d'unitats astronòmiques les unes de les altres, la majoria encara romanen en un radi de menys de mil unitats astronòmiques les unes de les altres. Així, els investigadors assumeixen que aquestes estrelles atrapades en un sistema binari es van formar més a prop les unes de les altres abans d'allunyar-se, potser sota la influència d'altres estrelles.

Ho he vist aquí.