Un exoplaneta ardent a on la pluja és de ferro fos.

WASP-76b pot ser l'exoplaneta més extrem que coneixem.

Clic per engrandir. Aquesta il·lustració mostra una vista nocturna de l'exoplaneta
WASP-76b. L'exoplaneta gegant ultra calent té un costat diürn on les temperatures
pugen per sobre dels 2.400 graus centígrads, prou alt com per vaporitzar els metalls.
Els forts vents porten el vapor de ferro a la part més freda de la nit on es condensa
en gotes de ferro. A l'esquerra de la imatge, veiem la vora nocturna de l'exoplaneta,
a on es passa del dia a la nit. © Imatge:  ESO/M. Kornmesser

Hi ha un nou candidat per al títol de "exoplaneta més exòtic".

La corona pot haver descansat per un temps al cap de HD189733 b, un món alienígena blau cobalt on la pluja de vidre fos assota de costat a través de l'aire fins a 5.400 mph (8.790 km/h). Però un nou estudi informa que la pluja de ferro probablement cau a través de l'aire espès i turbulent de WASP-76b, un estrany "Júpiter ultra calent" que es troba a uns 640 anys llum del Sol, a la constel·lació dels Peixos.

WASP-76b es mou al voltant de la seva estrella amfitriona un cop cada 1,8 dies terrestres, una òrbita tan estreta que el planeta gasós està "travat per la marea", mostrant sempre a l'estrella la mateixa cara. Les temperatures en aquest costat del dia pugen a més de 2.400 graus centígrads (4.350 graus Fahrenheit), prou calent com per vaporitzar els metalls, mentre que el costat de la nit és molt més fred (però tot i així ridícul) 2.730 graus Fahrenheit (1.500 C), van dir els investigadors.

Podeu triar els idiomes dels subtítols a la configuració del vídeo. WASP 76B és
un exoplaneta acabat de descobrir que ha estat estudiat pels astrònoms utilitzant
l'espectroscòpia i han après que WASP 76B és un dels exoplanetes més estranys que
hem vist. És un Júpiter calent amb un any que dura menys de dos dies i temperatures
tan calentes que el ferro fos cau del cel.

"Aquests són probablement els climes més extrems que podríem trobar en un planeta", va dir l'autor principal de l'estudi David Ehrenreich, professor associat d'astronomia a la Universitat de Ginebra a Suïssa.

"Hem d'ampliar la nostra comprensió del que és un clima, el que és una atmosfera planetària, per entendre aquest objecte", va dir Ehrenreich a Space.com.

WASP-76b va ser descobert el 2013. El planeta alienígena és tan massiu com Júpiter, però gairebé el doble d'ample, probablement perquè les càrregues de radiació massiva que l'exoplaneta rep de la seva estrella amfitriona inflen la seva atmosfera considerablement. (I una nota ràpida sobre la distància de l'objecte: Algunes fonts diuen que WASP-76 b està a uns 390 anys llum de distància, però aquest nombre és inexacte, va dir Ehrenreich. Ell i els seus col·legues van calcular la distància de WASP-76b usant dades de la ultraprecisa nau espacial europea de mapes estel·lars Gaia).

Per al nou estudi, els investigadors van estudiar WASP-76b usant l'espectógraf Echelle per Exoplanetes Rocosos i Observacions Espectroscòpiques Estables (ESPRESSO), un instrument instal·lat al Telescopi Molt Gran (VLT) de l'Observatori Europeu Austral a Xile.

ESPRESSO va detectar una forta signatura de vapor de ferro a la frontera "vespertina" que separa el costat diürn de WASP-76b del seu costat nocturn. Però no es va detectar tal signatura a la frontera "matutina" a l'altre costat de la planeta, on el costat nocturn es fon amb el dia.

"Alguna cosa ha d'estar succeint a la part nocturna que fa que el ferro desaparegui", va dir Ehrenreich.

La millor explicació, va afegir, és que els vents i la rotació de WASP-76 b porten el ferro vaporitzat de la banda del dia a la banda de la nit. La part de nit és prou freda com perquè el vapor de ferro es condensi en núvols, que després llancen la pluja a l'aire. Aquesta pluja podria consistir en compostos com el sulfur de ferro o l'hidrur de ferro.

Però, "donades les condicions, el més probable és que el ferro es condensi en gotetes líquides de ferro pur", va dir Ehrenreich. (Aquesta pluja de ferro probablement finalment torna a la vida quotidiana a través de la circulació atmosfèrica, perpetuant el cicle, va afegir).

I aquesta pluja probablement no està esquitxant en una suau boirina, perquè la gran disparitat de temperatura entre les dues meitats de WASP-76 b genera vents d'una ferocitat sorprenent. El ferro en l'aire diürn del planeta, per exemple, es precipita cap al costat de la nit a uns 18.000 km/h, va dir Ehrenreich.

El costat diürn de l'exoplaneta Júpiter ultracalent WASP-76b pot estar molt més
inflat que el costat nocturn a causa de les altes càrregues de calor. Els límits entre
aquests dos hemisferis podrien tenir grans núvols que farien caure gotes de ferro
sobre qualsevol turista prou valent i fort com per visitar aquest exòtic món.
(Crèdit de la imatge: Frederik Peeters).

L'exotisme de WASP-76 b no acaba aquí. L'atmosfera diürna pot estar molt més inflada que la nocturna causa de les majors càrregues de calor, van dir els investigadors. Així que les fronteres de la "nit" i del matí" entre els dos hemisferis podrien estar marcades per núvols imponents que cauen de la llum cap a la foscor.

"I el plugim d'aquesta tardor no serien gotetes d'aigua sinó gotes de ferro", va dir Ehrenreich.

"La bogeria de WASP-76b té alguna cosa més que unes atractives qualitats espectaculars. La nova informació sobre aquest estrany exoplaneta hauria d'ajudar als científics a refinar i provar els models de clima i circulació global, la qual cosa portaria a una millor comprensió de les atmosferes exoplanetaries en general", va dir Ehrenreich. I WASP-76b també serveix com un recordatori convincent perquè els investigadors mantinguin una ment oberta, perquè la naturalesa produeix una diversitat vertiginosa de mons.

"Els exoplanetes són un veritable tresor ple de sorpreses", va dir Ehrenreich. "Com més busques, més trobes".

Ell i els seus col·legues pretenen desenterrar més sorpreses d'aquest tipus. Els nous resultats, que es van publicar en línia l'onze de març a la revista Nature, provenen de les primeres observacions científiques realitzades amb ESPRESSO, al setembre de 2018. Els investigadors estan ara duent a terme un ampli estudi de les atmosferes dels exoplanetes utilitzant ESPRESSO, que podria revelar si WASP-76b és un atípic o un membre d'una classe molt estranya de mons. 

"El que tenim ara és una forma totalment nova de rastrejar el clima dels exoplanetes més extrems", va dir Ehrenreich en un comunicat.

Ho he vist aquí.