La Juno observa sals i compostos orgànics a la superfície de Ganímedes

Clic a la imatge per engrandir. Aquesta imatge ampliada de la lluna joviana Ganímedes va ser obtinguda pel generador d'imatges JunoCam a bord de la nau espacial Juno de la NASA durant el sobrevol de la lluna gelada el 7 de juny de 2021. Les dades d'aquesta passada s'han utilitzat per detectar la presència de sals i compostos orgànics a Ganímedes. Crèdit: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kalleheikki (CC BY)

Clic a la imatge per engrandir. Aquesta imatge de la complexa superfície de la lluna Ganímedes de Júpiter va ser presa per la missió Juno de la NASA durant una passada propera al juny de 2021. En l'aproximació més propera, la nau espacial es va acostar a tan sols 1,046 quilòmetres de la superfície de Ganímedes. Crèdit: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kalleheikki (CC BY). Processament: Thomas Thomopulos (CC BY).

Les dades recollides per la missió Juno de la NASA indiquen que un passat salobre podria estar bombollejant a la superfície de la lluna més gran de Júpiter.

La missió Juno de la NASA ha observat sals minerals i compostos orgànics a la superfície de la lluna Ganímedes de Júpiter. Les dades per a aquest descobriment van ser recollides per l'espectròmetre Jovian InfraRed Auroral Mapper (JIRAM) a bord de la nau espacial durant un sobrevol proper de la lluna gelada. Les troballes, que podrien ajudar els científics a comprendre millor l'origen de Ganímedes i la composició del seu oceà profund, es van publicar el 30 d'octubre a la revista Nature Astronomy.

Ganímedes, més gran que el planeta Mercuri, és la més gran de les llunes de Júpiter i des de fa temps ha despertat gran interès entre els científics a causa del vast oceà intern d'aigua que s'amaga sota la seva escorça gelada. Les observacions espectroscòpiques realitzades anteriorment per la nau espacial Galileo de la NASA i el telescopi espacial Hubble, així com pel Very Large Telescope de l'Observatori Europeu Austral (ESO) apuntaven a la presència de sals i compostos orgànics, però la resolució espacial d'aquestes observacions era massa baixa per poder determinar-ho.

Clic per engrandir. Les dades processades de l'espectròmetre Jovià InfraRed Auroral Mapper (JIRAM) a bord de la missió Juno de la NASA se superposen a un mosaic d'imatges òptiques de les naus espacials Galileo i Voyager de l'agència que mostren terreny acanalat a la lluna Ganímedes de Júpiter. Crèdit: NASA/JPL-Caltech/SwRI/ASI/INAF/JIRAM/Brown University

El 7 de juny de 2021, Juno va sobrevolar Ganímedes a una altitud mínima de 1.046 quilòmetres. Poc després del moment de màxima aproximació, l'instrument JIRAM va adquirir imatges infraroges i espectres infrarojos (essencialment les empremtes químiques dels materials, basades en com reflecteixen la llum) de la superfície lunar. Construït per l'Agència Espacial Italiana (Agenzia Spaziale Italiana), JIRAM va ser dissenyat per captar la llum infraroja (invisible a simple vista) que emergeix de les profunditats de Júpiter, sondejant la capa meteorològica situada entre 50 i 70 quilòmetres per sota dels cims de els núvols del gegant gasós. Però l'instrument també s'ha utilitzat per oferir informació sobre el terreny de les llunes Io, Europa, Ganímedes i Cal·listo (conegudes col·lectivament com les llunes galileanes en honor al seu descobridor, Galileu).

Les dades JIRAM de Ganímedes obtingudes durant el sobrevol van assolir una resolució espacial sense precedents per a l'espectroscòpia infraroja: més de 1 quilòmetre per píxel. Amb ella, els científics de Juno van poder detectar i analitzar les característiques espectrals úniques de materials diferents del gel d'aigua, com ara clorur de sodi hidratat, clorur d'amoni, bicarbonat de sodi i, possiblement, aldehids alifàtics.

"La presència de sals amoniacades suggereix que Ganímedes podria haver acumulat materials prou freds per condensar amoníac durant la seva formació", explica Federico Tosi, coinvestigador de Juno a l'Institut Nacional d'Astrofísica de Roma i autor principal de l'article. "Les sals de carbonat podrien ser restes de gels rics en diòxid de carboni".

Exploració d'altres mons jovians

Models anteriors del camp magnètic de Ganímedes van determinar que la regió equatorial de la lluna, fins a una latitud d'uns 40 graus, està protegida del bombardeig energètic d'electrons i ions pesats creat per l'infernal camp magnètic de Júpiter. És ben sabut que la presència d'aquests fluxos de partícules afecta negativament les sals i els compostos orgànics.

Durant el sobrevol de juny de 2021, JIRAM va cobrir un estret rang de latituds (10 graus nord a 30 graus nord) i un rang més ampli de longituds (menys 35 graus est a 40 graus est) a l'hemisferi orientat cap a Júpiter.

"Trobem la major abundància de sals i orgànics als terrenys foscos i brillants en latituds protegides pel camp magnètic", va dir Scott Bolton, investigador principal de Juno del Southwest Research Institute a San Antonio. "Això suggereix que estem veient les restes d´una salmorra oceànica profunda que va assolir la superfície d´aquest món gelat".

Ganímedes no és l'únic món jovià pel que ha passat Juno. La lluna Europa, de la qual es creu que alberga un oceà sota la seva escorça gelada, també va estar sota la mirada de Juno, primer a l'octubre del 2021 i després al setembre del 2022. Ara és el torn de Io. El proper acostament a aquest món volcànic està previst per al 30 de desembre, quan la nau s'acostarà a 1.500 quilòmetres de la superfície de Io.

Més informació sobre la missió

El Laboratori de Propulsió a Jet de la NASA, una divisió de Caltech a Pasadena, Califòrnia, gestiona la missió Juno per a l'investigador principal, Scott Bolton, del Southwest Research Institute a San Antonio. Juno forma part del Programa Noves Fronteres de la NASA, que es gestiona al Centre Marshall de Vols Espacials de la NASA a Huntsville, Alabama, per a la Direcció de Missions Científiques de l'agència a Washington. L'Agència Espacial Italiana (ASI) va finançar el Jovian InfraRed Auroral Mapper. Lockheed Martin Space, de Denver, va construir i opera la nau.

Més informació sobre la missió Juno fent un clic aquí.

Ho he vist aquí.