Constel·lació d'Orió: què és?

Clic per engrandir. La constel·lació d'Orió dibuixada al cel. Crèdit: vchalup, fotolia.

La constel·lació d'Orió és una de les constel·lacions més belles del cel. També es diu el Caçador d'Orió. Al cel, es reconeix fàcilment per les tres estrelles alineades que representen el seu cinturó. Aquests són Alnitak, Alnilam i Mintaka. 

A dalt, dues estrelles representen les seves espatlles. A l'esquerra (vista des de la Terra), la brillant Betelgeuse. És una supergegant vermella, una estrella al final de la vida 600 vegades més gran que el Sol i 14 vegades més massiva. Hauria de ser una de les properes estrelles que els terrícoles podran veure explotar (supernova) en uns quants segles o mil·lennis. L'altra espatlla està marcada amb l'estrella Bellatrix. 

Sota les tres estrelles del cinturó, tenim els genolls i les cames figurades, a l'esquerra, per Saïph, i a la dreta, per Rigel. Aquest últim, de resplendor blavós, és un estel jove i vigorós, doble, i molt calent. Ella és la més brillant d'aquesta constel·lació que governa el cel d'hivern.

Les estrelles més febles formen el que sembla un arc a la dreta d'Orió al cel. Sosté en aquesta mà (l'esquerra per a Orió), una pell de lleó. D'altra banda, branda una maça de bronze. Les estrelles que el dibuixen estan per sobre de Betelgeuse, cap a Gemini.

Clic per engrandir. Representació d'Orió. Crèdit: Star-Chart

Sota el cinturó d'Orió tenim la seva daga. Està marcat amb petites estrelles alineades. En el passat, molt abans que la contaminació lumínica fes "desaparèixer" les estrelles, era possible notar a ull nu la taca pàl·lida dins d'aquesta daga. Aquesta és la famosa nebulosa d'Orió, també coneguda com Messier 42 (M42). Aquest núvol de gas i pols que sembla petit quan es veu des de la Terra és realment gegant: s'estén a uns 24 anys llum a 1.400 anys llum de nosaltres. milers d' estrelles hi estan naixent, alguns ja han començat a brillar mentre d'altres encara són embrionaris, enterrats als seus capolls de gas. La nebulosa d'Orió és en realitat la part més visible d'una estructura enorme: el núvol molecular d'Orió (OMC). És un dels més propers al nostre Sistema Solar. 

Clic per engrandir. La nebulosa d'Orió va se sondada en profunditat amb la càmera HAWK-1 del
VLT a Xile. Crèdit: ESO, H. Drass  et al

La constel·lació d'Orió en la mitologia

Aquesta constel·lació que anomenem Orió és d'origen grec. A la mitologia es representa com un caçador orgullós que no té por de res. Els babilonis van veure amb les mateixes estrelles un pastor, els hindús i també els asteques, un guerrer, els egipcis, el déu Osiris, etc... 

Al cel, dos cans l'acompanyen: la Ca Menor i la Ca Major. Porta a la boca el brillant Sírius, l'estrella més brillant del cel. No gaire lluny d'allà, una llebre juga al cel.

Orió és un gegant que es diu que va néixer de la llavor de Zeus, i Hermes va posar una pell de bou que després va ser enterrada a la Terra (Orió prové del grec ourein que significa orinar). Un regal dels déus a la seva amfitriona Hyriea, rei de Tebes a Beòcia, que lamentava no poder tenir fills.

Clic per engrandir. A la dreta, la constel·lació d'Orió, immediatament reconeixible per les tres estrelles
del seu cinturó, i les brillants Betelgeuse (espatlla) i Rigel (peu). A baix a l'esquerra, Sirius, l'estrella
més brillant de Canis Major. A dalt a l'esquerra, Procyon (Gos petit) Crèdit: carrottomato, fotolia  

Les històries sobre Orió són múltiples. El més famós diu que va ser cridat per Enopió («bevedor de vi»), fill de Dionís i Ariadna, per exterminar les temibles serps que sembraven el terror a les muntanyes de l'illa de Quios de la qual era el rei. Sense cap mena de dificultat, el gegant es va absoldre d'aquesta tasca. De tornada al palau, es va fer una festa en honor seu. Però borratxo, Orió volia abusar de Mérope, la filla del sobirà. Deshonrat i furiós, Enopion va treure amb la seva espasa els ulls del caçador que dormia a la plana.

Orió va recuperar la vista malgrat tot amb l'ajuda d'Hepahaïstos que li va confiar el seu servent Cédalion. Va tornar a l'illa de Quíos per venjar-se, però després de parlar amb un pastor, es va rendir. Caminant pel mar, amb el cap sobresortint de l'aigua, es va trobar amb Àrtemis a l'illa de Creta. Amb un augment d'orgull, un dia li va dir que "cap ésser pot escapar de les meves armes de caça" . Les seves paraules van ser massa... i van desfermar la ira de la deessa mare Gaia. Va treure de les entranyes de la Terra, un escorpí gegant. De la lluita, el gran caçador no en va sortir vencedor. Va morir picat per la picada de l'escorpí. A petició d'Artemisa, Zeus el va posar al cel així com l'escorpí... però no alhora: quan un s'aixeca, l'altre se'n va al llit. 

Ho he vist aquí.

Repassant l'aterratge del Perseverance

Durant el seu vol número 26, l'helicòpter marcià Ingenuity, la primera aeronau dissenyada per volar en un altre món utilitzat pel rover Perseverance per sobreviure al descens a la superfície marciana. Hem vist vistes similars com aquesta des de l'òrbita gràcies a la càmera HiRise al Mars Reconnaissance Orbiter, però aquesta és la primera vegada que hem estat capaços d'observar l'escena de prop, i ens pot ensenyar molt sobre les forces d'aterratge a Mart.

Clic per engrandir. Crèdit: NASA/JPL-Caltech

En inspeccionar tant el paracaigudes que va ajudar Perseverance a aterrar a Mart com la paret del darrere en forma de con que protegia el rover a l'espai profund i durant el seu ardent descens cap a la superfície del planeta, L'Ingenuity pot proporcionar informació valuosa que podria beneficiar futurs aterratges a Mart.

Moltes de les 80 línies de suspensió d'alta resistència que connecten la paret del darrere amb el paracaigudes són visibles i apareixen intactes. Estesa i coberta de pols, només es pot veure al voltant d'un terç del paracaigudes de color taronja i blanc, però la campana del paracaigudes no mostra signes de dany pel flux d'aire supersònic experimentat durant el seu inflat. A la part inferior de les imatges es pot observar de prop l'ombra projectada per l'helicòpter Ingenuity mentre pren les imatges.

 Clic per engrandir. Crèdit: NASA/JPL-Caltech

Es necessitaran diverses setmanes d'anàlisis abans que es pugui emetre un veredicte més definitiu sobre si tots els sistemes de suport a l'aterratge van funcionar com es van dissenyar, però els resultats segurament ajudaran a guiar el futur dels aterratges marcians.

 

Ho he vist aquí.

Catàleg Caldwell del Hubble. Objecte C46

 Clic per engrandir. C46. Crèdit: NASA/ESA i el Hubble Heritage Team (AURA/STScI)

En aquesta imatge del Hubble de Caldwell 46, un núvol de gas i pols s'estén des d'una estrella brillant com a fum que sorgeix d'una foguera acabada d'encendre. La nebulosa, també catalogada com a NGC 2261, està il·luminada per l'estrella jove i massiva anomenada R Monocerotis (R Mon). Els astrònoms creuen que densos nusos de pols opaca passen a prop de R Mon i projecten ombres en moviment sobre la pols reflectora vist a la resta de la nebulosa. 

La brillantor de la nebulosa creix i s'atenua depenent de com la pols circumdant bloqueja R Mon, cosa que porta aquesta inusual nebulosa a canviar notablement la seva aparença en el transcurs de només unes setmanes. Caldwell 46 és sovint anomenada la Nebulosa Variable del Hubble, anomenada així per l'astrònom Edwin P. Hubble, qui va dur a terme alguns dels primers estudis d'aquest objecte (i que també és l'homònim del Telescopi Espacial Hubble). 

La nebulosa tènue té aproximadament un any llum d'amplada i es troba aproximadament a 2.500 anys llum de distància de la Terra. Va ser descobert el 1783 per l'astrònom William Herschel. Més de 200 anys després, les observacions del telescopi Hubble de Caldwell 46 van proporcionar als astrònoms una nova visió de la distribució de la pols, assenyalant que forma una estructura prima, semblant a una closca al voltant de R Mon.

El Hubble va prendre imatges de Caldwell 46 en llum visible usant la Cambra Planetària i de Gran Angular 2. Vista a través de l'ocular d'un telescopi modest, la nebulosa de magnitud aproximadament 10 semblarà un núvol de fum suau i triangular. Caldwell 46 es troba a la constel·lació de Monoceros (Unicorni) i es veu millor al cel nocturn d'hivern sense lluna a l'hemisferi nord, o al cel nocturn d'estiu de l'hemisferi sud.

 

C46 al web de la NASA
Índex del Catàleg Caldwell del Hubble del blog

 

El James Webb en focus complet

El James Webb en focus complet, llest per a la posada en servei de l'instrument.

Clic per engrandir. Crèdit: NASA/STScI

L'alineació del Telescopi Espacial James Webb de la NASA ja és completa. Després d'una revisió completa, s'ha confirmat que l'observatori és capaç de capturar imatges nítides i ben enfocades a cadascun dels seus quatre poderosos instruments científics a bord. En completar la setena i última etapa d'alineació del telescopi, l'equip va celebrar un conjunt de reunions de decisió clau i va acordar unànimement que Webb està preparat per avançar en la propera i última sèrie de preparatius, coneguda com a posada en marxa d'instruments científics. Aquest procés prendrà aproximadament dos mesos abans que les operacions científiques comencin a l'estiu.

L'alineació del telescopi mitjançant tots els instruments del Webb es pot veure en una sèrie d'imatges que capturen tot el camp de visió de l'observatori.

"Aquestes notables imatges de prova d'un telescopi alineat amb èxit demostren el que la gent de tots els països i continents pot aconseguir quan hi ha una visió científica audaç per explorar l'univers", va dir Lee Feinberg, gerent d'elements del telescopi òptic Webb al Centre de Vol Espacial Goddard de la NASA.

El rendiment òptic del telescopi és encara millor que les prediccions més optimistes de l'equip d'enginyeria. Els miralls de Webb ara estan dirigint la llum completament enfocada recollida des de l'espai cap a dins a cada instrument, i cada instrument està capturant imatges amb èxit amb la llum que se'ls hi entrega. La qualitat d'imatge proporcionada a tots els instruments és "difracció limitada", el que significa que la finor del detall que es pot veure és el millor físicament possible atès la mida del telescopi. A partir d'aquest punt, els únics canvis als miralls seran ajustaments periòdics molt petits als segments primaris del mirall.

"Amb la finalització de l'alineació del telescopi i l'esforç de mitja vida, el meu paper en la missió del Telescopi Espacial James Webb ha arribat al final", va dir Scott Acton, científic de sensors i controls de front d'ona de Webb, Ball Aerospace. "Aquestes imatges han canviat profundament la manera com veig l'univers. Estem envoltats per una simfonia de creació; hi ha galàxies per tot arreu! Espero que tots al món puguin veure-les".

Clic per engrandir. Les imatges d'enginyeria d'estrelles agudament enfocades al camp de visió de cada instrument demostren que el telescopi està completament alineat i enfocat. Per a aquesta prova, Webb va assenyalar part del Gran Núvol de Magalhães, una petita galàxia satèl·lit de la Via Làctia, proporcionant un dens camp de centenars de milers d'estrelles a través de tots els sensors de l'observatori. Les mides i posicions de les imatges mostrades aquí representen la disposició relativa de cadascun dels instruments de Webb al pla focal del telescopi, cadascun apuntant a una part lleugerament desplaçada del cel en relació amb l'altre. Els tres instruments d'imatge de Webb són NIRCam (imatges mostrades aquí a una longitud d'ona de 2 micres), NIRISS (imatge mostrada aquí a 1.5 micres), i MIRI (mostrada a 7.7 micres, una longitud d'ona més llarga que revela la emissió de núvols interestel·lars, així com la llum de les estrelles). NIRSpec és un espectrògraf en lloc d'un lector d'imatges, però podeu prendre imatges, com la imatge d'1,1 micres que es mostra aquí, per calibratges i adquisició d'objectius. Les regions fosques visibles en parts de les dades de NIRSpec es deuen a les estructures de la seva matriu de microshutter, que té diversos centenars de milers d'obturadors controlables que es poden obrir o tancar per seleccionar quina llum s'envia a l'espectrògraf. Finalment, el Sensor de Guia Fina de Webb rastreja estrelles guia per apuntar l'observatori amb precisió; els seus dos sensors no es fan servir generalment per a imatges científiques, però poden prendre imatges de calibratge com les que es mostren aquí. Aquestes dades d'imatge s'utilitzen no només per avaluar la nitidesa de la imatge, sinó també per mesurar i calibrar amb precisió les distorsions i les alineacions subtils de la imatge entre els sensors com a part del procés general de calibratge de l'instrumental del Webb. Fotografia: NASA/STScI

 

Ara, l'equip del Webb centrarà la seva atenció en la posada en marxa dels instruments científics. Cada instrument és un conjunt altament sofisticat de detectors equipats amb lents úniques, màscares, filtres i equips personalitzats que l'ajuden a fer la ciència per a la qual va ser dissenyat. Les característiques especialitzades d'aquests instruments es configuraran i operaran en diverses combinacions durant la fase de posada en marxa de l'instrument per confirmar-ne completament la preparació per a la ciència. Amb la conclusió formal de l'alineació del telescopi, el personal clau involucrat amb la posada en marxa de cada instrument ha arribat al Centre d'Operacions de la Missió a l'Institut de Ciències del Telescopi Espacial a Baltimore, i alguns empleats involucrats en l'alineació de telescopis han conclòs les seves funcions.

 

Podeu triar l'idioma de subtitulació a la configuració del video. El telescopi Webb completa l
fase d'alineació. Crèdit: Centre de Vol Espacial Goddard de la NASA.

Encara que l'alineació del telescopi està completa, algunes activitats de calibratge del telescopi romanen: Com a part de la posada en marxa de l'instrument científic, el telescopi serà ordenat a apuntar a diferents àrees al cel on la quantitat total de radiació solar que colpeja l'observatori variarà per confirmar lʻestabilitat tèrmica en canviar dʻobjectius. A més, les observacions de manteniment continu cada dos dies supervisaran l'alineació del mirall i, quan calgui, aplicaran correccions per mantenir els miralls alienats en les seves ubicacions.

Clic per engrandir. Recreació artística del telescopi espacial James Webb a l'espai. Crèdit: NASA

Ho he vist aquí.

Els colors de Saturn

Clic per engrandir. Crèdit: NASA/JPL-CaltechNASA/JPL-Caltech

Els anells de Saturn i l'hemisferi nord brillen en aquesta fotografia figurativa en color presa per la sonda Voyager 2. És una combinació de tres imatges, preses a través de filtres ultraviolats, violetes i verds.

Aquesta foto va ser presa el 12 de juliol de 1981, quan la Voyager 2 es trobava a 33,9 milions de quilòmetres del planeta; la nau va realitzar la seva màxima aproximació un mes després, el 25 d'agost del 1981. La Voyager 2 continua la seva missió avui dia, mentre viatja per l'espai interestel·lar, ja fora del nostre Sistema Solar.

 

Ho he vist aquí.

Un nou tipus d'explosió estel·lar: aquí teniu les micronoves!

Clic per engrandir. Aquest recreació artística mostra un sistema de dues estrelles on es poden produir
micronoves. El disc blau que gira al voltant de la nana blanca brillant al centre de la imatge està fet
de matèria, principalment hidrogen, robada a la seva estrella acompanyant. Cap al centre de disc, la nana
blanca utilitza els seus potents camps magnètics per canalitzar l'hidrogen cap als seus pols. Quan el
material cau sobre la superfície calenta de l'estrella, desencadena una explosió de micronova, continguda
pels camps magnètics en un dels pols de la nana blanca. Crèdit: M. Kornmesser, L Calçada, ESO.

Les micronoves són explosions semblants a les noves, però a menor escala i més ràpides, que només duren unes poques hores, segons un comunicat de l'ESO que anuncia el descobriment d'una nova classe de noves, que s'afegeix a la més recent de les kilonoves que són col·lisions d'estrelles de neutrons. Les micronoves es troben en algunes nanes blanques amb camps magnètics forts.

Va ser a finals del segle XVI que els astrònoms Tycho Brahe i Johaness Kepler van introduir el terme "nova stella", que en llatí vol dir nova estrella. De fet, això es va fer necessari arran de l'aparició transitòria de noves estrelles a la volta celeste, estrelles que no van ser esmentades per cap dels catàlegs estel·lars heretats de la ciència grega. Però no va ser fins als desenvolupaments de l'astrofísica al segle XX que vam començar a entendre què s'amagava darrere d'aquests curiosos fenòmens, gràcies al treball de Walter Baade i Fritz Zwicky durant la dècada de 1930. Va ser poc després que també es van descobrir les primeres subclasses de supernoves ara famoses, les SN I i SN II de la famosa classificació dissenyada per l'astrònom alemany-americà Rudolph Minkowski. i Fritz Zwicky, el famós astrònom suís.

Però, tornem a la dicotomia inicial de les “novae stellae”.

Fragment del documental "Du Big bang au Vivant" (Del Big Bang a la vida). Jean-Pierre Luminet
parla de l'evolució de les estrelles de tipus solar, la seva transformació en una gegant vermella i després
en una nana blanca. Crèdit: Jean-Pierre Luminet (ECP Productions, 2010)
 

"Novas" clàssiques, explosions recurrents en un sistema binari

Per tant, avui sabem que, a diferència de les supernoves, les noves són explosions que no condueixen (o rarament) a la destrucció de l'estrella mare o que no produeixen una estrella de neutrons o un forat negre. En el cas d'una nova, tot comença amb una nana blanca en un sistema binari que acumula hidrogen de la seva estrella acompanyant fins que la pressió i la temperatura superficials esdevenen suficients per iniciar una reacció de fusió explosiva termonuclear. Recordeu que una nana blanca és un cadàver estel·lar que és el destí final de totes les estrelles que contenen menys de 8 masses solars. El nostre Sol acabarà en aquest estat com una estrella hiperdensa que conté la seva massa en un volum de la mida de la Terra, descrit per efectes quàntics i relativistes.

Quan es produeix una nova, la lluminositat de la nana blanca es multiplica per 10.000 durant uns dies. El procés es pot repetir: sabem per exemple que RS Ophiuchi va explotar sis vegades en un segle. Per tant, les noves són recurrents perquè, com dèiem, l'explosió no destrueix la nana blanca.

Avui s'acaba d'ampliar el catàleg de les noves arran d'una publicació a la revista Nature realitzada per un equip d'astrònoms que, amb l'ajuda del Very Large Telescope de l'Observatori Europeu Austral (VLT de l'ESO), van observar un nou tipus de explosió estel·lar que els investigadors van anomenar micronoves. Es produeixen com els seus cosins amb nanes blanques acumulant material d'una estrella a un sistema binari.

Tal com explica Nathalie Degenaar, astrònom de la Universitat d'Amsterdam als Països Baixos, en un comunicat de premsa de l'ESO, va ser gràcies al satèl·lit TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) que tot va començar per a ella i els seus col·legues. "Recollit pel TESS de la NASA , vam descobrir una cosa inusual: un brillant flaix de llum òptica que va durar unes quantes hores. Cercant més enllà, hem trobat diversos senyals similars".  TESS va revelar altres tres micronoves, dues de les quals estaven clarament associades amb nanes blanques, però es va haver d'utilitzar l'instrument X-shooter al VLT de l'ESO per determinar l'origen de la tercera explosió i confirmar que, de nou, hi havia una nana blanca.

Podeu triar l'idioma de subtitulació a la configuració del video. Els astrònoms han descobert un
nou tipus d'explosió que es produeix en nanes blanques en sistemes de dues estrelles. Aquest vídeo
resumeix el descobriment. Crèdit: ESO

Explosions termonuclears mal enteses

També a la nota de premsa de l'ESO, ens assabentem que els investigadors han determinat que l'explosió termonuclear que es produeix a la superfície de les nanes blanques, tot i que menys potent que la d'una nova clàssica, es converteix, no obstant això, en l'equivalent a la massa de 3.500 milions de grans piràmides de Gizeh en energia i en poques hores. Recordem que la massa de la gran piràmide de Keops a l'altiplà de Gizeh al Caire és d'aproximadament 5.900.000.000 kg.

"El fenomen desafia la nostra comprensió de com es produeixen les explosions termonuclears a les estrelles. Ens pensàvem que ho sabíem, però aquest descobriment ofereix una manera totalment nova de fer-ho". La coautora de l'article a Nature, Nathalie Degenaar explica que ja sabem, però, que en el cas de les micronoves: " Aquestes explosions fan que tota la superfície de la nana blanca es cremi i brilli durant diverses setmanes". El seu col·lega, Paul Groot, astrònom de la Universitat Radboud als Països Baixos, afegeix que, "Per primera vegada, hem vist que la fusió d'hidrogen també es pot produir de manera localitzada. L'hidrogen pot estar contingut a la base dels pols magnètics d'algunes nanes blanques, de manera que la fusió només es produeix en aquests pols magnètics. Això condueix a l'explosió de bombes de micro-fusió, que són aproximadament una milionèsima part de la força d'una explosió de nova, d'aquí el nom de micronova".

Encara tenim moltes coses per aprendre sobre les micronoves que probablement estan més esteses del que pensem, la qual cosa hauria de permetre moltes altres observacions al respecte. Com finalment explica Simone Scaringi: “La ràpida resposta de telescopis com el VLT o el New Technology Telescope de l'ESO i el conjunt d'instruments disponibles ens permetran descobrir amb més detall quines són aquestes misterioses micronoves".

 

Ho he vist aquí.

Una bonica papallona de l'espai!

El que sembla una papallona vermella còsmica a primera vista és en realitat un bressol per a centenars d'estrelles nadó, revelada en aquesta imatge infraroja del telescopi espacial Spitzer de la NASA. Aquesta papallona espacial és una nebulosa, un núvol gegant de gas i pols a l'espai on es poden formar noves estrelles. Les dues "ales" de la papallona són bombolles gegants de gas interestel·lar calent que surten de les estrelles més calentes i massives d'aquesta regió.

Clic per engrandir. Crèdit: Spitzer, NASA

A més de ser bella, aquesta nebulosa demostra com la formació d'estrelles provoca la destrucció dels mateixos núvols que van ajudar a crear-les. Dins dels núvols gegants de gas i pols a l'espai, la força de la gravetat uneix el material en densos grups. De vegades, aquests grups assoleixen una densitat crítica que permet que les estrelles es formin als seus nuclis. La radiació i els vents procedents de les estrelles més massives d'aquests núvols, combinats amb el material llençat a l'espai quan aquestes estrelles finalment exploten, de vegades formen bombolles com les que es mostren aquí. Però aquests processos també dispersen el gas i la pols, trencant grups densos i reduint o aturant la formació de noves estrelles. De fet, el material que forma les ales d'aquesta nebulosa va ser expulsat d'un dens cúmul d'estrelles que es troba entre elles.

Un altre cúmul d'estrelles, anomenat Serpent Sud, es pot veure a la part superior dreta de la papallona en aquesta imatge. Encara que tant Serpent Sud com el cúmul que es troba al cor de la nebulosa de la imatge són joves en termes astronòmics (menys d'uns pocs milions d'anys), Serpent Sud és el més jove de tots dos. Les estrelles encara estan incrustades dins del seu núvol, però algun dia es desprendran per produir bombolles com les captades en aquesta imatge.

Ho he vist aquí.

Gabinet de curiositats: 24 L'estranya moda dels plats radioactius

En aquest nou capítol del  Gabinet de Curiositats, presentem el nostre joc de té més bonic, el nostre vestit antiradiació i el nostre comptador Geiger. Prepareu-vos una bona tassa de té, apagueu els llums i enceneu la vostra làmpada UV!

Clic per engrandir. Una tassa de vidre de vaselina. Crèdit: Mathew Benoit, Adobe Stock

Si en el seu temps la mort de Marie Curie no va ser suficient per imprimir en la ment de la gent els perills inherents a la radioactivitat, l'ús de la bomba atòmica durant la Segona Guerra Mundial, seguit dels assajos nuclears a la Guerra Freda i després la tragèdia de Txernòbil han tingut des de llavors, per justificar en gran mesura la creació del terme "radiofòbia". A la majoria de les persones sensates d'avui se'ls ha ensenyat normalment a desconfiar de la radiació, a témer el crepitar frenètic d'un comptador Geiger desbocat, tant és així que poden haver excessivament sospitosos de radioactivitat, oblidant amb molt de gust que això es manifesta, certament en menor mesura, al nostre voltant cada dia. Menjaries, per exemple, d'un plat o beuries d'un got que conté urani radioactiu? Durant un breu període de la història, aquesta és exactament la manera a què es van lliurar les nostres societats occidentals.

Uralina: un vidre radioactiu

Amb una tonalitat que va des del groc ambre fins al verd poma intens, l'uralina obté el seu color de l'òxid d'urani, o molt sovint del diuranat (un anió de l'element radioactiu), que entren en la seva composició. Aquest vidre de colors, que es pot trobar en moltes formes -joies, servei de taula o fins i tot objecte de decoració- podria passar desapercebut fàcilment entre les nombroses copes de vidre i gerros Art Déco que adornen les taules i els prestatges dels antiquaris. No obstant això, hi ha una manera molt senzilla i força espectacular d'identificar-lo: col·locar l'objecte en una habitació fosca, il·luminar-lo amb un raig ultraviolat, i llavors hauríeu de veure com comença a brillar amb una brillantor verda intensa mentre l'excitació dels electrons al vidre provoca la seva fluorescència.

Clic per engrandir. Uralina, aparentment innòcua per a l'ull no entrenat, revela la seva veritable
naturalesa sota la llum UV. Crèdit: Raimond Spekking, CC by-sa 4.0 

L'origen del nom "ouralina" segueix sent incert fins als nostres dies, però des de la seva invenció, aquest vidre enriquit amb urani ha adquirit un altre nom que els col·leccionistes estan encantats d'utilitzar: "cristall de vaselina" o "vidre de vaselina", en referència a la crema del qual agafa manllevat el color (en el seu moment un groc clar lleugerament verd) i, de vegades, l'aspecte gras. Al llarg de la història i de les marques que s'hi han apropiat, aquest material  també ha respost al nom de vidre d'urania, got de llimona, flam, florent, gessamí, mostassa, verd daurat i molts altres. El vidre de depressió, produït durant la depressió econòmica de la dècada de 1930, utilitza òxid de ferro per realçar el seu to verd, mentre que el vidre birmà utilitza l'or col·loïdal per aconseguir el seu aspecte lletós, delicades variacions de crema i rosa pàl·lid.

Clic per engrandir. Un esplèndid exemple de vidre birmà. Això també comença a brillar amb
una llum verda intensa sota la llum UV. Crèdit:  Mount Washington Glass Company 

Però si discutiu amb els puristes, recordeu: només hi ha un got de vaselina real, i la resta només són imitacions pàl·lides. Transparent, el més sovint gairebé groc fluorescent, la seva proporció d'urani varia generalment entre el 0,1 i el 2%, encara que pot pujar fins al 25% per als objectes produïts a mitjans del segle XIX! Sovint trobem l'uralina exposada en armaris amb una font de llum negra (o llum de Wood, una forma d'il·luminació que imita satisfactòriament la radiació UV), que permet als col·leccionistes impressionar els seus visitants informats i potser terroritzar una mica els radiofòbics no iniciats. Abans de preguntar-nos si no és una temeritat omplir casa d'objectes radioactius, dediquem un moment a veure la història d'aquest divertit invent. 

Clic per engrandir. Un armari de col·leccionista, il·luminat per una làmpada UV. Crèdit: webbywat 

Els orígens de l'uralina

Tot i que l'uralina només es va enlairar al segle XIX, les primeres restes de vidre d'urana es remunten a l'any 79 dC. És en efecte dins d'un mosaic antic, descobert a la vil·la de Pausilypon (Posillipo, al golf de Nàpols) l'any 1911, que l'investigador RT Gunther observa diversos quadrats de vidre verd pàl·lid l'anàlisi dels quals revelarà que contenien aproximadament un 1% d'òxid d'urani. Una sorpresa quan sabem com de difícil és extreure urani de la pechblenda (el principal mineral d'aquest element radioactiu), fet que fa pensar a alguns investigadors que, en canvi, podria derivar-se de l'autunita, de la qual és molt més fàcil de mostrejar.

 Clic per engrandir. El mosaic descobert per RT Guenther a Pausilypon. Crèdit: RT Guenther

Des de 1565, la pechblenda va ser extreta a les Muntanyes Metal·líferes a Europa central, on s'utilitzava com a colorant a la indústria del vidre. Però és a dues persones en particular a qui els devem el naixement i després l'arribada de l'uralina. Primer Marin Heinrich Klaproth, que va descobrir l'urani el 1789 i després va descriure l'ús de l'òxid d'urani com a colorant per al vidre i la porcellana 18 anys més tard. Passarien vint anys més abans que Franz Xaver Anton Riedel (membre d'una llarga línia de vidriers en pràctica durant més de 260 anys) aconseguís produir dos tipus de vidre fluorescent amb aquest mètode el 1830: un verd en homenatge a les seves filles Anna-Maria i Eleonora.

Focus radioactius

Molt ràpid, es parla de l'uralina a Bohèmia, després travessa les fronteres cap a França, on s'importa massivament. Amb l'ajuda de la Société d'Encouragement pour l'Industrie Nationale, només van passar vuit anys abans que un fabricant francès, en aquest cas la fàbrica de cristall de Choisy-le-Roi- aconseguís reproduir el procés, que va ser seguit ràpidament per la fàbrica de cristalls Baccarat, que oferirà la seva pròpia versió d'un verd opac, anomenada "crisoprasa". Clichy, Reims, Saint-Louis i altres també seguiran poc després. El vidre d'urana va envair les cases i finalment va arribar a la seva edat daurada entre 1880 i 1920.

Clic per engrandir. Un joc de tasses de crisoprasa produïdes per Baccarat. Crèdit: Grand Central Inc.

El lector del Gabinet de Curiositats podria pensar legítimament que el descobriment de la radioactivitat per Henri Becquerel el 1896, després el del radi per Pierre i Marie Curie dos anys més tard hauria estat suficient per dissuadir la ciutadania de seguir comprant uralina i fins i tot per convèncer-los de desfer-se'n. Però en situar-se en el context de l'època, és evident que la reacció va ser totalment contrària. Vaixella, joies, gerros, figuretes, gots d'absenta i altres quincalles fluorescents es van arrencar com pastissos calents, investits d'una aura gairebé sobrenatural (com passa sovint quan es té un coneixement incomplet d'un aliment o qualsevol altre recurs natural, i aquest n'està dotat). Amb una imaginació sobre la qual la raó no té cap aval.

Clic per engrandir. Per a La Fée Verte i altres marques d'absenta, ouraline era el material perfecte
per vendre i afegir prestigi i màgia al seu producte. Crèdit: Museu de l'absenta d'Auvers-sur-Oise 

No va ser fins a la dècada de 1940, amb la Segona Guerra Mundial i l'arribada de les armes atòmiques, que els Estats Units i el Regne Unit van imposar severes restriccions a l'ús de l'urani, obligant els fabricants a aturar sobtadament la producció. Aquest últim només es reprendrà a finals dels anys 50, aquesta vegada amb urani empobrit i amb mesures de protecció molt més satisfactòries per als treballadors i els espais d'emmagatzematge. Encara avui, diverses empreses com Fenton Glass, Mosser o Summit Glass continuen produint objectes decoratius en uralina, però sembla que el seu ús alimentari està totalment prohibit. Per a les carteres més petites, tingueu en compte que avui en dia encara es fabriquen moltes quincalles de vidre de vaselina i es troben fàcilment en línia. Finalment, el vidre d'urani sembla haver trobat un ús en l'àmbit científic on serveix com a aglutinant entre determinats metalls i el vidre.

Perillós o no?

Així que anem a la pregunta que potser molesta els col·leccionistes entre vosaltres: és molt prudent mantenir un objecte d'uralina a casa? Un estudi detallat realitzat per la Comissió Reguladora Nuclear revela que, independentment de la situació (proximitat a l'objecte, contacte amb l'objecte o ingestió d'un líquid mantingut a l'objecte durant 24 hores),  els nivells de radiació són sistemàticament inferiors a la radioactivitat natural. Segons els experts, les persones amb més risc serien aquelles que tenen com a funció transportar aquestes mercaderies des del lloc de fabricació fins al centre de distribució. Aquest últim estaria subjecte a una dosi màxima de 4 mil·lirems/any, o de l'1 al 2% de l'exposició mitjana a la radiació americana. Res a témer, per tant, encara que un excés de precaució mai no hagi fet mal a ningú.

Clic per engrandir. Un exemple de vaixella Fiesta vidriada amb òxid d'urani
Crèdit: Museus Nacionals NI

Una publicació encara adverteix contra el fabricant Fiesta. Tot i que mai va produir uralina, alguns dels seus plats de colors vius van ser recoberts d'esmalt d'òxid d'urani fins a mitjans del segle XX. Tanmateix, en aquest cas concret, sembla que les partícules radioactives tenen una tendència desafortunada a difondre's a l'aigua per un fenomen anomenat "lixiviació", i això molt més enllà dels llindars considerats segurs per a la salut. Per tant, aneu amb compte si recolliu aquest tipus d'objectes per no utilitzar-los amb finalitats alimentaries. En última instància, com diu el físic mèdic Phillip Broughton: Si la gent vol recollir vidre d'urani i vaixella Fiesta, està bé; són més aviat els productes que contenen radi que preferiríem no veure'ls recollits. Però d'això, potser en parlarem en una propera reunió del Consell de Curiositats.

 Ens veiem ben aviat amb un nou capítol del Gabinet de Curiositats. Crèdit imatge superior: nosorogua, Adobe Stock.

Veure: 

Anterior: 23 L'heliògraf 

Següent: en preparació 

Ho he vist aquí.

El Sol emet una important flamarada solar

El Sol va emetre una important flamarada solar el 30 de març de 2022, amb un pic a la 1:35 p.m. hora de l'est dels EE.UU. L'Observatori de Dinàmica Solar de la NASA (SDO), que vigila constantment el Sol, va capturar una imatge de l'esdeveniment.

Clic per engrandir. L'Observatori de Dinàmica Solar de la NASA (SDO) va capturar aquesta imatge
d'una erupció solar -com es veu a la flamarada brillant a la part superior dreta de la imatge, el 30 de
març de 2022. La imatge mostra un subconjunt de llum ultraviolada extrema que destaca el material
extremadament calent de les erupcions i que està acolorit en groc (AIA 171).   

Les erupcions solars són esclats potents d'energia. Les flamarades i erupcions solars poden afectar les comunicacions per ràdio, les xarxes elèctriques i els senyals de navegació, i suposen un risc per a les naus espacials i els astronautes.

Aquesta erupció està classificada com una erupció de classe X. La classe X denota les erupcions més intenses, mentre que el número proporciona més informació sobre la força. Una X2 és dues vegades més intensa que una X1, una X3 és tres cops més intensa, etc. Podeu trobar més informació sobre com es classifiquen les flamarades fent un clic aquí.

Per veure com aquest tipus de meteorologia espacial pot afectar la Terra, visiteu el Centre de Predicció del Temps Espacial de la NOAA fent un clic aquí., la font oficial del govern dels Estats Units per a les previsions, avisos, advertiments i alertes de meteorologia espacial. La NASA treballa com a braç de recerca de l'esforç meteorològic espacial de la nació. La NASA observa constantment el Sol i el nostre entorn espacial amb una flota de naus espacials que estudien des de l'activitat del Sol fins a l'atmosfera solar, passant per partícules i camps magnètics de l'espai que envolta la Terra. 

Clic per engrandir. Imatge artística de l'Observatori de Dinàmica Solar de la NAsA. Crèdit: svs.gsfc.nasa.gov

 Ho he vist aquí.

Gel a la Lluna?

Dossier - Vam caminar per la Lluna: els secrets de Tintín.

Roland Lehoucq, astrofísic i entusiasta de la ciència ficció, proposa divulgar la ciència sense renunciar al rigor científic. Analitza el còmic de Tintín "Hem caminat damunt la Lluna" a través del prisma de les realitats físiques del nostre món.

Clic per engrandir. Laboratori de recerca. Crèdit: NASA, DP

L'atrevida exploració d'una cova lunar per part de Tintín i Haddock és sens dubte un dels moments més destacats de la missió, perquè hi descobreixen estalactites, estalagmites i gel! És prou raonable?

Com explica el professor Tornasol, a la Lluna no hi ha ni una gota d'aigua líquida i per tant, és molt poc probable la presència de concrecions calcàries. Pel que fa al gel, això ja és una altra cosa! Si no hi ha aigua líquida a la Lluna, no pot romandre-hi durant molt de temps. De fet, quan la pressió disminueix, també disminueix la temperatura d'ebullició. En absència d'atmosfera, la pressió a la superfície de la Lluna és pràcticament nul·la i la calor del dia solar és més que suficient per evaporar el més mínim bassal en poc temps.

Clic per engrandir. En aquesta vinyeta, Tintín explica que les estalactites i estalagmites
demostren la presència d'aigua a la Lluna. Crèdit: Hergé, Casterman

Exposat al Sol, el gel patiria la mateixa sort. D'altra banda, a les regions protegides de la llum solar, com una cova, podria romandre una mica més. La temperatura allí és gairebé constant, sent aquesta estabilitat conseqüència de la inèrcia tèrmica i de l'aïllament de les roques. En una cavitat lunar, la temperatura arribaria a -18°C. Però fins i tot a aquesta temperatura el gel es sublima molt ràpidament al buit: les capes de gel que va ser descobertes per Tintín haurien d'haver desaparegut en poques dècades.

Clementine va detectar pistes del gel a la Lluna!

La causa va semblar escoltada quan, l'any 1994, la sonda nord-americana Clementine va detectar signes de la presència de gel a les regions polars. Tanmateix, aquesta sorprenent observació es podria explicar perquè, a les regions polars de la Lluna, el Sol sempre està molt baix a l'horitzó. Fins i tot una paret baixa del cràter pot mantenir una gran àrea a l'ombra permanent. La temperatura baixa per sota dels -200 °C i el gel pot durar diversos milers de milions d'anys abans de sublimar-se.

Clic per engrandir. La sonda Clementine ha detectat signes de presència de gel a les regions
polars! Aquí teniu un mapa topogràfic de la Lluna d'aquesta sonda americana. Crèdit: NASA.

Les observacions de Clementine van ser discutides, però, quatre anys més tard, la  sonda Lunar Prospector va detectar grans quantitats d'hidrogen al voltant dels pols. Si aquest hidrogen s'associa realment amb l'oxigen de les molècules d'aigua (cosa que sembla probable), la massa de gel barrejada amb el sòl podria arribar a diversos centenars de milions de tones. Per intentar confirmar definitivament aquesta idea, els responsables de Lunar Prospector han dut a terme un experiment molt espectacular. Al final de la missió, van portar la sonda al cràter Mawson, prop del pol sud lunar, amb l'esperança de poder detectar, des de la Terra, el vapor d'aigua vaporitzat per l'impacte. No van poder. Dit això, la mesura va ser tan difícil que no s'ha posat en dubte la presència de gel a la Lluna.

Clic per engrandir. Imatge de la missió Clementine. Crèdit: NASA

D'on pot venir? Probablement dels cometes! Aquestes "boles de neu brutes" provenen de l'exterior del Sistema Solar però, en alguns casos, poden apropar-se al Sol. Són els impactes dels cometes a la Lluna -esdeveniments molt rars- els que explicarien les observacions fetes als dos pols lunars. Per descomptat, sota la violència del xoc, el cometa es volatilitza inicialment, però a les regions polars molt fredes el vapor d'aigua podria reformar el gel recondensant-se. Per tant, Hergé tenia raó (a mitges): hi ha gel a la Lluna, encara que mai hi hagi hagut aigua líquida!

Capítol anterior: Primers passos a la Lluna: Tintín i Neil Armstrong

Ho he vist aquí.