El Telescopi Espacial Spitzer de la NASA acaba la missió de descobriments astronòmics

Després de més de 16 anys estudiant l'univers en la franja infraroja, revelant noves meravelles en el nostre sistema solar, la nostra galàxia i més enllà, la missió del Telescopi Espacial Spitzer de la NASA ha arribat a la seva fi.

Clic per engrandir. El Telescopi Espacial Spitzer de la NASA ha conclòs la seva missió després
de més de 16 anys d'explorar l'univers en llum infraroja. Crèdits: NASA / JPL-Caltech.

Els enginyers de la missió van confirmar a les 2:30 p.m. PST (hora del Pacífic- 5.30 p.m. EST) del dijous que la nau espacial va ser posada en mode segur, cessant totes les operacions científiques. Després que es confirmés el desmantellament, el director d'el projecte Spitzer, Joseph Hunt, va declarar que la missió havia acabat oficialment.

Llançat el 2003, Spitzer va ser un dels quatre Grans Observatoris de la NASA, juntament amb el Telescopi Espacial Hubble, l'Observatori de Raigs X Chandra i l'Observatori de Raigs Gamma Compton. El programa de Grans Observatoris va demostrar el poder de fer servir diferents longituds d'ona de llum per crear una imatge més completa de l'univers.

"Spitzer ens ha ensenyat sobre aspectes completament nous de el cosmos i ens ha portat molts passos més enllà en la comprensió de com funciona l'univers, abordant preguntes sobre els nostres orígens, i si estem o no sols", va dir Thomas Zurbuchen, administrador associat de la direcció de Missions Científiques de la NASA a Washington. "Aquest Gran Observatori també ha identificat algunes preguntes importants i noves i objectes temptadors per al seu estudi posterior, traçant un camí per a les futures investigacions que li seguiran". El seu immens impacte en la ciència certament durarà molt més enllà de la fi de la seva missió ".

Entre les seves moltes contribucions científiques, Spitzer va estudiar cometes i asteroides en el nostre propi sistema solar i va trobar un anell no identificat prèviament al voltant de Saturn. Va estudiar la formació d'estrelles i planetes, l'evolució de les galàxies des de l'antic univers fins avui, i la composició de la pols interestel·lar. També va demostrar ser una poderosa eina per detectar exoplanetes i caracteritzar les seves atmosferes. El treball més conegut de Spitzer podria ser la detecció dels set planetes de la mida de la Terra en el sistema TRAPPIST-1, el major nombre de planetes com el nostre mai trobats en òrbita al voltant d'un sol estel, i la determinació de les seves masses i densitats.

El 2016, després d'un examen de les missions d'astrofísica en curs, la NASA va prendre la decisió de tancar la missió Spitzer en 2018, en previsió del llançament del telescopi espacial James Webb, que també observarà l'univers en llum infraroja. Quan es va posposar el llançament de Webb, a Spitzer se li va concedir una pròrroga per continuar les operacions fins a aquest any. Això li va donar a Spitzer temps addicional per continuar produint ciència transformadora, incloent idees que aplanaran el camí pel Webb, del que el seu llançament està programat per a l'any 2021.

"Tots els que han treballat en aquesta missió haurien d'estar molt orgullosos avui", va dir Hunt. "Hi ha literalment centenars de persones que van contribuir directament a l'èxit de Spitzer, i milers que van usar les seves capacitats científiques per explorar l'univers. Deixem enrere un poderós llegat científic i tecnològic".

El director del projecte Spitzer, Joseph Hunt, al control de la missió al JPL de la NASA a
Pasadena, Califòrnia, el 30 de gener de 2020, declarant la nau espacial fora de servei i la
missió Spitzer conclosa. Crèdits: NASA / JPL-Caltech

Mantenint la calma

Tot i que no va ser el primer telescopi infraroig de la NASA a l'espai, Spitzer va ser el telescopi infraroig més sensible de la història quan va ser llançat, i va oferir una visió més profunda i de més abast del cosmos infraroig que els seus predecessors. Sobre l'atmosfera de la Terra, Spitzer va poder detectar algunes longituds d'ona que no poden ser observades des del terra. L'òrbita de la nau espacial la va situar lluny de les emissions infraroges del nostre planeta, el que també li va donar a Spitzer una major sensibilitat que la que podien tenir els telescopis més grans de la Terra.

La missió principal del Spitzer va arribar a la seva fi en 2009, quan el telescopi va esgotar la seva càrrega del refrigerat heli líquid necessari per al funcionament de dos dels seus tres instruments: el espectrògraf Infraroig (IRS) i el Fotòmetre d'Imatges Multibanda per Spitzer (MIPS ). La missió va ser considerada un èxit, havent aconseguit tots els seus objectius científics primaris i més. Però la història de Spitzer no havia acabat. Els enginyers i científics van ser capaços de mantenir la missió en marxa usant només dos dels quatre canals de longitud d'ona del tercer instrument, la Càmera d'infrarojos (IRAC). Tot i els creixents desafiaments d'enginyeria i operacions, Spitzer va continuar produint ciència transformacional per altres 10 anys i mig, molt més temps de què els planificadors de la missió van preveure.

Durant la seva extensa missió, Spitzer va continuar fent importants descobriments científics. Al 2014, va detectar proves de col·lisions d'asteroides en un sistema planetari de recent formació, el que va proporcionar proves que tals col·lisions podrien ser comuns en els primers sistemes solars i crucials per a la formació d'alguns planetes. I al 2016, Spitzer va treballar amb el Hubble per obtenir una imatge de la galàxia més llunyana mai detectada. A partir del 2016, Spitzer va estudiar el sistema TRAPPIST-1 durant més de 1.000 hores. Totes les dades de Spitzer són gratuïts i estan disponibles per al públic a l'arxiu de dades de Spitzer. Els científics de la missió diuen que esperen que els investigadors continuïn fent descobriments amb Spitzer molt temps després de la retirada de la nau espacial.

"Crec que Spitzer és un exemple del millor que la gent pot aconseguir", va dir el científic del Projecte Spitzer Michael Werner. "Em sento molt afortunat d'haver treballat en aquesta missió i d'haver vist l'enginy, la tenacitat i la brillantor que van mostrar les persones de l'equip. Quan s'aprofiten aquestes coses i es capacita la gent per usar-les, llavors passen coses realment increïbles".

El Laboratori de Propulsió a Jet (JPL) de la NASA a Pasadena, Califòrnia, porta a terme les operacions de la missió i fa servir la missió del Telescopi Espacial Spitzer per al Directori de la Missió Científica de l'agència a Washington. Les operacions científiques es duen a terme al Centre Científic Spitzer de Caltech a Pasadena. Les operacions de la nau espacial tenen la base a Lockheed Martin a Littleton, Colorado. Les dades s'arxiven a l'Arxiu de Ciència Infraroja allotjat a l'IPAC de Caltech. Caltech gestiona el JPL per a la NASA.

Lockheed Martin a Sunnyvale, Califòrnia, va construir la nau espacial Spitzer, i durant el desenvolupament va servir com a líder de sistemes i enginyeria, i d'integració i proves. Ball Aerospace and Technologies Corporation a Boulder, Colorado, va proporcionar l'òptica, la criogènia i les carcasses i escuts tèrmics per Spitzer. Ball va desenvolupar l'instrument IRS, amb lideratge científic basat en la Universitat de Cornell, i l'instrument MIPS, amb lideratge científic basat en la Universitat d'Arizona a Tucson. El Centre de Vols Espacials Goddard de la NASA a Greenbelt, Maryland, va desenvolupar l'instrument IRAC, amb lideratge científic basat en l'Observatori Astrofísic Smithsonian de Harvard a Cambridge, Massachusetts.

Podeu veure algunes de les increïbles imatges que mostren una part dels majors descobriments de Spitzer fent un clic aquí.

Ho he vist aquí.