El rover Curiosity de la NASA capta núvols brillants a Mart

Clic per engrandir. El rover Curiosity de la NASA va capturar aquests núvols just
després de la posta de sol el 19 de març de 2021, el dia marcià nombre 3.063,
o sol, de la missió del rover. La imatge es compon de 21 imatges individuals
unides i corregides en color perquè l'escena aparegui com ho faria a l'ull
humà. Crèdit: NASA/JPL-Caltech/MSSS

L'equip científic està estudiant els núvols, que van arribar abans del previst i es van formar a major altura del que s'esperava, per aprendre més sobre el planeta vermell. 

Els dies ennuvolats són rars en la fina i seca atmosfera de Mart. Els núvols solen aparèixer en l'equador del planeta en l'època més freda de l'any, quan Mart està més allunyat del Sol en la seva òrbita ovalada. Però fa un any marcià complet -dos anys terrestres- els científics van observar que es formaven núvols sobre el rover Curiosity de la NASA abans del que s'esperava.

Aquest any, estaven disposats a començar a documentar aquests núvols "primerencs" des del moment en què van aparèixer per primera vegada a finals de gener. El resultat són imatges de borrasques plenes de cristalls de gel que dispersen la llum del Sol ponent, algunes de les quals brillen amb colors. Més que una mostra espectacular, aquestes imatges ajuden als científics a comprendre com es formen els núvols a Mart i per què aquestes recents són diferents.

Clic per engrandir. Aquest GIF mostra els núvols que s'estenen sobre la Muntanya
Sharp a Mart, vistes pel rover Curiosity de la NASA el 19 de març de 2021, el
dia marcià nombre 3.063, o sol, de la missió. Cada fotograma de l'escena s'ha
unit a partir de sis imatges individuals. Crèdit: NASA/JPL-Caltech/MSSS

De fet, l'equip de Curiosity ja ha fet un nou descobriment: Els primers núvols es troben en realitat a una altitud superior a l'habitual. La majoria dels núvols marcians se situen a no més de 60 quilòmetres en el cel i estan compostos de gel d'aigua. Però els núvols que Curiosity ha fotografiat es troben a una major altitud, on fa molt de fred, el que indica que probablement estiguin fets de diòxid de carboni congelat, o gel sec. Els científics busquen pistes subtils per establir l'altitud d'un núvol, i es necessitaran més anàlisis per dir amb seguretat quines de les imatges recents del Curiosity mostren núvols de gel d'aigua i quins de gel sec.

Clic per engrandir. Utilitzant les càmeres de navegació del seu màstil, el
rover de Mart Curiosity de la NASA va prendre aquestes imatges dels núvols
just després de la posta de Sol el 31 de març de 2021, el 3.075^e sol, o dia
marcià, de la missió. Crèdit: NASA / JPL-Caltech

Les fines i ondulants estructures d'aquests núvols són més fàcils de veure amb les imatges de les càmeres de navegació en blanc i negre del Curiosity. Però són les imatges en color de la càmera del màstil del rover, o Mastcam, les que realment brillen, literalment. Vistes just després de la posta de sol, els seus cristalls de gel capten la llum que s'esvaeix, fent que semblin brillar contra el cel que s'enfosqueix. Aquests núvols crepusculars, també coneguts com núvols noctilucents (que en llatí significa "que brillen de nit"), es fan més brillants a mesura que s'omplen de vidres, i després s'enfosqueixen quan la posició del Sol en el cel descendeix per sota de la seva altitud. Aquesta és una pista útil que els científics utilitzen per determinar l'altura a la qual es troben. Utilitzant les càmeres de navegació del seu màstil, el rover Curiosity de la NASA va prendre aquestes imatges dels núvols just després de la posta de Sol el 28 de març de 2021, el 3.072^e sol, o dia marcià, de la missió.

Clic per engrandir. Utilitzant les càmeres de navegació del seu màstil, el rover
de Mart Curiosity de la NASA va prendre aquestes imatges dels núvols just
després de la posta de sol el 28 de març de 2021, el 3.072^e sol, o dia
marcià, de la missió. Crèdits: NASA / JPL-Caltech

Encara més impressionants són els núvols iridescents o nacrats. "Si veus un núvol amb un conjunt de colors pastís brillants en ells, és perquè les partícules del núvol són totes gairebé idèntiques en grandària", va dir Mark Lemmon, un científic atmosfèric de l'Institut de Ciències de l'Espai a Boulder, Colorado. "Això sol ocórrer just després que els núvols s'hagin format i hagin crescut totes al mateix ritme".

Clic per engrandir. El rover Curiosity de la NASA va veure aquests núvols
iridicents, o nacrats, el 5 de març de 2021, el 3.048^e dia marcià, o sol, de
la missió. Aquí es veuen 5 fotogrames units d'una panoràmica molt més
àmplia presa per la càmera del màstil del rover, o Mastcam. Crèdits:
NASA / JPL-Caltech / MSSS

Aquests núvols són dels més acolorits del Planeta Vermell, va afegir. Si s'observés el cel al costat del Curiosity, es podrien veure els colors a simple vista, encara que serien tènues.

"Sempre em meravellen els colors que apareixen: vermells i verds i blaus i morats", va dir Lemmon. "És realment genial veure alguna cosa que brilla amb molt de color a Mart". 

Ho he vist aquí.