Una corona de formació estel·lar a NGC 7469

Clic per engrandir. Aquesta imatge mostra una galàxia espiral dominada per una regió central brillant. La galàxia té tonalitats blau-porpra amb regions taronja-vermelles plenes d'estrelles. També és visible un gran pic de difracció, que apareix com un patró d'estrelles sobre la regió central de la galàxia. Moltes estrelles i galàxies omplen l'escena de fons. Crèdit: ESA/Webb, NASA & CSA, L. Armus, A. S. Evans

Aquesta imatge està dominada per NGC 7469, una galàxia espiral lluminosa d'uns 90.000 anys llum de diàmetre que es troba a uns 220 milions d'anys llum de la Terra, a la constel·lació del Pegàs. La seva galàxia companya IC 5283 és parcialment visible a la part inferior esquerra d'aquesta imatge.

Aquesta galàxia espiral ha estat estudiada recentment com a part del programa de divulgació científica GOALS (Great Observatories All-sky LIRGs Survey; Sondeig de Grans Observatoris de tot el cel de galàxies lluminoses en l'infraroig) amb el telescopi espacial James Webb de NASA/ESA/CSA, l'objectiu del qual és estudiar la física de la formació estel·lar, el creixement de forats negres i la retroalimentació en quatre galàxies lluminoses en l'infraroig proper en procés de fusió. Altres galàxies estudiades com a part del sondeig inclouen les imatges anteriors del Mes II ZW 096 i IC 1623 d'ESA/Webb.

NGC 7469 alberga un nucli galàctic actiu (AGN), que és una regió central extremadament brillant dominada per la llum emesa per la pols i el gas al caure en el forat negre central de la galaxia. Aquesta galàxia ofereix als astrònoms l'oportunitat única d'estudiar la relació entre els AGN i l'activitat estelar, ja que aquest objecte en particular alberga un AGN que està envoltat per un anell estelar a una distància de gairebé 1.500 anys-llum. Encara que NGC 7469 és un dels AGN millor estudiats del cel, la naturalesa compacta d'aquest sistema i la presència d'una gran quantitat de pols han dificultat als científics assolir tant la resolució com la sensibilitat necessària per estudiar aquesta relació en l'infraroig. Ara, amb Webb, els astrònoms poden explorar l'anell estelar de la galàxia, l'AGN central i el gas i la pols que hi ha entre ambdós.

Utilitzant els instruments MIRI, NIRCam i NIRspec del Webb per obtenir imatges i espectres de NGC 7469 amb detall sense precedents, l'equip de GOALS ha descobert una sèrie de detalls sobre l'objecte. Això inclou cúmuls de formació estel·lar molt joves mai vistos abans, així com bosses de gas molecular molt calent i turbulent, i proves directes de la destrucció de petits grans de pols a uns centenars d'anys llum del nucli, cosa que demostra que l'AGN està impactant en el medi interestel·lar circumdant. A més, sembla que gas atòmic difús i altament ionitzat surt del nucli a uns 6,4 milions de quilòmetres per hora, part d'un flux galàctic que ja s'havia identificat anteriorment, però que ara Webb revela amb detall sorprenent. Amb l'anàlisi dels rics conjunts de dades de Webb encara en curs, és segur que es revelaran més secrets d'aquest AGN local i laboratori de brots estel·lars.

Una característica destacada d'aquesta imatge és la cridanera estrella de sis puntes que s'alinea perfectament amb el cor de NGC 7469. A diferència de la galàxia, no és un objecte celeste real, sinó un artefacte d'imatge conegut com a pic de difracció, causat per l'AGN brillant i sense resoldre. Els pics de difracció són patrons produïts quan la llum es corba al voltant de les vores esmolades d'un telescopi. El mirall primari de Webb està compost per segments hexagonals que contenen vores contra els quals la llum es difracta, donant lloc a sis pics brillants. També hi ha dues puntes més curtes i febles, creades per la difracció del puntal vertical que ajuda a sostenir el mirall secundari de Webb.

Ho he vist aquí.