Un recorregut per les tempestes del sistema solar

Clic per engrandir. Aquesta acolorida vista de la missió Cassini de la NASA és la de més resolució del singular corrent en raig de sis costats al pol nord de Saturn coneguda com "l'hexàgon". Crèdit: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kevin M. Gill.

La Terra és un planeta dinàmic i tempestuós, amb tota mena de tempestes, des de breus i retrunyents tempestes elèctriques fins a enormes i furiosos huracans, que són algunes de les tempestes més poderoses i destructives del nostre món. Però en altres planetes també hi ha núvols de tempesta, llampecs i fins i tot pluja. Fem un recorregut per algunes de les tempestes més inusuals del nostre sistema solar i altres planetes.

Feu clic per ampliar. Alguns grans cràters de Mercuri tenen interiors llisos similars als cràters de la lluna de la Terra que van ser inundats amb lava. Crèdit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/CIW.

A Mercuri: Probabilitat de pluges matinals de micrometeorits i "tornats" magnètics

Què tal una pluja de micrometeorits per començar el dia? Mercuri, el planeta més proper al Sol, és abrasador, amb temperatures diürnes de més de més de 430 graus Celsius. A més, la seva gravetat és feble -només un 38% de la de la Terra-, per la qual cosa resulta difícil mantenir una atmosfera.

La seva atmosfera a penes existent fa que Mercuri no tingui tempestes espectaculars, però sí una mena d'estrany patró "meteorològic": és bombardejat amb micrometeoroides, o diminutes partícules de pols, normalment al matí.

També té "tornats" magnètics, feixos recargolats de camps magnètics que connecten el camp magnètic del planeta amb l'espai. La nau espacial Messenger de la NASA va trobar els tornados magnètics durant el segon sobrevol el 6 d'octubre del 2008.

Clic per engrandir. L'orbitador Magallanes de la NASA va utilitzar un potent radar per mirar a través de la nuvolositat permanent de Venus i cartografiar-ne la superfície. Crèdit: NASA/SSV/MIPL/Equip Magallanes

A Venus: El "gairebé" bessó de la Terra és un embolic calent

Sovint es diu que Venus és el bessó de la Terra perquè tots dos planetes són similars en grandària i estructura. Però Venus és el planeta més calent del nostre sistema solar, rostint-se a uns 480 graus centígrads sota un sufocant mantell de núvols d'àcid sulfúric i una atmosfera aclaparadora.

A això cal afegir que Venus té llampecs, potser fins i tot més que la Terra. "No és un bon lloc per anar de vacances, això segur", afirma Christopher Russell, científic patrocinat per la NASA a la missió Venus Express de l'Agència Espacial Europea, l'equip que va trobar els llampecs.

A la llum visible, Venus apareix de color blanc groguenc brillant a causa dels seus núvols. A més, investigadors japonesos van descobrir una estructura gegant en forma de ratlla als núvols a partir de les observacions de la nau espacial Akatsuki que orbita Venus.

Clic per engrandir. L'huracà Idalia toca terra a prop de Keaton Beach, Florida, el 30 d'agost del 2023, com una forta tempesta de categoria 3. Idalia va tenir vents màxims sostinguts de més de 200 km/h. s'agita a l'Atlàntic a prop de les Bermudes. la primera vegada des del 1950 que l'Atlàntic té dos huracans amb vents de més de 175 km/h a l'agost simultàniament. Crèdit: NOAA/GOES Est (GOES 16)

A la Terra: Risc de tempestes múltiples

A la Terra hi ha moltes tempestes, incloses tempestes elèctriques, rufagues i tornados. Els tornados poden assolir vents de més de 480 quilòmetres per hora i causar greus danys localitzats.

Però cap tempesta iguala els huracans en mida i escala de devastació. Els huracans, també anomenats tifons o ciclons, poden durar dies i els seus forts vents s'estenen al llarg de 1.100 quilòmetres.

L'huracà de Galveston de 1900 va ser el desastre meteorològic més mortífer de la història dels Estats Units. 8.000 morts (les estimacions oscil·len entre 6.000 i 12.000) atribuïdes a la tempesta.

Feu clic a la imatge per ampliar-la. Pel·lícules en paral·lel mostren com la pols va embolicar el Planeta Roig el 2018, cortesia del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA/JPL-Caltech/MSSS.

A Mart: boirós amb probabilitat de tempestes de pols

Mart és notori per les intenses tempestes de pols, incloses algunes que creixen fins a envoltar el planeta. El 2018, una tempesta de pols global va cobrir el rover Opportunity de la NASA, que va establir un rècord, posant fi a la missió després de 15 anys la superfície.

Mart té una atmosfera prima de diòxid de carboni majoritàriament Per a l'ull humà, el cel semblaria boirós i de color vermellós o caramel a causa de tota la pols suspesa a l'aire.

La pols també serà un problema per a les futures missions a Mart. Podria afectar els sistemes electrònics i mecànics, així com la salut dels astronautes, encara que les tempestes de pols marcianes no són realment tan intenses com la que va deixar encallat l'astronauta de ficció Mark Watney (Matt Damon) a la pel·lícula de 2015" The Martian".

A més a més de la Terra, Mart és l'únic planeta amb estacions meteorològiques. El rover Curiosity de Mart té el temps més recent del cràter Gale. I el rover Perseverance té la previsió per al cràter Jezero.

Clic a la imatge per engrandir. Els vents al voltant de la Gran Taca Roja de Júpiter se simulen en aquesta vista de JunoCam que s'ha animat utilitzant un model dels vents del planeta. El model de vent, anomenat camp de velocitat, es va obtenir a partir de dades recollides per la nau espacial Voyager de la NASA i telescopis terrestres. Crèdit: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Gerald Eichstadt/Justin Cowart.

Júpiter: Una icona que s'encongeix

És una de les tempestes més congestionades del sistema solar: La Gran Taca Roja de Júpiter. Ha rugit durant gairebé 300 anys, però en fa un segon i ja s'ha reduït. Cap ho sap amb certesa, però és possible que la Gran Taca Roja acabi desapareixent.

La nau espacial Juno de la NASA està proporcionant als científics noves dades sobre la tempesta. "Les dades de Juno indiquen que la tempesta més famosa del sistema solar té una amplada de gairebé una Terra i mitja i les seves arrels penetren uns 300 quilòmetres a l'atmosfera del planeta", va explicar Scott Bolton, investigador principal de Juno.

Al segle XX, tres ovals més petits es van fusionar per formar la Petita Manxa Roja, d'aproximadament la meitat de mida que la seva cosina major. Sense una superfície sòlida que les freni, les taques de Júpiter poden sobreviure durant molts anys.

Clic a la imatge per engrandir. Aquesta acolorida vista de la missió Cassini de la NASA és la de major resolució del singular corrent en raig de sis costats al pol nord de Saturn coneguda com "l'hexàgon". Crèdit: NASA/JPL-Caltech/SSI/Hampton University

A Saturn: El paradís dels caçadors de tempestes

Saturn posseeix una de les característiques atmosfèriques més extraordinàries del sistema solar: un patró de núvols en forma d'hexàgon al pol nord. L'hexàgon és un corrent en jet de sis costats amb vents d'uns 322 quilòmetres per hora. Cada costat és una mica més ample que la Terra i al seu interior hi podrien cabre diverses Terres. Al centre de l'hexàgon hi ha el que sembla un melic còsmic, però en realitat és un enorme vòrtex que sembla un huracà.

Els caçadors de tempestes farien el seu agost a Saturn. Els científics de la missió Cassini de la NASA van batejar part de l'hemisferi sud com el "Carreró de les Tempestes" a causa de la freqüent activitat tempestuosa que la nau espacial va observar allà. Les tempestes poden durar anys, per la qual cosa no hi ha pressa per atrapar-les. Almenys una tempesta es va perseguir a si mateixa: El 2010 i el 2011, els científics van observar una tempesta que girava al voltant del planeta fins que es va topar amb la seva pròpia cua i es va apagar.

Clic a la imatge per engrandir. Aquest mosaic de colors a l'infraroig proper de la nau espacial Cassini de la NASA mostra el Sol brillant als mars del pol nord de Tità. Crèdit: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/University of Idaho

A Tità: Pluja de metà i tempestes de pols

La Terra no és l'únic món del nostre sistema solar amb masses de líquid a la superfície. Tità, la lluna de Saturn, té rius, llacs i grans mars. És l'únic altre món amb un cicle de líquids com el de la Terra, amb pluja que cau dels núvols, flueix per la superfície, omple llacs i mars i torna a evaporar-se al cel.

Però hi ha una gran diferència: a Tità, la pluja, els rius i els mars estan fets de metà en lloc d'aigua.

Les dades de la nau espacial Cassini també van revelar el que semblen ser gegantines tempestes de pols a les regions equatorials de Tità, cosa que converteix Tità en el tercer cos del sistema solar, a més de la Terra i Mart, en què s'han observat tempestes de pols.

Clic a la imatge per engrandir. Durant la seva vigilància rutinària de les condicions meteorològiques als planetes exteriors del nostre sistema solar, el telescopi espacial Hubble de la NASA va descobrir una nova i misteriosa tempesta fosca a Neptú (dreta) i va proporcionar una nova visió d'una tempesta de llarga durada que gira al voltant de la regió polar nord d'Urà (esquerra). Crèdits: NASA, ESA, A. Simon (NASA Goddard Space Flight Center), i M.H. Wong i A. Hsu (University of Califòrnia, Berkeley).

A Urà: Una tempesta polar i...  què és aquesta olor?

Urà ha estat durant molt de temps el blanc de les bromes i algunes investigacions recents podrien empitjorar les coses.

Els científics intentaven resoldre un enigma sobre els núvols del planeta gegant de gel: De què estan fetes? Quan el Voyager 2 va passar per allà el 1986, va detectar pocs núvols. Això es va deure en part a l'espessa boirina que envolta el planeta, així com que les càmeres de la Voyager no estaven dissenyades per mirar a través de la boirina en llum infraroja.

Però el 2018, el telescopi espacial Hubble de la NASA va prendre una imatge que mostrava una vasta capa de núvols brillants i tempestuosos a través del pol nord d'Urà. També el 2018, els investigadors que utilitzen el telescopi Gemini North al Mauna Kea de Hawaii van descobrir que els núvols d'Urà es componen de sulfur d'hidrogen, el pudent gas amb olor d'ou podrit. Així que avanci, fes una altra broma, però la broma podria ser per a tu: el nom del planeta es pronuncia en realitat YUR-uh-nuss (Podeu triar l'idioma de subtitulació a la configuració del vídeo) i no yur-AY-nuss.

Clic a la imatge per engrandir. Aquesta imatge del telescopi espacial Hubble confirma la presència d'un vòrtex fosc a l'atmosfera de Neptú. La imatge completa en llum visible de l'esquerra mostra que el vòrtex fosc és a prop i sota una zona de núvols brillants a l'hemisferi sud del planeta. La imatge a tot color de dalt a la dreta mostra un primer pla del complex fenomen. El vòrtex és un sistema d'alta pressió. La imatge inferior dreta mostra que el vòrtex s'aprecia millor a longituds d'ona blaves. Crèdit: NASA, ESA, i M.H. Wong i J. Tollefson (UC Berkeley)

A Neptú: Núvols de metà i tempestes que desapareixen

Neptú és el món més ventós del nostre sistema solar. Els vents assoten núvols de metà congelat a través del planeta gegant de gel a velocitats de més de 2.000 quilòmetres per hora, unes nou vegades més ràpid que els vents a la Terra.

Neptú també compta amb enormes sistemes de tempestes. El 1989, el Voyager 2 de la NASA va detectar dues tempestes gegantines a Neptú quan la nau va passar prop del planeta. Els científics van batejar les tempestes com "La Gran Taca Fosca" i "Taca Fosca 2".

Cinc anys més tard, el 1994, el telescopi espacial Hubble de la NASA va prendre imatges de Neptú des de la seva posició estratègica en òrbita terrestre. Els científics esperaven tornar a veure les tempestes, però totes dues havien desaparegut. Els científics creuen ara que a Neptú apareixen noves tempestes cada quatre o sis anys, i que cadascuna dura fins a sis anys.

Clic a la imatge per engrandir. WASP-43b, no és un lloc on anomenar llar. És un món d'extrems, on els vents bullents udolen a la velocitat del so des d'un costat "diürn" de més de 1600º C, prou calent per fondre acer, fins a un costat "nocturn" completament negre amb temperatures que baixen per sota de els 530º C. Crèdit: NASA/ESA

No estem sols: El clima extrem en un altre sistema solar

Científics que utilitzen el telescopi espacial Hubble de la NASA van fer un mapa global de la resplendor d'un planeta turbulent fora del nostre sistema solar. Les observacions mostren que l'exoplaneta, anomenat WASP-43b, és un món extrem. Té vents que udolen a la velocitat del so, un costat diürn de 1.600 graus Celsius i un costat nocturn fosc com el carbó, on les temperatures són més fredes, però encara fregen els 540 graus Celsius.

Descobert el 2011, WASP-43b es troba a 260 anys llum de distància. Té aproximadament la mateixa mida que Júpiter. El planeta està massa lluny per ser fotografiat, però els astrònoms el van detectar observant les caigudes a la llum de la seva estrella mare quan el planeta passa per davant seu.

Ho he vist aquí.

Volant al voltant d'Ares Vallis a Mart

Explora l'immens poder de l'aigua mentre la Mars Express de l'ESA ens porta en un vol sobre canals corbs, illes serpentejants i "terrenys caòtics" a Mart, amarant-se dels llocs d'aterratge dels rovers pel camí.

Aquest bell vol al voltant de la regió Oxia Palus de Mart cobreix una àrea total d'aproximadament 890.000 km², més del doble de la grandària d'Alemanya. Al centre del recorregut es troba un dels majors canals de sortida de Mart, Ares Vallis. S'estén al llarg de més de 1.700 km i baixa en cascada des de les terres altes del sud del planeta per endinsar-se a les planes més baixes de Chryse Planitia.

Fa milers de milions d'anys, l'aigua va sorgir a través d'Ares Vallis, el veí Tiu Vallis i altres canals més petits, creant moltes de les característiques que s'observen avui dia en aquesta regió. 

Clic per engrandir. Imatge d'Ares Vallis limitant amb Chryse. Crèdit: NASA/JPL. Domini públic.

Gaudiu del vol

Continuant cap al sud, passem per sobre de dos grans cràters anomenats Masursky i Sagan. La vora parcialment erosionada del cràter Masursky suggereix que per ell va fluir aigua procedent del proper Tiu Vallis.

El cràter Masurky és ple de blocs desordenats, i se'n poden veure molts més a mesura que girem cap al nord, cap al Caos de Hydaspis. Aquest "terreny caòtic" és típic de les regions influenciades per canals de flux massiu. Es creu que el seu aspecte confús sorgeix quan l'aigua subterrània surt de sobte a la superfície. La consegüent pèrdua de suport des de baix fa que la superfície es desplomi i es trenqui en blocs de diverses mides i formes.

Més enllà d'aquest conjunt de blocs caòtic es troba el cràter Galilaei, amb una vora molt erosionada i un congost excavat entre el cràter i el canal veí. És probable que el cràter contingués al seu dia un llac que es va desbordar cap als voltants. Seguint endavant, veiem illes amb forma de corrent i riberes a terrasses; les "cues" de les illes, en forma de llàgrima, apunten a la direcció del corrent d'aigua en aquell moment.

Creuant novament Ares Vallis, el vol ens porta al terreny més suau d'Oxia Planum i al lloc d'aterratge previst per al rover ExoMars Rosalind Franklin de l'ESA. L'objectiu principal de la missió és cercar indicis de vida passada o present a Mart i, com a tal, aquesta regió antany inundada d'aigua és un lloc ideal.

En allunyar el zoom, el vol acaba amb una impressionant vista d'ocell d'Ares Vallis i el seu veïnat fascinant enriquit en aigua.

Com es va fer la pel·lícula

Aquesta pel·lícula es va crear utilitzant les dades de la Mars Chart (HMC30) de la Càmera Estèreo d'Alta Resolució de la Mars Express, un mosaic d'imatges realitzat a partir d'observacions d'una sola òrbita de la Càmera Estèreo d'Alta Resolució (HRSC). El mosaic, centrat en 12°N/330°E, es combina amb informació topogràfica del model digital del terreny per generar un paisatge tridimensional.

Per a cada segon de la pel·lícula, es renderitzen 50 fotogrames separats seguint una trajectòria predefinida de la càmera a l'escena. S'ha aplicat una exageració triple vertical. S'han afegit efectes atmosfèrics com núvols i boira per amagar els límits del model del terreny. La boira comença a acumular-se a una distància de 300 km. 

Per una millor visualització vegeu el vídeo a pantalla sencera.

Crèdit: Imatges: ESA/DLR/FU Berlin/NASA/MSSS, CC BY-SA 3.0 IGO. Processament de dades/animació: Björn Schreiner, Grup de Processament d'Imatges (FU Berlín). YOU TUBE.

La càmera HRSC de Mars Express està operada pel Centre Aeroespacial Alemany (DLR). El processament sistemàtic de les dades de la càmera va tenir lloc a l'Institut de Recerca Planetària del DLR a Berlín-Adlershof. El grup de treball de Ciències Planetàries i Teledetecció de la Universitat Lliure de Berlín va utilitzar les dades per crear la pel·lícula. 

Nota: Aquest vídeo no és representatiu de la manera com Mars Express sobrevola la superfície de Mart, està processat.

Ho he vist aquí.

Descobriments intrigants sobre el passat a on va aterrar Perseverance

Clic per engrandir. Durant 187 mesos,el rover Perseverance ha estat analitzant incansablement la geologia del cràter marcià Jezero. Crèdit: NASA, JPL-Caltech, ASU, MSSS.

Amb l'ajuda del rover Perseverance, Mart ens continua revelant els seus secrets i, en particular, els del cràter Jezero, que el rover porta 18 mesos inspeccionant. Les últimes dades de roques recollides pel rover permeten veure una mica més clarament la història geològica d'aquest antic llac. Cal una mica de paciència mentre esperem el retorn a la Terra de les mostres el 2033.

Perseverance, a la recerca de vida a Mart. Perseverance, així és com la NASA va decidir batejar el rover que va enviar a Mart l'estiu del 2020. Un rover del qual els investigadors esperen molt. És el primer a recollir mostres de roca per tornar a la Terra. Objectiu: trobar rastres de vida microbiana.

L'arribada del rover Perseverance a Mart, que complementava els instruments que ja hi havia al lloc com el rover Curiosity o l'estació sismològica InSight, va permetre explorar un nou entorn marcià: el cràter Jezero.

Les primeres observacions també van permetre ràpidament establir que aquest cràter va estar ocupat antigament per un gran llac, alimentat per un riu formant un delta. Per tant, el lloc és especialment adequat per estudiar la història de l'aigua del Planeta Roig i buscar possibles rastres de vida. No obstant això, aquests temes requereixen un estudi detallat de la geologia del lloc: naturalesa de les roques, mineralogia, arquitectura sedimentària que testimonia episodis i condicions lacustres, vulcanisme, etc.

A l'espera del retorn de les mostres a la Terra, una operació que només està prevista per al 2033 , les anàlisis, però, van bé a partir de les dades retransmeses pel rover. S'acaben de publicar junts quatre nous estudis que detallen la naturalesa del sòl i el subsòl del cràter Jezero.

Clic per engrandir. Selfie del Perseverance al cràter Jezero. Crèdit: NASA, JPL-Caltech, MSSS 

El sòl del cràter Jezero està format per roques ígnies d'origen profund

Durant el seu viatge al cor de l'antic llac, el rover Perseverance ha fet, efectivament, diverses anàlisis de les roques que formen el fons del cràter. Tot i que tothom esperava trobar roques sedimentàries dipositades al fons del llac o roques volcàniques, com ara colades de lava antigues, les dades van revelar que el sòl del cràter es forma sovint a partir de acumulacions magmàtiques. Trobar aquest tipus de roques a l'aflorament és sorprenent, perquè són les anomenades roques plutòniques, és a dir, que solen formar-se en profunditat, generalment al cor de les cambres magmàtiques o al fons dels llacs de lava. Són el resultat d'un refredament lent del magma. Els cristalls que es formen a mesura que disminueix la temperatura s'assentaran gradualment al fons del dipòsit de magma i s'acumulen per donar lloc a una roca estratificada.

En ambdós casos, la presència d'aquest tipus de roca a l'aflorament del fons del cràter només pot significar una cosa: tot el material que les cobria ha estat eliminat pel lent procés d'erosió al llarg dels anys, milers de milions d'anys. Encara estem parlant d'un gruix de roca de diversos centenars de metres de gruix! Aquests resultats es van publicar a la revista Science amb el títol "An olivine cumulate outcrop on the floor of Jezero crater, Mars", així com a l'article "Compositionnaly and density stratified igneous terrain in Jezero crater, Mars" publicat a Science Advances.

Clic per engrandir. Detall de les roques mostrades per Perseverance als jaciments de Seitah i Maaz, dins del cràter Jezero. Crèdit: Wiens et al. 2022, Science Advances, CC by-nc 4.0 

Aquesta estratificació del fons del cràter Jezero va ser confirmada per les imatges de radar realitzades per Perseverance. L'instrument portat pel rover ha permès efectivament, visualitzar el subsòl a una profunditat d'uns 15 metres, revelant una arquitectura molt estratificada, que s'explica per l'origen magmàtic de les roques, però també per la presència de dipòsits sedimentaris del llac. Aquests resultats es presenten a l'article "Ground penetrating radar observations of subsurface structures in the floor of Jezero crater, Mars", publicat a la revista Science Advances.

Una cosa és certa, les roques analitzades pel rover són testimonis d'un episodi magmàtic previ a la formació del delta del Jezero. Per tant, podrien permetre donar un límit d'edat inferior a aquesta formació sedimentària.

Clic per engrandir. El cràter Jezero, vist per la sonda Mars Express de l'Agència Espacial i la ubicació dels diferents elements del rover Perseverance en un mapa adquirit per la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Es pot veure clarament la formació sedimentària del delta. Crèdit: ESA/DLR/FU-Berlín i NASA-JPL.

Diferents rastres de meteorització per l'aigua

El seu descobriment és doblement interessant, ja que aquestes roques també porten restes de la meteorització per l'aigua. Atès que les roques magmàtiques són especialment fàcils de datar, les mostres preses pel Perseverance podrien així permetre establir una cronologia precisa dels diferents esdeveniments hídrics del jaciment i en particular, datar la formació del llac. Aquestes dades són un dels elements clau per entendre millor l'evolució del clima marcià. L'estudi d'aquestes roques podria permetre, doncs, saber amb precisió quan el clima del planeta va permetre l'establiment d'un sistema hídric a la superfície i quan la situació va canviar dràsticament cap a les condicions fredes i àrides que observem avui dia.

El Perseverance no està però, en condicions d'obtenir aquestes dates. Per tant, haurem d'esperar pacientment que les mostres tornin a la Terra. Gràcies als instruments a bord del rover, però, és possible l'estudi detallat dels acumulats presents al fons del cràter. La seva anàlisi mineralògica mostra que estan compostes per petits cristalls intricats d'olivina i piroxè, que testimonien una cristal·lització lenta. Però el que més interessa als especialistes són els rastres de la meteorització per l'aigua. De fet, les diferents mostres preses pel Perseverance en diferents punts del cràter semblen haver estat alterades de diferents maneres.

Les roques del jaciment de Máaz contenen en els seus porus minerals que s'haurien format a partir d'aigua salobre molt salada Per contra, les roques del jaciment de Seitah mostren traces de reacció amb aigua rica en carbonats. Per tant, les dues mostres testimonien un canvi en les condicions del llac al llarg del temps, que poden estar relacionades amb el canvi climàtic. Un cop més, caldrà esperar el retorn de les mostres a la Terra per poder datar amb precisió aquestes diferents etapes i establir-ne la cronologia. El detall de l'anàlisi està disponible a l'article "Aqueously altered igneous rocks sampled on the floor of Jezero crater, Mars", publicat a Science.

Clic per engrandir. El camí seguit per Perseverance des del seu aterratge el febrer de 2021. Els punts vermells indiquen on es van prendre les mostres (jaciments de Séitah i Maaz). El rover està ara a l'alçada del delta. Crèdit: NASA

La baixa abundància de minerals resultant de la meteorització de les roques ígnies, però, suggereix que el període d'existència del llac va ser relativament curt.

Mostres valuoses

A part del cas molt local de Jezero, l'estudi més detallat dels acumulats rics en olivina podria ajudar a entendre millor l'activitat magmàtica de Mart. Per tant, combinades amb imatges de satèl·lit, les dades informades per Perseverance podrien ajudar a dibuixar una imatge a més gran escala de la història magmàtica del planeta.

Entenem millor el valor de les mostres preses per Perseverance i les precaucions que prenen els científics encarregats de la missió per assegurar-ne la preservació i la seva arribada a la Terra en 11 anys. En cadascun dels quatre llocs estudiats es van duplicar les mostres preses. Aquests duplicats s'emmagatzemaran en un lloc de còpia de seguretat prop del delta en cas que les mostres conservades per Perseverance no es puguin recuperar, a causa d'una fallada mecànica per exemple. En aquest jaciment també s'emmagatzemaran les mostres de roques sedimentàries recollides recentment pel rover a nivell del delta. Noves mostres que també ens haurien de proporcionar informació valuosa sobre el passat de Mart.

Ho he vist aquí.

Mart: Grans quantitats d'aigua descobertes sota el canó més gran del Sistema Solar

Clic a la imatge per engrandir. Valles Marineris, vist en un angle de 45 graus amb la superfície en un color gairebé real i amb alçades exagerades en un factor de quatre. La imatge cobreix una àrea de 630.000 Km2 amb una resolució de terra de 100 metres per píxel. La part més gran del canó, que abasta tota la imatge, es coneix com a Melas Chasma. Candor Chasma és el buit immediatament al nord. Crèdit: ESA/DLR/FU Berlín (G. Neukum), CC by-sa 3.0 IGO.

No hi hauria d'haver aigua a la superfície de Mart a l'equador i molt poca allà just sota aquesta superfície. I tanmateix els instruments de la missió Exomars diuen el contrari en determinades parts del famós canó gegant del Planeta Roig: Valles Marineris.

La missió ExoMars comença la seva recerca de la vida marciana. Hi ha vida a Mart? La missió ExoMars hauria de respondre aquesta pregunta. La sonda de l'Agència Espacial Europea (ESA) va arribar al seu destí l'octubre de 2016. El canal d'Euronews ens parla del seu viatge i dels seus objectius en aquest nou episodi d'Espai.  

Com sabem, la qüestió de la presència d'aigua a Mart, actualment o en el seu passat, és crucial tant per a l'exobiologia com per a la colonització del Planeta Roig. També intentem determinar avui dia on hi ha dipòsits de gel i, si és possible, aigua líquida per poder enviar-hi colons i exobiòlegs. En aquest darrer cas, potser en zones encara volcànicament actives i, per tant, fonts de calor que mantenen l'aigua en estat líquid, podem pensar que tindríem més possibilitats de descobrir organismes vius marcians.

El que és segur es que a la superfície de Mart, la presència de gel està condicionada per les temperatures i les pressions, de manera que normalment no esperem trobar-lo a l'equador perquè generalment hi fa massa calor. El gel a la superfície es sublimaria ràpidament. Però podria estar present en profunditat. Per tant, és amb certa sorpresa que ens assabentem a través d' un article publicat a la revista Ícarus que hi hauria d'haver quantitats importants d'aigua, potser en forma de gel, però realment just sota la superfície del famós gran canó marcià:  Valles Marineris.

Clic per engrandir. Recreació artística de la sonda TGO d'ExoMars 2016. Crèdit: ESA, ATG.

Capes formades per un 40% d'aigua?

Aquesta és la conclusió a la qual va arribar un equip de científics planetaris que estudien les dades de la missió conjunta de l'ESA i Roscomos, concretament ExoMars Trace Gas Orbiter. Aquestes dades van ser proporcionades amb més precisió per l'instrument Frend (Detector de neutrons epitèrmics de resolució fina) que permet determinar el contingut d'hidrogen, i per tant el contingut d'aigua, de les capes superficials de Mart d'un metre de gruix.  

Igor Mitrofanov, de l'Institut d'Investigació Espacial de l'Acadèmia Russa de Ciències de Moscou, autor principal del nou estudi i investigador principal del detector de neutrons, explica en un comunicat de premsa de l'ESO  que "amb TGO, podem mirar fins a un metre per sota de les capes polsegoses i veure què està passant realment sota la superfície de Mart i, sobretot, localitzar oasis rics en aigua que no es podrien detectar amb instruments anteriors" i afegeix que "Frend ha revelat una àrea amb un alt nivell inusualment elevat de quantitat d'hidrogen al colossal sistema de canyons de Valles Marineris, suposant que l'hidrogen que veiem està lligat a molècules d'aigua, fins a un 40% de la matèria prop de la superfície en aquesta regió sembla ser aigua".

El seu col·lega rus i coautor Alexey Malakhov, també de l'Institut d'Investigació Espacial de l'Acadèmia Russa de Ciències, explica que: "La tècnica d'observació única de Frend aporta una resolució a regions del permafrost de la Terra, on el gel d'aigua persisteix permanentment sota terra sec a causa de les constants baixes temperatures".

Clic per engrandir. En aquestes il·lustracions, veiem el principi de detecció de gel al fons dels
cràters de Mart, però la tècnica també funciona per a tota la seva superfície. Els raigs còsmics
generen un flux de neutrons al sòl de Mart. Aquest flux es redueix per una capa de gel i materials
orgànics a la superfície. Crèdit: NASA, Laboratori de Física Aplicada de la Universitat
Johns Hopkins, Institució Carnegie de Washington.

Aigua que bloqueja el flux de neutrons còsmics

La declaració també diu que la zona rica en aigua és aproximadament de la mida dels Països Baixos i es cavalca per les profundes valls de Candor Chasma. 

Però, com es pot detectar la presència d'aigua amb un flux de neutrons, i a més, des d'un instrument en òrbita?  

Com es mostra a la sèrie de diagrames anteriors, el bombardeig de  raigs còsmics  provoca en reacció l'emissió de neutrons pels àtoms de la superfície de Mart, per exemple sota un cràter marcià.

Tanmateix, els àtoms d'hidrogen actuen com una mena de filtres per al flux de neutrons procedents de les capes superiors de la superfície de Mart i causats per aquests raigs còsmics. Remarquem que és possible utilitzar les mesures de les característiques d'aquest flux, més precisament la seva disminució d'intensitat, per deduir no només la presència d'una capa de gel o molècules orgàniques riques en àtoms d'hidrogen, sinó també el gruix d'aquestes capes.

La presència d'aigua sembla adquirida però encara que els investigadors creuen que l'aigua està en forma de gel, és possible que també estigui, parcialment o totalment, en forma de minerals hidratats.

En tot cas, és una mica paradoxal perquè aquesta aigua està molt a prop de la superfície, on no pot existir, la qual cosa fa pensar en mecanismes que queden per dilucidar per entendre la seva presència. Així, la capa es podria omplir constantment amb aigua.

Clic per engrandir. Mars Express va prendre instantànies de Candor Chasma, una vall a la part
nord de Valles Marineris, mentre orbitava per sobre de la regió el 6 de juliol de 2006. La càmera
estèreo d'alta resolució de l'orbitador va obtenir les dades de l'òrbita número 3195, amb una
resolució de terra d'aproximadament 20 m/píxel. Candor Chasma es troba aproximadament 6° al
sud i 290° a l'est. Crèdit: ESA/DLR/FU Berlín (G. Neukum), CC by-sa 3.0 IGO.

 

Ho he vist aquí.