X-37B, us portem la nau "secreta" de la NASA

L'avió espacial X-37B completa la sisena missió i aterra després de gairebé 30 mesos en òrbita.

El vehicle de proves orbitals X-37B va transportar diversos experiments científics de l'exèrcit dels Estats Units i de la NASA.

L'avió espacial X-37B va aterrar el 12 de novembre al Centre Espacial Kennedy de la NASA, a Florida, a les 5.22 del matí, hora de l'est dels USA, establint un nou rècord de resistència després de passar 908 dies en òrbita. El seu rècord anterior era de 780 dies.

Clic per engrandir. El vehicle de proves orbitals X-37B (OTV-6) va aterrar al Centre Espacial Kennedy de la NASA el 12 de novembre de 2022. Crèdit: U.S. Space Force

Aquesta va ser la sisena missió de l'avió reutilitzable sense tripulació, construït per Boeing i operat conjuntament per la Força Espacial dels Estats Units i l'Oficina de Capacitats Ràpides de la Força Aèria (Air Force Rapid Capabilities Office). Conegut com a Vehicle de Prova Orbital 6, va ser llançat a l'òrbita el 17 de maig de 2020, en un coet Atlas 5 d'United Launch Alliance.

En aquesta missió, el X-37B va transportar diversos experiments científics de l'exèrcit nord-americà i de la NASA, entre ells un projecte del Laboratori de Recerca Naval per captar la llum solar i convertir-la en energia elèctrica de corrent continu, i el FalconSat-8 de la Acadèmia de la Força Aèria dels Estats Units, que segueix en òrbita.

Un dels experiments de la NASA va ser el d'Exposició de Materials i Innovació Tecnològica a l'Espai (METIS-2). Els científics faran servir les dades per comprendre els efectes de l'entorn espacial en diferents tipus de materials. Un altre experiment consistia a investigar els efectes de l'exposició espacial de llarga durada a les llavors.

L'avió espacial és un derivat del X-37A dissenyat per la NASA a finals de la dècada dels 1990 per ser desplegat des del transbordador espacial. El programa es va transferir posteriorment al Departament de Defensa. Hi ha dues naus espacials X-37B, que van ser dissenyades originalment per a missions de 270 dies, però han superat àmpliament aquest objectiu des de la primera missió de l'avió el 2010.

La Força Aèria va mantenir durant una dècada el X-37B en un mantell de secret, però la Força Espacial ho mostra ara obertament.

Clic per engrandir. La nau espacial X-37B Crèdit: Boeing

"Aquesta missió posa de manifest l´interès de la Força Espacial per la col·laboració en l´exploració de l´espai i l´ampliació de l´accés de baix cost al´espai per als nostres socis, dins i fora del Departament de les Forces Aèries", va declarar el general Chance Saltzman, cap d'operacions espacials, en un comunicat. "El X-37B segueix superant els límits de l'experimentació, gràcies a un equip d'elit del govern i de la indústria entre bastidors", va dir el tinent coronel Joseph Fritschen, director del programa X-37B a l'Oficina de Capacitats Ràpides de la Força Aèria.

La missió OTV-6 portava per primer cop un mòdul de servei per albergar experiments addicionals.

El mòdul de servei es va separar de l'OTV abans de l'aterratge. La Força Espacial va dir que el mòdul s'eliminarà d'acord amb les millors pràctiques destinades a reduir la quantitat de deixalles espacials en òrbita.

"Amb el mòdul de servei afegit, aquesta ha estat la quantitat més gran que hem portat a òrbita a l'X-37B", va dir Jim Chilton, vicepresident sènior de Boeing Space and Launch.

Ho he vist aquí.