Gabinet de curiositats: 20. La pandèmia de coronavirus de 1889 i un judici històric

En aquest nou capítol del  Gabinet de Curiositats, retrocedim més d'un segle en el temps... per parlar del coronavirus i del xarlatà que esperava treure'n profit. Ventila bé la teva habitació, renta't les mans, prepara't una mica de te i anem.

Clic per engrandir. El 1891 la Carbolic Smoke Ball Company va comercialitzar l'invent de
Frederick Roe: "La bola de fum carbòlic". Crèdit: Emma Hollen, Adobe Stock, jenesesmire
PostSnap, Newspapers.com.

Les pandèmies definitòries dels segles XX i XXI. En aquest vídeo, retrocedim en el temps per descobrir les pandèmies que han marcat la nostra història durant els darrers cent anys. Els virus de la grip, l'ébola o el VIH, han infectat el món sencer. Crèdit: Futura

Americans emmascarats s'enfilen pels carrers de San Francisco. Llits d'hospital plens de més persones malaltes de les que els metges poden tractar. Cementiris improvisats per acollir els milers, els milions de morts per la grip espanyola. És un fet establert, la pandèmia de coronavirus que estem vivint actualment té els seus precedents. Com que la malaltia començava a estendre's per tot el món, ens va fer vergonya trobar-nos tan poc preparats per a un esdeveniment que només havíem viscut 100 anys abans. I ja, a mesura que el virus entra en una nova fase de progressió, alguns i alguns de nosaltres voldríem tornar a ignorar els senyals d'alarma, evitar el tir de reforç, disputar el re-confinament. La nostra capacitat d'oblidar de vegades és aterridora. 

Quan vaig començar la investigació d'aquest article aquest matí (per l'autora), m'esperava explicar la història breu d'un xarlatà i la dona que el va portar als tribunals, però com passa sovint amb els Gabinets de Curiositats, aquesta exploració em va portar molt més enllà del meu punt de partida. Així doncs, abans d'endinsar-nos en el  cas "Carlill contra Carbolic Smoke Ball Co"., prenem un moment per preparar l'escenari i rastrejar la que pot ser la primera pandèmia de coronavirus documentada de la història.

Com un regalim de pólvora

A finals de novembre de 1889, els diaris britànics van difondre una notícia inquietant: a Rússia, el tsar, la seva dona i la meitat de Sant Petersburg serien víctimes d'una malaltia semblant a la grip i especialment contagiosa. En menys temps del que triguen les notícies a arribar als lectors anglesos, l'epidèmia ja ha arribat a Moscou i Kíev a bord de trens que travessen el país i de vaixells mercants que baixen pel Volga fins al mar Caspi. Gràcies al progrés dels mitjans de transport moderns, les mercaderies circulen cada cop amb més rapidesa per tot el món, i el seu polissó no necessita gaire per envair tota Europa abans d'acabar l'any.

En vuit setmanes, Suècia, infectada a principis de novembre, va veure com el 60% de la seva població va caure presa del virus. El segueixen ràpidament Noruega i Dinamarca. A la ciutat de Berlín, 150.000 persones presenten símptomes en pocs dies. Roma, París i Madrid veuen els seus malalts, i aviat els seus morts, es multipliquen a partir del mes de desembre. Paral·lelament, el virus es va embarcar en una travessa de l'Atlàntic i el 18 de desembre es va notificar el primer cas nord-americà, seguit d'una primera mort el 25 de desembre. Abans que el món tingui temps d'entrar en una nova dècada, els Estats Units registren 13.000 noves morts.

Clic per engrandir. Amb la mort del duc de Clarence, membre de la família reial, els anglesos
entenen amb preocupació que la malaltia afecta a tothom, independentment de l'edat o el rang.
Crèdit: The British Library Board.

L'abril de 1890, Amèrica i Sud-àfrica, Índia, Indonèsia, Japó, Austràlia i Nova Zelanda van ser tots afectats. A Malta, on la taxa de mortalitat arriba al 4%, esdevé per primera vegada a la història obligatori declarar els símptomes, per limitar la propagació de la malaltia. Però ja és massa tard. Entre 1889 i 1890, la pandèmia es va cobrar un milió de vides; El 0,67% de la població mundial de l'època, la mateixa proporció que tenim avui amb més de 5 milions de morts per una població de 7.700 milions d'habitants (les xifres continuen creixent a mesura que entrem a l'hivern i la immunitat de la vacuna disminueix). El virus experimentarà diversos ressorgiments no menys mortals fins al 1895 abans de desaparèixer finalment de la circulació.  

Clic per engrandir. De vegades anomenada plaga en aquell moment, l'epidèmia de grip va
terroritzar la població a la dècada de 1890. Crèdit: The British Library Board.

 El coronavirus és la causa?

Després dels estudis "seroarqueològics" realitzats a mitjans del segle XX sobre supervivents per identificar l'origen de la malaltia, el cas de l'epidèmia de grip de 1889-1890 sembla tancat per als científics. Es tractaria d'una soca de la grip A (del virus de la grip A del subtipus 3, possiblement H3N8). Però, l'any 2002, un fet els va portar a qüestionar les seves conclusions. L'epidèmia de SARS que arrasarà arreu del món durant dos anys empeny els investigadors a dedicar-se amb un ardor redoblat a l'estudi del coronavirus, que fins ara era conegut principalment només com una de les fonts del refredat comú en l'ésser humà.  

Comença un treball de seqüenciació gegantí, i un dia, comparant el genoma de dues soques de betacoronavirus, una d'humana (OC43) i un altre de bovina, els viròlegs descobreixen que comparteixen un avantpassat comú a finals del segle XIX. Més precisament, es diu que el virus va passar de les vaques als humans cap al 1890. La coincidència no es perd per als investigadors i la hipòtesi que un coronavirus podria haver estat el responsable de l'epidèmia victoriana comença a guanyar terreny. El 2020, després el 2021, diversos equips assenyalen que els símptomes reportats a les fonts de l'època semblen equivocats els de la pandèmia actual, la anòsmia i agèusia no són les menys importants. Els propers anys potser tindran més claus per revelar-nos, malgrat la no disponibilitat de teixits biològics contemporanis sobre els quals provar aquestes hipòtesis.

Neix un invent

Però tornem ara a Anglaterra l'any 1891 per mirar l'objecte que avui ens interessa. Com que el novembre porta un nou ressorgiment de l'epidèmia especialment preocupant a Europa i els investigadors treballen sense èxit en una vacuna, la salvació sembla arribar als anglesos en forma d'esfera de goma de la mida d'un préssec i rematada amb una tapa metàl·lica perforada. Es presenta als diaris com la  bola de fum carbòlic, o bola de fum carbòlic, un invent miracle capaç de curar tos, catarros, asma, pèrdua de veu, mal de coll, bronquitis i fins i tot roncs. El funcionament és senzill: premeu la pera i inhaleu el petit núvol de pols que en surt pel nas per superar els vostres problemes de salut. L'anunci té fins i tot l'amabilitat d'indicar el temps de processament necessari per a cadascun d'ells.

Clic per engrandir. Fragment de la patent de la bola de fum carbòlic de Frederick Roe.
Crèdit: Domini públic.

A la vista de la llista que se'ns presenta, el remei té clarament propietats anestèsiques i antisèptiques a les vies respiratòries i, de fet, l'àcid carbòlic utilitzat en el seu disseny és objecte d'un curt període d'èxit en la comunitat mèdica al segle XIX. També anomenat fenol, s'utilitza en la seva forma líquida per desinfectar la carn durant les operacions quirúrgiques però també pot, quan s'inhala per exemple, calmar els símptomes de la grip i altres trastorns respiratoris. El problema que moltes persones han començat a notar, però, és que també és altament mortal. Administrat en dosis baixes, irrita les vies respiratòries atacant indiscriminadament a gèrmens i cèl·lules del pacient. Pres en quantitats més grans, aquest producte de fàcil accés a les farmàcies esdevé responsable d'un nombre creixent de morts, accidentals per a uns, intencionades per a altres.

Clic per engrandir. Producte miracle per poc temps, el fenol s'utilitza avui principalment en la
fabricació de plàstics. Crèdit: W. Oelen.

L'inventor de la bola de fum carbòlic, Frederick Roe, no és ni farmacèutic ni metge. La veritat és que les seves creacions anteriors giraven principalment al voltant del cavall i la ferradura, i fins i tot és possible que la bola fos creada originalment per a la cura dels equins. Va obtenir la seva patent el desembre de 1889 i va començar a comercialitzar el seu invent el gener de l'any següent, en col·laboració amb una empresa d'apotecaris. Però va ser el 13 de novembre de 1891 quan el polvoritzador va començar a cridar l'atenció dels londinencs, quan va aparèixer un anunci a la Pall Mall Gazette.  

L'aposta agosarada de Frederick Roe

"CARBOLIC SMOKE BALL CO.  pagarà una recompensa de 100 £ a qualsevol persona que contragui l'epidèmia de grip en expansió actual, un refredat o qualsevol altra malaltia que es contragui per refredar-se, DESPRÉS D'UTILIZAR la bola tres vegades al dia durant dos dies seguint les instruccions que s'ofereixen amb cada bola. S'han dipositat 1.000 £ a l'Alliance Bank de Regent-Street, per donar fe de la nostra sinceritat. Durant l'anterior epidèmia de grip, es van vendre diversos milers de BOLES DE FUM CARBÒLIC com a preventiu contra aquesta malaltia, i no es va contractar cap cas confirmat de malaltia amb la BOLA DE FUM CARBÒLIC". 

Clic per engrandir. Extracte de la  Gaceta del Pall Mall on apareix la presentació de la bola de fum
carbòlic amb la promesa d'una recompensa de 100 lliures en cas de malaltia. Crèdit: Pall Mall
Gazette, Newspapers.com

Frederick Roe potser no és un expert en farmacologia, però coneix el poder d'un bon truc publicitari, com diuen els anglesos. L'oferta és atrevida. Avui 100 lliures representarien més de 13.000 euros. Però amb un preu de venda de 10 xílings, o 64 euros, l'empresari segur que obtindrà beneficis, i en canvi convençut que ningú vindrà a reclamar la recompensa. Això sense comptar amb una tal Louisa Elizabeth Carlill que, després de dos mesos d'utilitzar la pilota, finalment contreu la grip el 17 de gener de 1892 

La senyora Carlill viuria fins als 92 anys i moriria el 1946 de vellesa... i de
la grip. Crèdit: directly2u.co.uk

Carlill contra Carbolic Smoke Ball Co.

Al principi, la Carbolic Smoke Ball Co. va ignorar la reclamació d'Elizabeth (ella preferia el seu segon nom) Carlill, així com les dues cartes següents del seu marit advocat. Després de la tercera carta, es va enviar un anònim al matrimoni Carlill en què se li informava que hauria d'anar diàriament a les oficines de l'empresa per utilitzar la pilota sota la supervisió d'una secretària, per descartar qualsevol intent de frau per la seva banda. Però Roe va topar amb el client equivocat. Emocionat, el marit va demandar a l'empresa, argumentant que l'anunci a la Pall Mall Gazette i en molts altres diaris constituïa un contracte implícit amb el comprador. Un contracte que pretén fer complir. 

L'advocat HH Asquith -que esdevindrà primer ministre britànic als anys 1900- utilitza tots els arguments possibles per defensar la mala fe de Roe i la seva empresa. Aquest últim no tenia cap intenció de vincular-se legalment amb els seus clients, d'aquí l'ús de termes vagues en la seva publicitat. El sol fet que la inserció indiqui que la recompensa s'emetria a qualsevol persona que hagi utilitzat la bola durant més de dues setmanes podria significar que un client la podria reclamar en qualsevol moment de la seva vida, fins i tot després que hagi deixat d'utilitzar-la. La senyora Carlill tampoc no va agafar la grip per si sola i per tant, no va fer res activament per obtenir el premi. A més, l'oferta s'inclou a la Llei de loteria, que fa que els contractes relacionats amb les apostes siguin il·legals i nuls. Etcètera, etcètera.

HH Asquith, advocat defensor de Carbonic Smoke Ball Co. Crèdit: Vanity Fair,
National Portrait Gallery

Males notícies per a Asquith, s'enfronta a un advocat estrella. El jutge Nathaniel Lindley, baró de Lindley, sergent de llei, conseller de la reina, oficial del tribunal del banc de la reina i especialista en dret corporatiu té gairebé 40 anys de pràctica en la indústria i un currículum impressionant. És el primer a jutjar el cas i desmunta els arguments d'Asquith un per un amb un estil magistral, durant una súplica que us convido a descobrir en la seva totalitat. Però per no detenir-nos massa temps, citem simplement la conclusió de Lindley: "Em sembla, doncs, que els acusats han de complir la seva promesa i, si van ser tan imprudents com per exposar-se a un gran nombre d'accions, tant pitjor per a ells". 

Malgrat un recurs de l'empresa, el judici acaba a favor de la senyora Carlill i esdevé un clàssic en el col·lectiu jurídic. Qualsevol anunci redactat a la manera de l'oferta de Carbolic Smoke Ball Co. té ara força de contracte, llevat del que els jutges bategen d'ara endavant puffery (NdR es pot traduïr com a ensarronada), o anuncis la promesa dels quals és òbviament falsa (per exemple: "la nostra roba es renta més blanca que blanc ” o “la nostra beguda dóna ales”). Una gran victòria per al món dels consumidors, però una victòria que no va ser suficient per desanimar Frederick Roe. El 25 de febrer de 1893, uns mesos abans que la seva empresa cessés, apareix un nou anunci als diaris que anuncia amb orgull:

"A través d'aquests anuncis es van vendre diversos milers de boles de fum carbòlic, però només tres persones van reclamar la recompensa de 100 lliures, demostrant així de manera concloent que aquest remei inestimable prevé i cura les malalties esmentades anteriorment. THE CARBOLIC SMOKE BALL COMPANY LTD. ara ofereix una  RECOMPENSA de 200 £ a qualsevol que compri una bola de fum carbòlic i després contregui una de les malalties següents... (Amb la lletra gran "Recompensa de 200 £")  

Clic per engrandir. Un nou anunci, aquesta vegada promet una recompensa de 200 lliures
(sota condicions). Crèdit: The Guardian, Newspapers.com  

Les penques i la tossuderia de Roe són molt humans. En aquest moment en què tots estem intentant donar sentit al nostre entorn i a la crisi que estem passant, sempre hi haurà gent que com ell intentarà aprofitar la situació sense preocupar-se pels altres. Però Frederick Roe no va aturar la pandèmia de 1889-1890. L'autocontenció, la protecció, la ventilació i la higiene eren tan crítiques llavors com ara i només amb una sana dosi d'escolta, compassió i coordinació que aconseguirem sortir junts del calvari que estem passant. Una conclusió per afegir al títol d'aquesta bola de fum carbòlic recentment integrada al nostre Gabinet de curiositats.

Ens retrobarem ben aviat amb un nou capítol del Gabinet de Curiositats.

Veure:

Anterior: 19 El tub Nixie

Següent: 21. La pedra paesina, paisatges sencers capturats a la pedra

 

 Ho he vist aquí.

Webb arriba a la seva nova llar a Lagrange2!

Clic per engrandir. Il·lustració artística del telescopi espacial James Webb a l'espai.
Crèdit: NASA GSFC/CIL/Adriana Manrique Gutierrez

S'ha completat amb èxit l'encesa per posar en marxa el telescopi espacial de la NASA James Webb fins a la seva òrbita del 2n punt de Lagrange (L2), a aproximadament 1,5 milions de km de la Terra. Orbitarà el Sol, en línia amb la Terra, mentre orbita a L2.

El telescopi espacial James Webb no estarà en òrbita al voltant de la Terra, com el telescopi espacial Hubble, sinó que orbitarà al voltant del Sol, a 1,5 milions de quilòmetres de la Terra, el que s'anomena el segon punt de Lagrange o L2 .

L'especial d'aquesta òrbita és que permet que el telescopi es mantingui en línia amb la Terra mentre es mou al voltant del Sol. Això permet que el gran para-sol del satèl·lit protegeixi el telescopi de la llum i la calor del Sol i la Terra (i la Lluna). Crèdit del vídeo: Centre de Vol Espacial Goddard de la NASA.

Podeu saber més sobre la missió fent un clic aquí.

Clic per engrandir. Croquis de la òrbita del Webb al voltant del L2. Crèdit: NASA

Catàleg Caldwell del Hubble. Objecte C40

Clic per engrandir. Imatge de C40. Crèdits: NASA, ESA, i P. Erwin (Max Planck Institute for
Extraterrestrial Physics); Processament: Gladys Kober (NASA/Catholic University of America).

Les galàxies estan formades per una sèrie d'estructures diferents, i les particularitats d'aquestes estructures impulsen l'evolució d'una galàxia determinada. Una d'aquestes estructures a les galàxies espirals com Caldwell 40 (o NGC 3626) és el bulb galàctic. Aquesta estructura és una regió densament poblada d'estrelles que inclou el cor d'una galàxia espiral. La majoria dels bulbs galàctics acullen forats negres supermassius, i les masses del forat negre i del bulb solen estar relacionades (els bulbs més grans allotgen forats negres més monstruosos).

Els dos tipus principals de bulbs galàctics són els "bulbs clàssics", que es desenvolupen després d'una fusió amb una altra galàxia, i els "pseudobulbs", que es formen a partir del material de la pròpia regió exterior de la galàxia. Estudis recents suggereixen que els "bulbs compostos", formats per una combinació d'aquests dos processos, podrien ser comuns. Les observacions en el visible, l'ultraviolat i l'infraroig utilitzades per crear aquesta imatge de Caldwell 40 es van realitzar amb la Cambra de Gran Angular 3 del Hubble per ajudar els astrònoms a comprendre millor la prevalença dels "bulbs compostos" a l'univers. 

Caldwell 40 va ser descoberta per l'astrònom William Herschel el 1784. Es troba a 70 milions d'anys llum de la Terra a la constel·lació del Lleó i té una

magnitud aparent de 10,6. La millor època per observar Caldwell 40 és durant la primavera de l'hemisferi nord i la tardor de l'hemisferi sud. Es pot observar amb un telescopi petit, però la galàxia és un dels objectes Caldwell més petits del cel, per la qual cosa és millor un telescopi més gran per observar aquesta galàxia tènue i compacta.

Clic per engrandir. Aquesta vista de Caldwell 40 és una sola imatge capturada per la Càmera de
Gran Angular 3 del Hubble mitjançant un filtre infraroig (en lloc d'una composició de múltiples
imatges i filtres, com la imatge anterior). Ofereix un camp de visió més ample que la imatge anterior.
Crèdits: NASA, ESA i P. Erwin (Institut Max Planck de Física Extraterrestre); Processament:
Gladys Kober  (NASA/Catholic University of America).

Clic per engrandir. A la part superior esquerra apareix una imatge terrestre de Caldwell 40 (NGC
3626) del Digitized Sky Survey (DSS). Un rectangle groc en aquesta imatge mostra l'àrea captada
per la Càmera de Gran Angular 3 (WFC3) del Hubble en llum infraroja (IR) a la dreta. Un rectangle
blau a la imatge IR de la WFC3 mostra el camp cobert per la imatge de la WFC3 a la part
inferior esquerra, que combina observacions preses en llum ultraviolada, visible i infraroja. Crèdits:
Imatge terrestre: Digitized Sky Survey (DSS); imatges del Hubble: NASA, ESA i P. Erwin (Institut
Max Planck de Física Extraterrestre); Processament: Gladys Kober (NASA/Catholic University of America).

 

C40 al web de la NASA
Índex del Catàleg Caldwell del blog

 

El forat negre supermassiu al centre de la Via Làctia és imprevisible

Al cor de la nostra Via Làctia, hi ha un forat negre supermassiu, Sagitari A*. I regularment, emet flaixos. Regularment? No tant, ni això. Perquè després d'analitzar 15 anys de dades, els astrònoms no van poder identificar cap patró en el temps d'aquests flaixos.

Clic per engrandir. Quinze anys de dades no han permès als astrònoms definir un  patró en el temps
dels flaixos que ens envia el forat negre supermassiu al centre de la Via Làctia. Crèdit: Astrosystem,
Adobe Stock, Futura.

El forat negre supermassiu al centre de la Via Làctia, Sagitari A* (Sgr A*), com l'anomenen els astrònoms, és una font coneguda d'ones de ràdio, raigs X i raigs gamma. Aparentment de manera totalment imprevisible, emet flaixos que els investigadors s'han acostumat a gravar. Flaix de desenes a centenars de vegades "més brillant" que la seva radiació bàsica. 

Per entendre si hi ha una forma de regularitat darrere d'aquests flaixos, un equip internacional es va submergir en quinze anys de dades recollides pel satèl·lit Swift (Nasa) dedicat a la detecció d'esclats de raigs gamma. Ha estat observant el forat negre supermassiu Sgr A* des del 2006. I els enregistraments que va enviar als astrònoms mostren una gran activitat entre el 2006 i el 2008, una forta caiguda durant els propers quatre anys i un nou augment de la freqüència.

Clic per engrandir. Aquí veiem una imatge produïda amb dades de raigs X recollides pel satèl·lit Swift
entre 2006 i 2013. El forat negre supermassiu Sagitari A* es troba al centre de la imatge. Els raigs X
de baixa energia (entre 1.500 i 3.000 electronvolts) es mostren en vermell, els raigs X d'alta energia,
entre 3.000 i 10.000 electronvolts, en blau. Crèdit: N. Degenaar, Swift, NASA.

Perseguir les causes d'aquesta inestabilitat

L'anàlisi de totes aquestes dades no va permetre als investigadors distingir cap patró de regularitat. I sorgeix la pregunta de si aquestes variacions en l'activitat no es deuen simplement al pas de núvols de gas o estrelles prop de Sagitari A*. O fins i tot les propietats magnètiques del gas circumdant.

Amb l'esperança de trobar la resposta, ara els astrònoms esperen obtenir més temps d'observació, per reunir encara més dades sobre el forat negre supermassiu al centre de la nostra galàxia.

Mentrestant, altres astrònoms continuen treballant per obtenir una imatge de l'entorn directe de Sagitari A*. Una imatge feta molt més difícil d'obtenir que la publicada el 2019 del forat negre al cor de la galàxia M87, a causa del caràcter altament impredictible de la seva activitat.

 

Ho he vist aquí.

Mart: Grans quantitats d'aigua descobertes sota el canó més gran del Sistema Solar

Clic a la imatge per engrandir. Valles Marineris, vist en un angle de 45 graus amb la superfície en un color gairebé real i amb alçades exagerades en un factor de quatre. La imatge cobreix una àrea de 630.000 Km2 amb una resolució de terra de 100 metres per píxel. La part més gran del canó, que abasta tota la imatge, es coneix com a Melas Chasma. Candor Chasma és el buit immediatament al nord. Crèdit: ESA/DLR/FU Berlín (G. Neukum), CC by-sa 3.0 IGO.

No hi hauria d'haver aigua a la superfície de Mart a l'equador i molt poca allà just sota aquesta superfície. I tanmateix els instruments de la missió Exomars diuen el contrari en determinades parts del famós canó gegant del Planeta Roig: Valles Marineris.

La missió ExoMars comença la seva recerca de la vida marciana. Hi ha vida a Mart? La missió ExoMars hauria de respondre aquesta pregunta. La sonda de l'Agència Espacial Europea (ESA) va arribar al seu destí l'octubre de 2016. El canal d'Euronews ens parla del seu viatge i dels seus objectius en aquest nou episodi d'Espai.  

Com sabem, la qüestió de la presència d'aigua a Mart, actualment o en el seu passat, és crucial tant per a l'exobiologia com per a la colonització del Planeta Roig. També intentem determinar avui dia on hi ha dipòsits de gel i, si és possible, aigua líquida per poder enviar-hi colons i exobiòlegs. En aquest darrer cas, potser en zones encara volcànicament actives i, per tant, fonts de calor que mantenen l'aigua en estat líquid, podem pensar que tindríem més possibilitats de descobrir organismes vius marcians.

El que és segur es que a la superfície de Mart, la presència de gel està condicionada per les temperatures i les pressions, de manera que normalment no esperem trobar-lo a l'equador perquè generalment hi fa massa calor. El gel a la superfície es sublimaria ràpidament. Però podria estar present en profunditat. Per tant, és amb certa sorpresa que ens assabentem a través d' un article publicat a la revista Ícarus que hi hauria d'haver quantitats importants d'aigua, potser en forma de gel, però realment just sota la superfície del famós gran canó marcià:  Valles Marineris.

Clic per engrandir. Recreació artística de la sonda TGO d'ExoMars 2016. Crèdit: ESA, ATG.

Capes formades per un 40% d'aigua?

Aquesta és la conclusió a la qual va arribar un equip de científics planetaris que estudien les dades de la missió conjunta de l'ESA i Roscomos, concretament ExoMars Trace Gas Orbiter. Aquestes dades van ser proporcionades amb més precisió per l'instrument Frend (Detector de neutrons epitèrmics de resolució fina) que permet determinar el contingut d'hidrogen, i per tant el contingut d'aigua, de les capes superficials de Mart d'un metre de gruix.  

Igor Mitrofanov, de l'Institut d'Investigació Espacial de l'Acadèmia Russa de Ciències de Moscou, autor principal del nou estudi i investigador principal del detector de neutrons, explica en un comunicat de premsa de l'ESO  que "amb TGO, podem mirar fins a un metre per sota de les capes polsegoses i veure què està passant realment sota la superfície de Mart i, sobretot, localitzar oasis rics en aigua que no es podrien detectar amb instruments anteriors" i afegeix que "Frend ha revelat una àrea amb un alt nivell inusualment elevat de quantitat d'hidrogen al colossal sistema de canyons de Valles Marineris, suposant que l'hidrogen que veiem està lligat a molècules d'aigua, fins a un 40% de la matèria prop de la superfície en aquesta regió sembla ser aigua".

El seu col·lega rus i coautor Alexey Malakhov, també de l'Institut d'Investigació Espacial de l'Acadèmia Russa de Ciències, explica que: "La tècnica d'observació única de Frend aporta una resolució a regions del permafrost de la Terra, on el gel d'aigua persisteix permanentment sota terra sec a causa de les constants baixes temperatures".

Clic per engrandir. En aquestes il·lustracions, veiem el principi de detecció de gel al fons dels
cràters de Mart, però la tècnica també funciona per a tota la seva superfície. Els raigs còsmics
generen un flux de neutrons al sòl de Mart. Aquest flux es redueix per una capa de gel i materials
orgànics a la superfície. Crèdit: NASA, Laboratori de Física Aplicada de la Universitat
Johns Hopkins, Institució Carnegie de Washington.

Aigua que bloqueja el flux de neutrons còsmics

La declaració també diu que la zona rica en aigua és aproximadament de la mida dels Països Baixos i es cavalca per les profundes valls de Candor Chasma. 

Però, com es pot detectar la presència d'aigua amb un flux de neutrons, i a més, des d'un instrument en òrbita?  

Com es mostra a la sèrie de diagrames anteriors, el bombardeig de  raigs còsmics  provoca en reacció l'emissió de neutrons pels àtoms de la superfície de Mart, per exemple sota un cràter marcià.

Tanmateix, els àtoms d'hidrogen actuen com una mena de filtres per al flux de neutrons procedents de les capes superiors de la superfície de Mart i causats per aquests raigs còsmics. Remarquem que és possible utilitzar les mesures de les característiques d'aquest flux, més precisament la seva disminució d'intensitat, per deduir no només la presència d'una capa de gel o molècules orgàniques riques en àtoms d'hidrogen, sinó també el gruix d'aquestes capes.

La presència d'aigua sembla adquirida però encara que els investigadors creuen que l'aigua està en forma de gel, és possible que també estigui, parcialment o totalment, en forma de minerals hidratats.

En tot cas, és una mica paradoxal perquè aquesta aigua està molt a prop de la superfície, on no pot existir, la qual cosa fa pensar en mecanismes que queden per dilucidar per entendre la seva presència. Així, la capa es podria omplir constantment amb aigua.

Clic per engrandir. Mars Express va prendre instantànies de Candor Chasma, una vall a la part
nord de Valles Marineris, mentre orbitava per sobre de la regió el 6 de juliol de 2006. La càmera
estèreo d'alta resolució de l'orbitador va obtenir les dades de l'òrbita número 3195, amb una
resolució de terra d'aproximadament 20 m/píxel. Candor Chasma es troba aproximadament 6° al
sud i 290° a l'est. Crèdit: ESA/DLR/FU Berlín (G. Neukum), CC by-sa 3.0 IGO.

 

Ho he vist aquí.

I els gossos, com veuen el món?

Hi ha una creença àmpliament estesa que els gossos veuen en blanc i negre. Tanmateix, els científics són inflexibles: encara que no estiguin tan ben equipats com nosaltres, els nostres amics de quatre potes poden distingir certs colors.

Clic per engrandir. La idea que els gossos veuen el món en blanc i negre és un mite. Són
capaços de distingir certs colors. Crèdit: thenineworld, Fotolia.

És hora d'oblidar-se de la idea que els gossos veuen el món en blanc i negre. És cert que les seves habilitats visuals són més limitades que les nostres. Però encara són capaços de distingir els colors. O almenys alguns d'ells.

Recordem primer que la percepció que tenim de les imatges es construeix a partir de fotoreceptors que se centren en la nostra retina. Els de forma de bastons ens permeten percebre la llum, els de forma de cons permeten distingir els colors. Així, la nostra percepció dels colors és una funció d'aquests fotoreceptors i la interpretació que en fa el nostre cervell.

Clic a les imatges per engrandir. Una aplicació ens permet veure el món a
través dels ulls d'un gos (foto inferior). Crèdit: AndredosArcanos, Pixabay, CC0
Creative Commons i Andras Peter, Dog Vision.

La visió del gos

La nostra manera de veure el món no es limita a com aconseguim distingir els colors. Per tant, tingueu en compte que els gossos són miops per naturalesa. I algunes races, com el pastor alemany, més que les altres. També tenen dificultats per jutjar les distàncies amb precisió. D'altra banda, els gossos perceben millor els moviments que els humans. Enregistren 50 imatges per segon mentre que només en percebem 20. Una habilitat útil per als depredadors que són. El seu camp de visió també és més ampli que el nostre. S'estén més de 240° contra 180° per a nosaltres.

Finalment, pel que fa al color heu de saber que el gos, com la majoria de mamífers -i fins i tot alguns humans- és dicromat. Això vol dir que només té dos tipus de cons a la retina. Els gossos poden distingir molt bé entre el groc i el blau. Però tenen més problemes amb el vermell. I els colors que veuen són generalment més apagats que els que veiem nosaltres.

Ho he vist aquí.

Per què la Lluna sembla més gran a l'horitzó?

Per què la Lluna ens sembla molt més gran quan es troba a la línia de l'horitzó? Diverses teories competeixen sobre aquest tema.

Clic per engrandir. Per què la Lluna ens sembla molt més gran quan es troba a la línia de
l'horitzó? Crèdit: Unsplash, Pixabay, DP

 

Ah, aquí teniu una famosa il·lusió òptica que encara no té una explicació molt clara! Si agafes un regle i mesures la mida de la Lluna quan està a prop de l'horitzó, i repeteixes la maniobra quan està més alt al cel, trobaràs... que no hi ha cap diferència! Però això no és el que et diuen els teus ulls. Per a ells, sens dubte, la Lluna és molt més gran quan està a la línia de l'horitzó, això és tot! Però per què?

La Lluna i el nostre cervell

En primer lloc, quan mirem les coses a l'horitzó (edificis, arbres , etc.), sabem que no estan tan lluny de nosaltres. Es troben a pocs quilòmetres. I, quan mirem la Lluna en aquest mateix horitzó, el cervell assumeix que la Lluna també es troba en aquesta mateixa escala de distància, per tant, sembla que té una mida més gran.

A més, l'experiència demostra que les coses que passen per sobre del nostre cap semblen més properes a nosaltres i, per tant, ens semblen més grans. Això no és el que passa amb la Lluna que, quan està alta al cel, sembla sempre a la mateixa distància. El cervell compensa fent-lo semblar més petit. Curiosament, si intenteu fer una foto d'aquesta Lluna plena, més tard la trobareu més petita que la imatge que heu deixat a la vostra memòria.

L'òrbita de la Lluna

Finalment, recordeu que la Lluna no es troba en una òrbita perfectament circular al voltant de la Terra . Així, anomenem perigeu el punt de la seva òrbita més proper a nosaltres, i apogeu al punt de la seva òrbita més allunyat de la Terra. Quan està més a prop, sembla 1,1 vegades més gran. Però l'efecte sobre la línia de l'horitzó funciona tant per a l'apogeu com per al perigeu. Així doncs, al contrari del que de vegades escoltem, aquesta il·lusió òptica no té res a veure amb el fet que l'òrbita de la Lluna no sigui circular.

Aquesta pregunta i resposta està extreta del llibre "Les chats ont-ils un nombril?" editat per EDP-Sciences. Per descobrir altres preguntes i respostes divertides sobre aquest tema, no dubteu a comprar el llibre (en francès).

Ho he vist aquí.